同一时刻，卫宫宅邸的一室。
“——这样应该就可以了。呼，一晚上能准备到这种程度，也差不多了吧……”
远坂凛在铺了一地的各式器具中翻找着，终于找到了要用的宝石。
凛随手将之前攥在手里的另一颗宝石放在地上，旁边还摊着一张写满细密注释的手绘地图——为了应对第二天的战斗，她也在尽可能地做好万全准备。
要是明天不能解决掉敌人，局势只会越发不利。
更何况还有那个以魔力为食的“黑影”这种意外的家伙，万一它是被 caster阵营操控的，就必须提前想好应对这一威胁的办法。
甚至有可能需要动用自己的底牌，凛心里很清楚：战争的胜负，大多取决于战前的准备是否充分。
“……”
凛揉了揉因过度专注而酸胀的眼睛，暂时把手里的宝石放回地上。
凛本想再多做些准备，但转念一想，该有的布置已经到位，继续熬下去只会徒增疲惫。
于是凛伸手想去收拾散落在地上的器具——就在这时，意外发生了。
“哼，看起来很忙啊，小姑娘。”
“咔嗒”一声，门被猛地推开，不速之客径直走了进来。
无视了惊得浑身一僵的凛，闯入者悠然地穿过房间，理所当然地占了一把椅子。
他大马金刀地坐下，居高临下地看着还坐在地上的凛——正是 Archer。
过了好一会儿，凛才从震惊中回过神，脸上很快染上不快。
作为御主，凛不仅没察觉到这位神秘从者的靠近，更让她介意的是，自己准备魔术的“底牌”被他看了个正着。
虽说眼下的准备就算被看见也没什么大碍，但任谁被这样贸然打扰，心情都不会好。
“我说，进女孩子的房间，至少先敲门吧？”
“哈，别逗了。你可没半点‘女孩子’该有的样子，端庄得体这东西，你还差着远呢。”
“……你说什么？”
凛额角青筋直跳，转向故意用鼻子哼笑的 Archer。意识到对方是在故意挑衅后，她沉下脸，毫不示弱地瞪了回去。
凛很清楚，跟这个喜欢捉弄人、又牙尖嘴利的男人斗嘴纯粹是浪费时间。
而且 Archer平时向来随心所欲，这次特意跑到她这里来，绝不可能只是一时兴起，肯定有别的目的。
凛本就打算收拾完东西就休息，自然想尽快把这突如其来的“麻烦”解决掉。
凛从地上站起来，重重地坐到靠墙的床上，学着 Archer的样子抱起胳膊，毫不掩饰地宣示着自己才是这间屋子的主人，随即直奔主题：“说吧，你到底来干什么？”
“没什么大事。仔细想想，我好像还没跟你好好说过话。只是突然想看看，Saber的御主到底是个什么样的人罢了。”Archer语气轻佻，仿佛在说“你该感谢我”。
即便沉稳如凛，听到这话也有些无语——说白了，这位英灵就是来跟她“聊聊天”的。但Archer特意把她称作“Saber的御主”，言外之意恐怕还带着“你是否配得上做 Saber的御主”的审视意味。
凛勾起嘴角，露出一抹略带嘲讽的笑。
即便在 Archer那双仿佛能看透一切的猩红眼眸前，她也没有丝毫怯意。毕竟以远坂凛的骄傲，绝不会在这位深不可测的英灵面前暴露半分软弱。
“嗯？”
Archer的目光突然从凛身上移开，落到了地上那张纸上。
看清那是学校周边的地图后，Archer嘴角微微上扬，像是觉得有趣：“准备得还挺周全嘛，小姑娘。不过话说回来，想骗过那群杂碎、拿到圣杯，确实容不得半点马虎。那所谓的‘万能许愿器’，对人类来说，诱惑力确实不小啊。”
“真可惜，我可没那种心思。别人怎么样我不管，我没什么想靠圣杯实现的愿望。”
“……哦？”
听到这个出乎意料的回答，Archer的瞳孔微微一缩。
Archer知道，作为凛的从者，Saber心中藏着巨大的愿望，可这位御主身上却看不到丝毫欲望——对以欣赏人类欲望为乐的 Archer来说，这着实让他有些意外。
“那你是为了什么战斗？总不会像那个小鬼一样，是为了逞英雄救人吧？”
“别开玩笑了。我可没那么好心。”
