凌云四人归来的狂热欢腾尚未在朔方城的街巷间完全平息，空气中仿佛还残留着那日震天的欢呼与喜悦的余温。
然而，一场带着草原寒风的、突如其来的外交风波，已悄然逼近，为这片蒸蒸日上的土地带来了新的考验与机遇。
就在凌云依旧沉睡在那场长达一天一夜、用以修复五个月来积攒的近乎崩溃的身心创伤的深沉梦境中时，一队打着匈奴于夫罗部狼头旗帜、风尘仆仆的使团，在一小队朔方骑兵的“护送”下，出现在了朔方城北门外。
使者被径直引至郡守府正堂。端坐主位的是须发皆白、却目光清亮的蔡邕，顾雍、王璨等文官核心分列两侧，气氛肃穆。
来者是一名于夫罗麾下的贵族，名叫骨力，自称右骨都侯。他身材粗壮，面庞被草原的风霜刻得粗糙，一双鹰隼般的眼睛里带着毫不掩饰的倨傲，尽管口称议和，但那微微扬起的下巴和紧抿的嘴唇，却透着一股来自强势一方（至少他自认为如此）的优越感与难以消解的愤懑。
“蔡太守，”骨力操着生硬而略显别扭的汉语，象征性地微微躬了躬身，算是行了礼，语气却带着施舍般的意味。
“我奉尊贵的左贤王（于夫罗）之命而来。去岁至今，朔方与我大匈奴之间，因一些……误会，致使边境不宁，烽烟时起，这对你我双方皆无益处。”
“左贤王胸怀如草原般广阔，不忍再见生灵涂炭，愿与朔方罢兵言和，重开边市，以你汉家所需之牲畜、皮毛，换取我部所需之盐铁布帛，互通有无，各取所需。”
蔡邕面色平静如水，手指轻轻抚过颌下长须，淡然道：“哦？罢兵言和？左贤王有此心意，自是好事。却不知，欲如何言和，又有何具体章程？”
骨力昂着头，仿佛在宣布一项恩赐，声音提高了几分：“很简单！只要朔方承诺，今后不再越境袭扰，并严加约束边民，不得再踏入我草原半步，我大匈奴亦可保证，不再南下……嗯，大规模南下牧马。”
“至于边市，一切可按旧例进行，公平交易。此外……”他话锋陡然一转，眼中闪过一丝如同饿狼般的厉色，语气也变得强硬起来，“必须将那四个冒充商旅、凶残成性、袭扰我部、屠我族人的‘草原四恶鬼’——凌云、典韦、张辽、李进，交由我部处置！以此方能彰显尔等议和之诚意，慰藉我部死难勇士的在天之亡魂！”
此言一出，堂内陪同的顾雍、王璨等人瞬间面色一沉，眼中涌起难以抑制的怒意。这哪里是来议和？分明是来兴师问罪，颠倒黑白，甚至狂妄到想索要朔方军民心中的英雄，简直是奇耻大辱！
蔡邕闻言，眼中寒光一闪即逝，但面上依旧古井无波，他缓缓放下抚须的手，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“骨都侯此言，大谬不然！凌都尉乃我大汉朝廷亲封的朔方都尉，保境安民，驱逐来犯之敌，乃是其职责所在，分内之事！”
“尔部去岁寇边，狼山之仇未雪，今岁又屡有异动，凌都尉率军反击，乃是堂堂正正之师，何来‘冒充商旅’、‘袭扰’一说？至于将我军中将校交由你部处置……”蔡邕冷哼一声，语气斩钉截铁，“更是荒谬绝伦，无稽之谈！若左贤王确有罢兵止戈之诚意，当拿出真正的诚意来，而非在此妄言恫吓，徒增笑柄！”
骨力见蔡邕态度如此强硬，丝毫不给他转圜的余地，脸色瞬间阴沉得能滴出水来，语气也变得愈发不善，带着赤裸裸的威胁。
“蔡太守！莫要敬酒不吃吃罚酒！我大匈奴控弦之士数万，铁骑所向，势不可挡！若非左贤王仁厚，念及边民之苦，岂会与尔等在此多费唇舌！那四个恶鬼，杀我部众，焚我营地，此乃血海深仇，若不将其交出，以血还血，我匈奴勇士颜面何存？我部上下，绝不答应！”
