道场木地板的一角，坐着一位美丽的少女。
她身着素雅的白色衬衫与蓝色短裙，那张如同梦幻般精致的脸庞上，双眼轻阖，透着几分易碎的脆弱；可少女周身凛然的气场，又让她的存在感无比坚定。
她那西洋人偶般的模样，本与日式房屋的风格格格不入，却又奇妙地融入了周遭环境。即便已与景致这般和谐，那份不曾被遮蔽的美丽，依旧让她周身萦绕着与常人截然不同的超凡气质。
而场中还另有一人。在金发少女几步开外，道场的另一侧，一位高个子青年正挺拔地伫立着。
明明是冬天，他却穿着单薄的衬衫与迷彩纹……不，是蛇纹图案的长裤，衣着十分轻便。脖颈间的项链、手腕上的手环等饰品，乍看之下会让人觉得他是个轻浮的玩乐之徒。
可他身上的气息，却彻底推翻了这份轻佻。那股仿佛能让在场所有事物，甚至整个世界都为之敬畏的凌厉威压，让人不敢有半分轻视。他仅仅是站在那里，便足以证明绝非等闲之辈，那周身萦绕着的超然气场，早已将这份不凡显露无遗。
青年背对着我，双臂交叉，不知在注视着什么，我无法看清他的表情。但那道背影中，却透着一股生人勿近的疏离感。
这本该只是间破旧的道场，却因两位稀世的从者到访此地，让我熟悉的地方化作了一幅如同名画般、带着不可触碰的神圣感的异境。
“……？士郎，樱已经出发了吗？”
我被眼前的氛围震慑，呆呆地站在原地。这时，一双翠绿的眼眸静静落在了我身上。
“啊，我刚送她走。让你久等了，抱歉。”
“无妨，不必在意。
——那么，我们开始士郎的训练吧？”
Saber优雅地起身，那动作让我一时失神。可即便如此……我的注意力仍无法从 Archer身上移开。
早餐后我还在想他去了哪里，万万没想到他会出现在这里。或许只是他的一时兴起，但面对这个捉摸不透的男人，我忍不住揣测：他特意来观摩我的训练，会不会另有目的？
“……嗯？杂种，你看什么？”
Archer似乎察觉到了我的目光，转过身来。平时他披挂铠甲时，那金色的头发会张扬地竖起，仿佛要刺破天际；此刻却垂落下来，衬得他的脸庞愈发俊朗。
“没什么，就是好奇你怎么会在这里。”
“哼？哪有什么原因。不过是听说你要练剑，作为从者，想看看主人到底有几分能耐罢了。
——放心，眼下我没打算打扰你们。我只是个观众，你尽管放开了练，流多少汗都随你。”
出乎我的意料，他竟说出了通情达理的话。
随后 Archer走到墙边，再次双臂交叉站定。和往常一样，态度依旧傲慢不逊，但那双绯红的眼眸里没有丝毫情绪，只是平静地注视着我们。
看来，他是真的打算只做个旁观者。
“士郎，你拿着这个。”
像是在等我和 Archer说完话，我刚转向 Saber，她便立刻递过来一样东西。我下意识地接住，指尖传来坚硬的触感——这是藤姐偶尔会拿出来的竹刀。
“咦，一开始就要用竹刀吗？”
“是的。士郎平时有锻炼身体，基础的动作应该不用从头学起。况且，就算我教你技巧，圣杯战争所需的实力也绝非一朝一夕能练就；更何况，我本就不擅长教人。
所以——这次训练，我们采用实战形式。”
“实战形式？”
“没错。我要让士郎亲身体会，从者的战斗究竟是怎样的。你会自然而然地明白这意味着什么——至少，不会再想做逞强的傻事了。”
Saber半眯着眼看我，似乎还在记挂着昨晚我冲动行事的事。嗯，她的意思我懂了。
技巧这种东西，绝非浅尝辄止就能掌握。即便有天赋、有悟性，真正能说话的，还是长年累月的努力与练习。我以前练过弓道，对此深有体会。
所以，我在这里要学的不是技巧。我该掌握的，是用剑交锋的经验，是“战斗”本身这个行为。换句话说，就是“熟能生巧”。
“先手我让给你。我们不用点到为止，就当作要杀死对方一样来交手吧。”
Saber双手握住竹刀，摆出架势。她的气场瞬间变得如同出鞘的利剑，锐利、凝练而锋芒毕露。正如她“要杀死对方”的宣言那样，丝毫没有要手下留情的意思。
……好，正合我意。即便她是女孩子，终究是从者。面对实力碾压我的对手，根本没资格指望她手下留情。
我们之间的距离不过几步远。即便想用竹刀的长度优势劈砍，也必须向前踏进一步。关键在于第一招——就从大上段劈下去！