凛毫不犹豫地反驳，随即说出了那句曾在召唤之夜对 Saber说过的话，
“——我只是因为‘有战斗要打’，所以才打。圣杯对我来说，不过是个附加品罢了。”
无论被问多少次，凛的答案永远不会改变。
对凛而言，能实现人类欲望的圣杯，和随手可得的赠品没什么两样。
这场战斗是凛必须履行的责任，是无法逃避的阻碍，所以她才会选择加入——从一开始，她与那些渴求圣杯本身的人，就不在同一个起点上。
这番出人意料的豪言，让 Archer难得露出了些许惊讶的神色。
或许是凛的回答触动了Archer，Archer先是像品鉴物品般眯起眼睛，随后突然放声大笑起来，仿佛听到了什么极其有趣的事：“哈——哈哈哈哈！真是个少见的女人！居然能让我觉得这么有意思！不管是 Saber还是你，都比我想象中有趣多了！”
Archer全然不顾凛诧异的表情，笑了好一阵子才停下。
可下一秒， Archer的神情骤然变得严肃，用与刚才截然不同的冰冷目光直视着凛的眼睛：“但话虽如此，你和 Saber终究是不相容的。那个小姑娘和你不一样，她心里藏着必须靠圣杯才能实现的夙愿。
不渴求圣杯的御主，与渴求圣杯的从者——你们若是始终无法坦诚相对，迟早会产生裂痕。”
“……”
听到 Archer的话，凛的表情瞬间紧绷。
经Archer这么一说，她才意识到——自己至今都没问过 Saber的愿望。
虽然 Saber的善良毋庸置疑，但她的愿望是否与自己相容，却是个未知数。
十年前那场惨剧，正是由得到圣杯的人引发的。即便 Saber并无此意，愿望产生的副作用也可能引发意想不到的灾难。
凛有些懊恼自己竟忽略了这一点，同时暗自下定决心：必须问清楚 Saber对圣杯寄予的夙愿究竟是什么。
“说到底——这场所谓的圣杯战争，本身就透着太多的诡异。嘴上号称‘万能’，实际上根本不可信。”Archer继续说道，脸上依旧没什么表情。
这话让凛再也无法充耳不闻，她皱起眉，语气严肃地反问：“等等，你这话是什么意思？”
“听不懂吗？对我来说，你们这群人居然会相信‘圣杯’这种东西，这种愚蠢的执念真的让我无法理解啊……
不过，让杂碎们抛弃根深蒂固的观念，确实是强人所难。”
Archer摆出一副高傲的姿态，不知从哪儿摸出一罐啤酒，“罢了，这次就按你们的水平来讲吧。你该感谢我。”
Archer完全无视凛因他的无礼而皱起的眉头，自顾自地拉开啤酒罐拉环——想来又是从冰箱里擅自拿的。
喝了一口后，Archer重新交叠起双腿。
“小姑娘，你再说说看，这场‘圣杯战争’到底是怎么一回事。”
“哈？我在你被召唤那天，不是已经跟你说过一遍了吗？”
“我知不知道不重要。重要的是让你自己说出来，快讲。”Archer步步紧逼。
面对Archer的要求，凛脸上满是困惑。即便聪慧如她，也猜不透这个金发男人的用意。
这正是 Archer的说话技巧——凭借超凡的头脑与洞察力，看似杂乱无章的提问与话语，实则一切都由只有Archer能看见的逻辑线串联。
再加上这位英灵与生俱来的非人威压，与Archer对话的人往往会被他的言语牵着走，无论对方是谁……Archer的御主卫宫士郎、从者 Saber，还是一流魔术师远坂凛，全都不例外。
凛强压着心中的疑惑，按照 Archer的要求，再次讲述起圣杯战争的规则：
号称万能的圣杯会挑选七位魔术师，赋予他们召唤并支配“从者”（英灵）的能力；
被选中的魔术师成为御主，与其他所有御主及从者为敌；
圣杯战争将持续到六位从者被消灭，最后幸存的一对主从将获得圣杯的所有权。
这番话与召唤之夜她对卫宫士郎和 Archer说的内容分毫不差。
可话音刚落，Archer却露出了一副“果然如此”的笑容，点了点头：“你看，从一开始就漏洞百出，不是吗？”
“什么漏洞百出？我只是在陈述事实。你到底在不满什么？”