双方话不投机，立场南辕北辙，初次接触便不欢而散。骨力被安排在驿馆住下，但其态度依旧嚣张，在驿馆中不时高声叫嚷，扬言若朔方不满足其条件，必将引来左贤王的雷霆之怒，后果绝非朔方所能承受。
驿馆内的争执与威胁，很快便有亲卫详细报至仍在将军府内静养的凌云耳中。
此时，凌云已然醒来，正半靠在床榻上。虽然眉宇间还残留着一丝挥之不去的疲惫，脸色也略显苍白，但那双深邃的眼眸已然恢复了往日的锐利与神采。
甄姜正坐在榻边，动作轻柔地为他梳理着有些凌乱的黑发，另一只手端着一碗温热的、散发着淡淡药香的米粥，小心地一勺一勺喂到他嘴边。
听闻亲卫的禀报，凌云眼中先是掠过一丝冰寒刺骨的杀意，随即迅速隐去，化为一片深不见底的淡然。
他将最后一口粥咽下，对亲卫平静地吩咐道：“回复老师，不必为此等狂徒动气，徒耗精神。先将那匈奴使者晾在驿馆几日，好生‘款待’，饮食供应不缺，但无需理会其任何无理要求。待典韦、文远、子谦（李进）他们都将养好精神，恢复元气，我自会亲自去会一会这位……目中无人的骨都侯。”
他心中雪亮，于夫罗此刻派人前来，绝非真心悔过或畏惧和平，更多是因为内部附属部落损失惨重、怨声载道，加之被他们四人持续数月的袭扰搞得焦头烂额、后勤吃紧，短期内已无力组织大规模南下寇边，不得已做出的缓兵之举。
既然对方主动将脸凑了上来，若不趁着己方刚刚立下大威，好好敲打一番，为自己、为朔方争取最大的利益，岂不辜负了他们在草原上浴血搏杀、用命换来的“恶鬼”凶名？
接下来的几日，骨力在驿馆中如同被困在笼中的野兽，焦躁不安，度日如年。
朔方方面对他礼数周全，饮食起居并无怠慢，但每当他试图与接待的官员谈及正事，追问何时能见到凌云时，对方总是彬彬有礼地推脱，言辞恳切地表示凌都尉身体亏损过甚，尚在静养，暂不能见客，请他耐心等待。
他空有一身蛮力和满腔怒火，却仿佛一拳拳都砸在了柔软的棉花堆里，无处着力，憋闷得几乎要吐血。
而凌云，则利用这几日难得的安宁，在甄姜无微不至的照料与陪伴下，一边继续调养身体，恢复气力，一边兴致勃勃地巡视起朔方郡这五个月来，在他浴血草原期间所发生的翻天覆地的变化。
这一番巡视下来，饶是他心志坚韧，也不由得被眼前的景象所震撼，胸中充满了难以言喻的惊喜与澎湃的豪情。
首先映入眼帘、也是最根本的变化，便是人口的爆炸式增长。
在顾雍等人不懈的努力推行招抚流民、清查户籍、分配田地的仁政下，在朔方相对安定、赋税优渥的强大吸引力下，四方流民如同百川归海，源源不断地涌入。
郡府最新的统计簿册显示，朔方郡在册人口已逼近十万大关！大量以往荒芜的土地被开垦出来，阡陌纵横，如同给大地铺上了崭新的棋盘。
走在各县的乡间土路上，随处可见新搭建的、虽然简陋却充满生机的屋舍，田间是无数辛勤劳作、面色不再是过去的麻木与菜色，而是洋溢着对生活希望的红润光泽的农夫。
更令人欣慰的是，各处新建的蒙学堂外，总能听到稚童们清脆的嬉戏玩闹声和朗朗的读书声，那是未来的种子，是文明的火光。
商业的繁荣更是超出了凌云的预期。甄姜凭借其身后冀州甄家的庞大影响力与她自身精明的商业手腕，成功地将甄家商业网络的重点和大量资源倾斜到了朔方。
