头道沟的土路落满枯叶，队伍扬起的尘土裹着汗酸气，在风里拧成股灰黄色的绳，呛得人直缩脖子。陈二甩了把脸上的泥，枪托往地上一杵，掌心的茧子磨得发疼：“许爷，兄弟们脚底板磨出血泡，歇袋烟的工夫，啃口干粮垫垫？”
许金龙猛地把草帽掀到脑后，额角的青筋突突跳，满是胡茬的下巴泛着铁青，唾沫星子砸在地上的尘土里：“歇个屁！明儿天不亮就得踩进西北沟！”他靴底带着狠劲踹在老树疤上，枯桠“咔嚓”断成两截，碎木屑飞起来，“这叫兵贵神速！就得打的他措手不及，让宋大脑袋那老东西哭都找不着调门！”
百十号人闷头跟着走，肩膀被枪带勒出红印子。枪杆子在肩上晃悠，铁家伙磕着骨头，“哐当哐当”响。日头把影子钉在地上，拖得老长，每一步都像拖着灌了铅的腿，踢起的碎土簌簌落，倒像群惊惶的虫在逃。
许金龙后槽牙咬得发酸。这大半年躲在山窝子里养精蓄锐，腰包里的金砂掏得底朝天，连压箱底的几杆快枪都砸了进去，才拉起这伙人。他摸了摸腰里别着的空枪套——那位置原该挂着块足金的牌子，是他最宝贝的家当，如今早换成了子弹。成败在此一举，他心里跟揣着团火似的，烧得嗓子眼发紧。
邱玉香正蹲在酒馆门口择菜，槐树叶的影子在她蓝布围裙上晃悠。见庞义和江荣廷走过来，她手里的豆角“啪”地掉在筐里，挑眉笑道：“庞义咋有空来？我这小地方，不是您常来的地界啊。”
庞义挠了挠头，汗珠子顺着耳根往下滴，混着点尘土：“香姐这话说的，我俩是来报信的——许金龙要回来了。”
“真的？”邱玉香手里的择菜刀顿了顿，抬眼瞅着江荣廷，眼角的细纹里盛着光。
“明天一早准到。”庞义靠在门框上，粗布褂子被风吹得贴在身上，“我和我哥过来问问你，走不走？”
邱玉香“嗤”地笑出声，把刀往菜板上一拍，震得豆角蹦了蹦：“谢你俩惦记。可这碾子沟，不是他许金龙开的窑子，凭啥他来我就得卷铺盖？”她往江荣廷跟前凑了凑，鬓角别着朵干了的野菊，“荣廷你放心，姐在这沟里混了这些年，道行你还不清楚？”
江荣廷点了点头：“兄弟知道。”
“该帮衬的时候，姐不会含糊。”邱玉香拿起豆角，指尖在豆筋上划得飞快，“放心吧。”
“姐，”江荣廷直起身，“兄弟等的就是你这句话。往后我常来，今儿事急，先走了。”
“走吧。”邱玉香挥挥手，没抬头，手里的豆角“咔嚓”断成两截，落在筐里脆生生的响，惊起脚边一只跳虫。
邱玉香心里是有江荣廷的。
看他醉了会留他歇脚，温着米汤等他醒；见庞义冲他撒野，会拎着烟杆护在他前头；他说“总会来”，她背过身的手攥紧了围裙带子。连择菜时听他说“往后常来”，掐豆角的力道都轻了半分——那点藏不住的软，是她自己都压不住的欢喜。
可这份欢喜刚冒头，就被她按进了心底。窑姐的过往像道疤，寡妇的身份是层枷，她比谁都清楚，自己这满身的尘垢，配不上江荣廷眼里的干净。
于是她把所有情愫都裹进“姐”这个称呼里。骂他傻小子，塞给他热乎的饼，拍着胸脯说“姐帮你”，用最坦荡的护短，藏起那点不敢言说的念想。他是她想护着的弟弟，也只能是弟弟——这样，至少能留在他身边，看着他往前走，就够了。
北林子山脚下的落叶积得半尺厚，踩上去簌簌响。猎户老郑往腰后系粗布垫时，垫角磨得杨树叶翻了个身，露出背面灰扑扑的筋络。朱顺拽着自己那块垫子甩了甩，粗布边缘磨得发毛，指尖蹭过杨叶绒毛，软乎乎的，他皱着眉往地上戳了戳：“大哥，这破布片子能顶啥用？拖着倒绊腿。”
宋把头正往马背上捆干粮袋，麻绳勒得帆布袋“咯吱”响，手背青筋跟着跳。：“老辈传的谱，这时候熊瞎子正疯着囤粮，垫子里塞了碎铜片，一甩‘哗啦’响，能惊退半里地。”他掌心糙皮蹭过马耳，马晃了晃脑袋，喷出的白气裹着铜铃叮当声，慢悠悠飘进林子深处。
“庞义，铁锅扣牢了？”宋把头拍了拍木车上的黑锅，锅底烟灰蹭在粗布手套上，晕开块深黑，“别半道颠掉，到了里头可没地方补。”
“妥了大哥！”庞义正往锅缝里塞干柴，胳膊肘撞得锅沿“哐当”一声，“柴禾用葛藤缠了三道，车帮上还别着两根铁钎子，掉不了！”
宋把头往手心啐了口唾沫，搓得掌心生热，猛地扬手：“弟兄们，走！”
五人一组的木车“吱呀”着动了，车轮碾过落叶堆，把半枯的橡叶碾得粉碎，混着石子“咕噜”响。马蹄踏碎枯枝的脆响钻进来，跟木车的吱呀拧成一股绳。两道深沟正慢慢往林子里爬，把满地碎叶都翻了个面，往北林子深处钻去。
许金龙的队伍几乎没有休整，一口气开到西北沟，几间草屋和连片的窝棚在暮色里透着空寂——江荣廷他们早钻进林子里了。
“给我上！”许金龙站在围墙外，皮鞭往屋里一指。几个弟兄立刻散开，踹得各屋门板“哐当”乱响，木闩碎了好几截，门框上的蛛网和枯叶簌簌往下掉。
陈二举着枪在各屋转了圈，回来时眉头拧成疙瘩：“许爷，全空的！几间屋里锅碗瓢盆都搬空了，灶膛里火星子灭透了，就剩堆冷灰！”
许金龙往地上啐了口浓痰，骂道：“妈的，让他们跑了！”
陈二转头冲身后弟兄喊：“弟兄们，给我一把火点了他！”
话音刚落，就见个小崽子划着火折子，正往最里头那间的柴草堆凑。“烧你马了个蛋！”许金龙往前两步，抬腿就踹在那小子后腰上，火折子“嗖”地飞出去，落在落叶堆里。那小子踉跄着滚了圈，怀里的火石“叮叮当当”散了一地。