“哼——你说圣杯会挑选‘配得上它的魔术师’？这一点本身就不可能。
道具是没有自主意识的，就算有类似‘意志’的东西，本质上也只是他人制造的产物。用这个时代的东西举例，就像人工智能一样。”
Archer顿了顿，继续说道，
“圣杯不可能是自然形成的，既然如此，必然是有人制造了它。那问题来了——有能力制造‘万能许愿器’的存在，几乎等同于神明，这样的存在，根本不需要许愿器。”
若从这个角度思考，结论便截然不同：圣杯或许从一开始就不是“许愿器”，而是通过某种手段，最终能转化为许愿器的“容器”。
“……嗯，你说得没错。冬木的圣杯，确实是由远坂、间桐、爱因兹贝伦三家共同打造的。”凛承认道。
“哦？那反而更不合理了。既然是三家联手制造，为什么要特意加上‘挑选魔术师’的功能？对于注重合理性和快捷的魔术师来说，这功能简直多余到可笑。”
如果魔术师真的需要许愿器，根本不需要这种功能——直接由他们自己使用圣杯就好。
即使召唤圣杯需要七位魔术师，但仅凭御三家的人也足够，完全没必要让外部魔术师参与进来。
不——说到底，若只是一场魔术仪式，根本没必要引发“战争”。
若是单纯争夺许愿器，魔术师内部解决即可，为何要制定“召唤英灵互相厮杀”的规则？
无论是圣杯的构造，还是所有权的归属，都看不出“从者”存在的必要性。
在“愿望会实现”的美好说辞下，隐藏着无数多余的设定与可疑的逻辑漏洞。
只要梳理一遍圣杯战争的规则，就能发现诸多矛盾。
而对这些显而易见问题的思考，恰恰区分开了“盲目相信规则的人”与“从一开始就保持怀疑的人”。
“说到这份上，你该明白了吧？
这场无聊的游戏里，可疑的地方太多了。
毫无保留地相信它，简直是愚蠢至极。”
Archer的语气带着嘲讽，“用甜言蜜语迷惑人，背地里利用他人，这是人类自古以来的本性。
在‘万能许愿器’这块蜜糖背后，又藏着怎样的尖刺呢？”
Archer饶有兴致地看着远坂凛僵硬的表情，对Archer而言，就连圣杯战争的矛盾，也不过是娱乐的一部分。
“你还是太天真了，小姑娘。这场圣杯战争背后另有隐情，这是一场赌上性命的博弈，稍有不慎就会自取灭亡。”
“……你为什么要告诉我这些？”
远坂凛用冷静掩饰着内心的动摇，反问 Archer。
即便耗时十年筹备的仪式出了差错，连从未怀疑过的认知也被彻底颠覆，远坂凛依旧能冷静地接受现实——这正是一流魔术师的素养。
而 Archer见凛比预想中更镇定，像是被泼了冷水般，他不由得无趣地嗤笑一声。
Archer一口气喝完剩下的啤酒，重新交叠起双腿：“没什么特别的原因，只是不希望你和 Saber之间产生裂痕罢了。要是因为这种小事让 Saber退出，那就太无趣了。”
说完，Archer把玩着空啤酒罐，仿佛谈话已经结束般站起身。凛依旧坐在床上，下意识地抬头看向Archer挺拔的身影。
即便被那双猩红的、充满威压的眼睛俯视，凛也毫不示弱地回瞪过去。
哪怕对话的主导权始终在 Archer手中，远坂凛骨子里的好胜心也不允许自己示弱——这份气势，丝毫不逊于这位英灵的霸道。
“多谢你提醒我之前没注意到的事。但 Saber是我的从者，可不会让给你的。”
“有这份心气就好。你和 Saber，尽管让我看得更尽兴些吧。”
Archer最后咧嘴一笑，随后便悠然地走出了房间。
“……呼。”
确认 Archer的气息彻底消失后，凛才像泄了气的气球般瘫倒在床上，之前那股强势的劲头荡然无存。
换做普通人，光是站在 Archer面前就会紧张不已。即便凛有着不符年龄的胆识，可面对那双仿佛能看透一切的眼睛和充满重量的话语，也早已耗尽了力气。
更何况，Archer指出的那些矛盾，全都是“事后回想起来，确实如此”的问题。