“哈——！”
……先说结论吧。我完全毫无还手之力，纯粹是被 saber用竹刀狂风暴雨般地单方面吊打。
起初我还觉得自己的突袭挺顺利。
可直到最后一刻都没露出丝毫防御姿态的 saber，在下一秒便从我的视野里消失——紧接着，剧烈的冲击传来，我的眼前瞬间一片漆黑。
之后，便是这样的循环往复。无论我从哪个方向挥刀砍去，都连 saber的衣角都碰不到；而 saber的攻击，我甚至连看清都做不到，只能一味地挨揍。偶尔运气好的时候，或许还能挡住第一击，但第二击终究无法招架。说到底，我根本连抵抗的余地都没有。
就这么被揍了三十分钟。我早已气喘吁吁，可 saber却连一滴汗都没流。
到了这份上，我甚至能感觉到，我们之间的差距早已超越了天赋与实力的范畴，是截然不同的“层次”。
“——哈啊、哈啊、啊——可恶，再来一次啊 saber……！”
“哎……还要继续吗，士郎？接下来不是要去学校了吗？”
“啊——这么一说倒确实是。”
大概是满脑子都在琢磨怎么能让 Saber接我一刀，我竟完全忘了今天还要上学。也正因如此，方才和 Saber对练时我才格外投入，连一丝分心的余地都没有。
我浑身脱力，深深叹了口气。被 saber打到的手臂和腹部还在隐隐作痛，但多亏了平时坚持锻炼，这点疼痛倒也算不上难以忍受。
幸好这次训练只花了三十分钟左右。要是像这样持续好几个小时，我恐怕早就浑身瘀伤、内脏出血，连动都动不了了。
“哈啊……果然还是完全不行啊。一直被揍也太丢人了。”
“不，您别这么说。士郎的攻击既有力道，动作也合乎章法。只要坚持训练，一定能成为优秀的战士。
您赢不了身为从者的我，本就是理所当然的事。相反，您能挡住我的哪怕一击，都足以引以为傲了。”
“唔……”
被她用如此温和的神情安慰，我反倒一句话也说不出来了。
可圣杯战争无法抛开“从者”与“人类”的身份差异，而且自己什么都做不了、只能单方面挨打的样子，实在太狼狈了。
虽说有运气成分，但我毕竟也挡下过 saber几次攻击。既然如此，接下来的目标，就是连第二击也能挡住。
要说贪心的话，我当然也想击中 saber，哪怕就一下，可那简直是白日做梦。
眼下至少得把自己锻炼到不会被一击打倒的程度才行。
要知道，saber不仅手下留情，用的还是训练用的竹刀。若是在实战中，我肯定当场就没命了。这样的我，还说什么为了救人而与从者战斗，根本就是天方夜谭。
“……也是啊。不过嘛，我现在完全不行也是事实。抱歉，晚上能不能再陪我练练？”
“好的。士郎您真是很用功呢。”
不知是不是我的错觉，saber的嘴角微微上扬了些许。与刚才对练时截然不同的柔和氛围，让我的心跳骤然加快。被女孩子微笑以待这种事，果然不是轻易就能习惯的。
我像是要驱散杂念般，把竹刀靠在了墙边。时间差不多了，今早的训练就到这里吧。
“谢啦，saber。那我差不多该去学校——”
“——一群蠢货。”
一道冰冷刺骨的声音，撕裂了本已平静下来的空间。这声音来自那个用锐利目光瞪着我们的金色从者。
听到这毫不掩饰轻蔑的话语，saber的表情瞬间变了。我也同样感到不快，回过神时，已经在怒视着突然插话的 Archer了。
道场里瞬间被紧张感填满。在两道充满怒火的视线注视下，Archer不耐烦地撇了撇嘴，松开交叉的手臂，朝我们迈出了一步。
“别让我笑了，杂碎们。这场滑稽又虚假的闹剧，演到这份上已经丑陋至极了。你们一个个的，到底搞不清楚自己的位置？我本打算只在一旁看着，可这副样子实在让人看不下去。”
“你——”
我不清楚他到底想干什么，但被人这么说，谁也不可能心情愉快。可就在我想开口怒斥时，在那双泛红、仿佛染着血色的眼眸注视下，我却瞬间没了底气。
我原以为他是在嘲笑我，可 Archer却用无比认真的眼神盯着我。那道让人直觉到“事情不简单”的目光，足以让我哑口无言。
“小鬼。你到底是为了什么才参加这种训练的？”
“那当然是……”
当然是为了改掉自己不够成熟的地方。
