建安十四年秋，荆州牧刘表病重，沉疴难起的消息，如同秋日寒风，迅速传遍了大江南北。这座处于南北要冲、富庶甲于天下的重镇，瞬间成为了各方势力瞩目的焦点。许都的曹操，江夏的刘备，乃至江东的孙权，无不将目光投向了襄阳城。
江夏，刘备军府内，气氛凝重而暗含激动。
“主公，此乃天赐良机！”诸葛亮羽扇轻摇，眸中闪烁着洞悉时局的光芒，“景升公病危，蔡瑁、张允之辈，素与公子琦不睦，更视主公为眼中钉。彼等为保自身权位，一旦景升公薨逝，必行废长立幼之事，扶持次子刘琮，继而或降曹操，或据州自守，绝无可能将荆州拱手让于主公或公子琦。”
刘备面露忧色：“诚如先生所言。然备兵微将寡，仅据江夏一隅，虽有琦公子为援，如何能与蔡瑁掌握的荆州水陆之师相抗？更遑论北有曹操虎视眈眈。”
诸葛亮成竹在胸，微微一笑：“主公勿忧。亮有一计，可不费太多兵马，使主公名正言顺，入主荆州！”他示意刘备屏退左右，仅留张合、文丑二将在侧，随后压低声音，将心中谋划娓娓道来。
计定三策，环环相扣
诸葛亮的计谋，分为明暗数条，层层递进：
1. 固本联琦，占据大义：立即加强与驻守樊城的公子刘琦的联系。由刘备亲自修书，陈说利害，言明蔡瑁等人一旦得势，必不容他兄弟二人。请刘琦以长子之名，速回襄阳“探病”，若能掌握部分城防或留在刘表身边，则为上策。同时，诸葛亮亲自前往樊城面见刘琦，以其三寸不烂之舌，说动刘琦将部分兵马、粮草暗中调拨至江夏，增强刘备实力，并约定互为奥援，共抗蔡氏。
2. 造势扬名，揽络人心：利用刘备“仁德”之名，在荆州境内广布耳目，散播流言。内容主要有二：其一，宣扬蔡瑁、张允勾结曹操，欲卖荆州以求荣华；其二，称颂刘备乃汉室宗亲，仁德爱民，唯有刘备方能保荆州安宁，对抗北虏。此举旨在争取荆州本土士族（如蒯越、伊籍等虽与蔡氏有旧，但未必愿降曹者）和百姓的民心，从内部瓦解蔡瑁的统治基础。
3. 示敌以弱，诱敌出击：诸葛亮判断，蔡瑁等人必欲除刘备而后快。可令江夏军马故作松懈之态，甚至散布刘备欲弃江夏南逃的假消息。同时，秘密调遣张合、文丑两部精锐，偃旗息鼓，潜行至襄阳以南、江夏以北的险要之处设伏。
4. 请君入瓮，雷霆反击：一旦蔡瑁中计，派兵出襄阳攻打“虚弱”的江夏，其襄阳守备必然空虚。届时，刘备可率主力依托营垒正面阻击，而埋伏的精兵则迅速出动，截断蔡瑁军归路，与刘备里应外合，力求全歼这股敌军。若能擒杀蔡瑁、张允，则襄阳震动。
5. 兵临城下，迫其内乱：歼灭蔡瑁主力后，刘备军可趁胜进军，直逼襄阳城下。此时，城内刘琦可趁机发难，联络对蔡氏不满的将领（如王威等）打开城门。即便一时不能破城，大军围困之下，城内惧曹派（以蒯越为代表）与抗曹派（以刘琦、刘备为代表）、蔡氏党羽与其他士族之间的矛盾必将激化，内乱自生。
风云骤变，计策施行
局势的发展，果如诸葛亮所料。
刘表病榻之前，蔡瑁、张允严防死守，阻挠刘琦探视，并加紧策划拥立刘琮。同时，蔡瑁得知江夏“防务松懈”、“刘备有退意”的假情报后，认为这是天赐良机，不顾蒯越等人劝阻，命其弟蔡中、蔡和率荆州水军万余，步军八千，出夏口，企图一举歼灭刘备。
然而，蔡军刚离襄阳不久，便在南岸的芦苇荡中了张合的埋伏。张合用兵巧变，趁其半渡而击，文丑则率骑兵从侧翼猛冲，勇不可当。江面上，张颌指挥的江夏水军亦奋勇出击。蔡军大败，蔡中、蔡和皆被文丑斩于阵前，荆州水师损失惨重，残部溃退回襄阳。
捷报传至江夏，刘备立刻依计，以“清君侧，诛权奸，保荆州，助长公子”为名，尽起江夏之兵，汇合刘琦从樊城带来的部分兵马，以及张合、文丑得胜之师，浩浩荡荡，水陆并进，直扑襄阳！
襄阳易主，荆襄归心
刘备大军突然兵临城下，襄阳城内一片恐慌。蔡瑁、张允新败，实力大损，面对城外刘备和刘琦的联军，以及城内蠢蠢欲动的反对势力，惶惶不可终日。
关键时刻，诸葛亮预先布下的“民心”与“内应”开始发挥作用。城中士民久闻刘备仁德，又惧曹操兵锋，皆盼刘备入主。伊籍等人暗中活动，联络忠于刘琦的将领。守将王威本就对蔡氏专权不满，见大势已去，随即夜间悄悄打开城门。
刘备军一拥而入。蔡瑁、张允在乱军中被杀（一说欲逃往曹操处被擒杀）。刘琮在其母蔡夫人带领下，被迫交出印绶。
刘备与刘琦并马入城，安抚百姓，尽收荆州军马钱粮。他拥立刘琦为荆州牧，自领荆州刺史，表奏朝廷（实则通告天下），正式宣告接管荆州大权！诸葛亮被拜为军师中郎将，委以军政重任。诸葛亮在此战中立功卓着，威望大增，彻底融入刘备集团核心。
至此，刘备集团凭借诸葛亮之谋，以弱胜强，以快打慢，成功地抓住了刘表病逝前后的权力真空期，一举夺取了荆州这块战略要地，真正拥有了与曹操、刘衍周旋的强大根基。《隆中对》中“跨有荆益”的第一步，已然实现！
消息传出，天下震动。许都的曹操，闻讯掷笔于地，深知心腹大患已成；晋阳的刘衍，亦不得不重新审视这位拥有卧龙辅佐的同门师兄。荆襄易主，标志着天下鼎足之势，初现雏形。