如今朔方的市集，规模比五个月前扩大了数倍不止，人流如织，摩肩接踵。来自中原的精致布匹、瓷器、书籍，来自江南的清香茶叶、华美丝绸，与朔方本地产的优质皮毛、健壮牲畜、珍贵药材，在这里进行着热火朝天的交易，清脆的铜钱撞击声和讨价还价声不绝于耳，构成了一曲充满活力的市井交响乐。
更让凌云惊喜的是，甄家不仅带来了商品，更带来了技术与资金，她已出资协助朔方改进了原本粗糙的冶铁技术，并开始尝试小规模地开发郡内的盐矿，虽然眼下规模尚小，却代表了未来巨大的发展潜力和战略价值。
最让人感到心安与踏实的，莫过于那沉甸甸的丰收。得益于朝廷免除三年赋税的宝贵喘息之机，得益于“朔方犁”全面推广带来的耕作效率革命性提升，再加上今年老天爷格外赏脸，风调雨顺，朔方郡迎来了一个数十年未见的大丰收！
官仓、义仓以及家家户户的粮囤里，都堆满了金灿灿的粟米和小麦，空气里仿佛都弥漫着谷物特有的醇厚香气。
粮食的充盈，不仅意味着朔方郡彻底实现了自给自足，军民再无饥馑之忧，更意味着手中有了应对未来可能出现的任何灾荒、或是军事需求的雄厚资本。
街上的百姓，面色红润，步履从容，相互交谈的不再是往日的饥饿、恐惧与胡患，而是今年自家的收成如何，盘算着明年该添置些什么，或是哪家的小子该进学堂了。
整个朔方郡，从上到下，从城内到乡野，都弥漫着一股蓬勃向上、欣欣向荣的旺盛生命力与前所未有的凝聚力。
军政事务在蔡邕这根定海神针的坐镇下，在顾雍、满宠、王璨等能臣干吏的精心打理下，井井有条，高效运转；军务则有高顺、郝昭等将领严格操练，毫不懈怠；商业在甄家这只领头羊的带动下，日渐繁华，税收稳步增长；
民生则在各级官员和广大百姓的共同努力下，得到了肉眼可见的显着改善。
这一日，凌云在甄姜的陪同下，再次登上了朔方城的北门城楼。极目远眺，城外是望不到边的、金浪翻滚的丰收田野，沉甸甸的穗头在秋风中摇曳；城内是熙熙攘攘、安居乐业的人流，孩童的欢笑、商贩的吆喝、工匠的敲打声交织成一派生机勃勃的画卷。
他静静地站着，任由秋风吹动他的衣袂，心中充满了难以言喻的成就感与沉甸甸的责任感。
这不再是他初来乍到时那个破败不堪、死气沉沉、在胡骑铁蹄下瑟瑟发抖的边陲危城，而是一个充满了无限活力、希望与潜力的新生之地！这是他凌云，和他的师长、袍泽、爱侣，以及所有朔方军民，同心协力，一手一脚缔造出来的基业！
潜龙之渊，已非昔日那浅滩泥沼，而是化作了风云际会、蓄势待发的腾飞之地！
有了如此坚实、繁荣、人心归附的根基，无论是对外与匈奴周旋博弈，还是应对未来那即将席卷天下的惊涛骇浪，凌云的心中，都充满了前所未有的笃定与信心。
他缓缓转身，目光落在身旁同样凝望着这片繁荣景象、绝美侧脸上洋溢着自豪与柔情光芒的甄姜，自然而然地伸出手，轻轻握住了她微凉的柔荑。
“姜儿，你看，”他的声音低沉而充满力量，带着一丝不易察觉的感慨，“这便是我们的朔方。”
甄姜感受到他掌心传来的温热与坚定，回眸一笑，那笑容如同春日暖阳，瞬间驱散了秋日的最后一丝凉意，她用力反握住他的手，声音温柔而笃定：“嗯，我们的朔方。”
几天后，养精蓄锐完毕、神采彻底恢复、甚至因这段休养而更显沉稳内敛的凌云，终于决定，正式在郡守府升堂，接见那位已经在驿馆中等得心焦气躁、几乎要按捺不住的匈奴使者骨力。
一场新的、不见刀光剑影却同样关乎朔方尊严与利益的外交交锋，即将在这座日益强大、气象一新的边塞雄城之中，拉开序幕。