虽说我想在这场圣杯战争中救人，但以现在的我来说，这几乎是不可能的事。在从者这种非同寻常的存在面前，我就像一只蝼蚁。我师从 saber、努力锻炼自己，只希望能达到足以与从者对峙的程度——或许这样，就能为救人出一份力了。
听到我的回答，Archer面无表情，依旧用冰冷的目光俯视着我，再次开口说道：
“那我再问你。对你而言，救人是‘目的’，还是‘手段’？”
“哈……？这还用说，当然是‘目的’啊。”
“是吗？那你为什么非要执着于用自己的双手去救人？”
“哎——？”
Archer的问题接连反转，让人难以跟上。我一直都觉得，这个男人接二连三的提问，光是跟上节奏就已经拼尽全力了。或许在他的脑海里，所有问题都环环相扣，但被问到的我，却总是无法完全理解他的意图，只能僵在原地，答不上来。
我张着嘴，茫然地愣在原地。Archer则用那双仿佛能冻结一切的眼眸，直直地看穿了我。那双超脱常人的红色瞳孔，莫非早已看透了连我自己都未曾察觉的某些东西？
“既然你说想在这场圣杯战争中救别人，那就没必要亲自出手。既然你自己的力量不够，借助从者的力量不就行了？力量不足就从别处借取，这不正是你们魔术师的常规做法吗？
可你倒好，偏要固执地用自己的力量去救那些杂碎。就好像……你认定了，必须要‘自己’去救人不可。”
Archer的断言毫不留情。面对这份严厉，我这次是真的答不上话，彻底陷入了沉默。
我想成为正义的伙伴。虽然我自己对这个身份的定义还很模糊，但至少在我看来，正义的伙伴就应该帮助弱者。正因为我曾是被那样拯救过的人，所以才想让自己也能有能力去帮助别人。
可话又说回来，如果最终能救到别人，又何必在意用什么手段呢？与其让毫无力量的自己瞎忙活，不如依靠身为从者的 Archer，这样效率显然要高得多。
既然如此——我到底为什么会认为，必须要用自己的双手去救人呢？
“……！”
眼前突然天旋地转，视野渐渐模糊。当我试图回想自己的初心时……没想到，最先浮现的，竟然是十年前那场如同地狱般的灾难。
我的身体猛地一晃。或许是看不下去了，视野的角落闪过 saber向 Archer逼近的身影。
“Archer，你——”
“闭嘴。你也一样愚蠢，saber。”
我轻轻拍了拍自己的脸颊，稳住摇晃的身体。抬头望去，Archer和 saber正怒目相视，气氛剑拔弩张。
“你连从者与御主的职责都分不清吗？亏你还是号称‘剑之英灵’的存在。”
“哼，我当然清楚。从者是战斗的人，御主是指挥的人。但士郎他无论如何都想自己战斗。我虽然也不希望他白白送死，但我很清楚，他不是那种会听我劝说的人。所以我才会指导他，何为从者的战斗方式。”
“荒唐，我说的就是你们这种错位的认知。”
Archer愤然地说道。此刻他脸上，完全没有平时那种毒蛇般的笑容。这位金色的英灵，正用近乎带着杀意的目光俯视着我和 saber。
“听好了。如果你真的想教那小鬼活下去的方法，就不该只给她做战斗训练，而是该教她如何与从者并肩作战。把‘御主作为指挥官、从者作为士兵’的运用方式彻底教给她，这才是正确的做法。
让一个凡人去和英雄战斗？——别再说这种蠢话了。saber，要想打消那杂碎不切实际的念头，一开始用一场战斗就能做到。如果你真的打算认真培养他，那我只能说，我未免太失望了。”
他用嘲讽的语气说完，又用严厉的目光看向了我。
“还不明白吗，小鬼？无论你怎么挣扎，都赢不了从者。这种儿戏根本毫无意义。我不管你内心深处藏着什么想法，但如果你真的想把人类从从者手中救出来，执着于手段才是最愚蠢的事。你该好好问问自己，到底该做什么、该想什么。”
震惊先于怒火，占据了我的全部思绪。原来 Archer并非只是因为看不顺眼而肆意发泄怒火，他既不是在轻蔑，也不是在嘲弄——没想到他竟然会试着给我和 saber提建议。我越来越搞不懂这个男人到底在想什么了。
仔细想想，这个英灵向来如此。他看似对一切都不屑一顾、置身事外，却总能说出最正确的道理，用强硬的方式推着我们前进。虽然相识才短短几天，但他抛给我们的那些道理，偏偏都正确到让人无法反驳，实在让人无可奈何。