她不禁自问：为什么自己以前从未怀疑过？或许是从小就被灌输“圣杯战争就是这样”的观念，连“怀疑”这个选项都不曾有过……
可作为魔术领域的研究者，盲目相信既定规则，本身就是种失职。这一点，她必须坦诚改正。
“说起来，为什么要让其他魔术师也能参加圣杯战争呢……”
她能理解御三家联手制造圣杯的原因——三家虽各有悠久历史（爱因兹贝伦更是超过千年），但没有任何一家能单独造出圣杯。在魔术世界里，不同家族之间合作并非罕见。
可一旦涉及外部魔术师，性质就完全不同了。
魔术师大多保守排外，即便御三家为争夺圣杯所有权分裂，也不该让外人介入。
如此一来，“魔术师争夺圣杯，最终形成今日的圣杯战争”这一前提，从根本上就是错误的。
或许从一开始，御三家就预料到了这种局面——也就是说，他们必须让其他魔术师加入，凑齐七人之数？
这样想似乎才更合理。魔术师从不会做无用功，如此大规模的魔术仪式，必然经过了精密计算。
既然如此，“召唤从者”“御主互相厮杀”这些流程，也一定与某个目的相关。
在“实现愿望”的美好说辞背后，隐藏着圣杯战争真正的目的。
御三家当初制定“战争”规则，究竟是为了什么？凛突然意识到，自己作为御三家的后人，却在不知情的情况下继续这场战争，实在太过危险。
“说到底，都是为了什么啊……”
魔术师的最终目标是“抵达根源”。
圣杯能召唤英灵这种超乎常理的现象，足以证明它可能引发更大的奇迹——御三家制造圣杯的目的，想必也是为了抵达根源。
可这样一来，“万能许愿器”的说辞就更可疑了。
若必须凑齐七人之数，那“实现愿望”不过是引诱魔术师参与的诱饵。而过去四次圣杯战争中，从未有人真正实现愿望的这一事实，也印证了这一点。
“人数”“从者”“抵达根源的方法”——解开谜题的碎片已经集齐，却缺少将它们串联起来的关键信息。
凛不禁为父亲的早逝感到遗憾，若是父亲还在，身为远坂家主的他，一定知晓更多关于圣杯的秘密。
“不过，再怎么纠结不懂的事也没用。说到底，赢了就好，只要赢了一切都好。”
远坂凛用力拍了拍枕头，给自己打气。
无论圣杯战争背后隐藏着什么，首先必须赢得战争。
无论真相如何，其他从者都是必须打倒的敌人。
更何况，抛开圣杯战争不谈，那些在城里作恶的魔术师也绝不能姑息——作为冬木的“管理者”，这是她的责任。
而且她有自信，只要自己和 Saber联手，就能战胜所有对手。
“话说回来……那家伙到底是个什么样的人啊。”凛躺在床上，目光不经意间飘向 Archer离开的门口，心中满是疑惑。
原以为Archer只是随性而为，却没想到他会如风暴般搅乱局势，随后便飘然离去。
若是仅此而已，倒还能以“天灾”为由勉强接受，可Archer同时又降下了“信息”这阵甘霖，如此一来，便无法简单将其归为“麻烦”了。
事实上，关于 saber与愿望的谈话，以及对圣杯战争的全新见解，对凛而言都算得上是有益的信息。
这些此前她从未深入思考过的内容，恐怕只有像 Archer这样，能以超越常人的视角俯瞰万物的存在，才得以察觉。
在此次被召唤的从者之中，那名从者堪称异例中的异例。
Archer从根本上颠覆了“灵体召唤”这一大前提，自身信息又存在缺失，状态极不稳定。
但据 saber所说，那位英雄身上，潜藏着成为最强王牌“ Joker”的可能性。
Archer曾在上一次圣杯战争中号称无敌，能娴熟运用无穷无尽的宝具。即便如今的Archer远非巅峰状态，那份洞察力与分析能力却毋庸置疑。
有Archer作为同伴固然令人安心……但曾拥有让骑士王都不得不承认“无法战胜”的力量，谁也无法保证它不会某天转而指向我方。
无论如何，有一点可以确定——绝不能对那名从者掉以轻心。
“在此之前，首先要应对明天的战斗啊。我一定会赢的，绝对。”
凛紧紧攥起拳头。距离决战的时刻，已然近在眼前。