我一句话也说不出来，只能沉默地站着。另一边，公然受到侮辱的 saber，正用如利剑般锐利的目光盯着 Archer。
“……我明白您想说的话了。但守护御主士郎，本就是身为从者的您的职责吧？您既不亲自守护他，也不指导他，到底是为了什么才说这些话的？”
“我都说过了，这场所谓的圣杯战争，根本不是我的战斗。所以，我没有义务陪你们这些杂碎浪费时间。
但看到你们如此狼狈不堪、毫无看点的模样，我多少也有点多管闲事了。就当是托我的福吧，saber。”
他单方面说完这些，仿佛再也没什么好说的，转身朝着出口走去。我愣在原地，怔怔地目送着他的背影消失。
这个从者，本以为他只是来旁观的，结果却像暴风雨般肆意发泄一通，然后又匆匆离去。单看他的行为，只会觉得他是个粗暴的男人……可他说的话里，却藏着让人无法拒绝的道理。
——你为什么非要执着于用自己的双手去救人？
Archer刚才的问题，我当时没能立刻回答。
为什么呢……这种事，根本不需要问吧。卫宫士郎，就是想成为“正义的伙伴”啊。只要有人受伤，就去帮助他——我一直把这当作自己的职责，当作理所当然的事。这份理想，从今往后也绝不会改变。
那个月夜，我继承了一个梦想。
那个梦想，对我而言是指引方向的光，而赋予我这份光的人，正是从那场炼狱中将我拯救出来的英雄。我至今还记得那位英雄最后的模样——卫宫切嗣看到我的答案时，露出了安心的笑容，然后永远地闭上了眼睛。
没错。那正是卫宫士郎理想的起点。正因为我在火焰地狱中失去了一切，当时什么也没能拯救，所以才会如此向往那个美好的梦想。
——对你而言，救人是“目的”，还是“手段”？
正义的伙伴，本就是为了帮助他人而存在的。为了拯救尽可能多的生命，我一直努力到现在。
……可现在，有人却把现实摆在我面前：若想拯救更多人，就不该在意手段。
以前也有人对我说过类似的话。若想切实拯救生命，就该舍弃少数人；说什么“想拯救所有人”，不过是自不量力的大话。
这些我都知道。我也明白这个道理。可是，即便如此——即便如此，我还是想拯救更多的人。如果我向现实低头，这份理想就会彻底崩塌。而这，是我绝对不能接受的事。
“士郎，你还好吗？”
直到 saber开口呼唤，我才发现自己早已将拳头握得死紧，指节都泛白了——。
···
该做什么，该想什么，还是……
我再次回味着 Archer说过的话。那家伙，到底想传达给我什么？
人类赢不了从者。这是无法颠覆的常理。就像蚂蚁会被大象踩踏，青蛙会被蛇吞噬。两者之间，存在着绝望般的差距。
我渴望帮助被卷入圣杯战争的人。要实现这个愿望，就必须阻止那些行恶的御主与从者。正如那位英灵所说，只要消灭所有其他参与者，我的愿望就能达成。可是……我偏偏无法选择这条路。一旦走上那条路，我终将沦为和那些牵连他人的御主同等的存在。
“……呼。”
正值午休。那场令人不快的训练结束后，我凭着惯性来上学了，可如今却完全无法集中精力听课，只是茫然地放空脑子。
恍惚间回过神，才发现教室里剩下的学生已经寥寥无几。他们大概都去吃饭了吧。这么一说，我到现在都忘了要吃午饭。
幸好早上顺手做了便当，不用像其他同学那样特意跑去买。只是，要是在教室里随便打开便当，男生们就会像被蜜糖吸引的虫子一样围过来，最后我的那份肯定会被抢光——这可是个大问题。
没办法，我像往常一样准备起身去学生会室，就在这时，目光突然与朝我走来的朋友对上了。
“怎么了，卫宫？你居然会叹气，可真少见。”
那个推了推眼镜、低头看着我的男生，正是我们的学生会会长，也是我的朋友柳洞一成。我抬起一只手，回应着他那略带担忧的注视。
“啊，最近有点累而已。大概是修行还不够吧。”
“嗯？这就更少见了。……对了，卫宫，要不要来学生会室？我弄到了些好茶叶，对缓解疲劳很有效果。”
“那我就却之不恭了。正好也想喝点茶，好久没喝了。”
反正我本来也要去学生会室。我轻轻应了一声，从椅子上站起来，一边从书包里拿出便当盒，一边跟上已经先走一步的一成。
我们穿过谈笑的学生，沿着走廊往前走。途中，经过了一个熟悉的地方。