圣翼教会，诺尔登恩分教堂，圣光大教堂前方的荣耀广场。
巨大的日晷投下长长的影子，宣告着午后时分的到来。
广场上人山人海，数以万计的信徒聚集于此，他们衣着各异，从衣衫褴褛的贫民到绸缎加身的富商，此刻都怀着同样虔诚的神情，仰望着教堂前那座高耸的白石布道台。
空气中，圣油的芬芳与焚香的庄严气息混合在一起，形成一种能让灵魂都为之沉静的独特气味。
悠扬的圣歌从教堂内传来，由数百名唱诗班成员共同吟唱，那歌声圣洁而空灵，仿佛能洗涤世间一切污秽。
今日，是教会每三个月举行一次的“赐福神祷”。
身着纯白镶金边祭祀袍的主教瓦莱，站在布道台的最高处，他张开双臂，脸上是悲天悯人的神圣光辉。
“圣光普照，恩泽众生！”
他的声音清晰地回荡在广场上空，温和而又充满力量。
“主的羔羊们，你们的虔诚，圣光已经见证。今日，将有三百位新入会的兄弟姐妹，沐浴神恩，接受圣水的洗礼！”
广场上爆发出雷鸣般的欢呼。
很快，三百名经过严格筛选、入会已满三个月的新教徒，排着整齐的队伍，神情激动地走上前来。
他们跪在布道台下，眼中闪烁着对未来的无限渴望与狂热。
对于这片大地的平民而言，这是一次足以改变命运的机会。
众所周知，魔法是贵族的特权，斗气是少数人的天赋。
普通人想要掌握超凡力量，几乎是天方夜谭。
但圣翼教会，提供了唯一的例外。
传闻，饮下教会赐予的圣水，有极低的概率能够打破血脉的桎梏，后天觉醒魔力。
虽然这种觉醒的魔力属性只可能是圣光，且成功率低到令人发指，同时一生只能饮用一次。
但哪怕只有万分之一的希望，也足以让无数在底层挣扎的人们为之疯狂！
一旦成功，便会被教会吸纳为内围成员，从此脱离凡俗，踏入超凡的殿堂，人生轨迹将发生翻天覆地的改变。
在庄严的祷告声中，身穿灰色修士服的教士们端着银盘，盘中摆放着一只只盛着清澈液体的木杯，依次分发给跪地的三百名新教徒。
杯中的液体，便是传说中的“圣水”。
“以圣光之名，饮下此杯，洗涤己身，净化己灵。”
三百人同时举起木杯，然后毫不犹豫地一饮而尽。
广场瞬间安静下来，所有人的目光都集中在这三百人身上，连呼吸都变得小心翼翼。
一分钟。
两分钟。
十分钟过去。
什么都没有发生。
绝大多数人脸上，激动与期待的神情，渐渐被失望和茫然所取代。
他们感受着自己的身体，却没有任何变化。
这就是现实。
希望总是渺茫，奇迹从不廉价。
人群中开始出现低低的议论声和叹息声。
就在这时，一个跪在前排的瘦弱少年，身体突然剧烈地颤抖起来。
他痛苦地捂住胸口，额头上青筋暴起，仿佛正承受着巨大的折磨。
“啊——！”
他发出一声压抑不住的嘶吼，紧接着，一抹柔和而温暖的乳白色光晕，猛地从他的体表绽放开来！
那光芒并不刺眼，却充满了神圣与纯净的气息，瞬间吸引了所有人的目光。
少年缓缓抬起头，他惊愕地看着自己的双手。
一团圣洁的光球，正在他的掌心缓缓凝聚、旋转，散发着令人心安的温度。
“我……我觉醒了……”
他喃喃自语，随即被巨大的狂喜所淹没，泪水夺眶而出，“圣光在上！感谢您的恩赐！”
“神迹！是神迹！”
“圣光显灵了！”
无数信徒激动地跪倒在地，对着布道台上的瓦莱主教疯狂叩拜。
他们亲眼见证了一个凡人，在圣光的照耀下，蜕变为超凡者的奇迹。这比任何布道和说教，都更能巩固他们的信仰。
但更多的则是嫉妒……为什么，觉醒的人不是自己，偏偏是他？
瓦莱主教微笑着看着这一切，眼神悲悯而慈爱。
他对着那名觉醒的少年伸出手，温和地说道：“孩子，上前来。从今日起，你将成为圣光在人间的行者。”
一场完美的仪式，一次完美的宣传。
无人知晓，在他悲悯的眼底深处，只有一行冰冷的数字闪过。
三百份“材料”，一个“成品”。
呵，损耗率还是太高了。
……
仪式结束，圣光大教堂侧厅的密室。
这里的空气，冰冷而凝重。
瓦莱褪去了脸上所有的神圣光辉，他坐在舒适的软椅上。神态慵懒，仿佛一只刚刚饱餐过后的猫。
圣光裁决所的副审判长尼克，如同幽灵般侍立在一旁。
“赛伦修士那边，还是没有消息吗？”
瓦莱吹了吹茶水的热气，随口问道。距离那支传教团出发，已经过去了很久。
可他除了最初抵达卡尔奇斯城时传回过一次讯息，之后便如石沉大海，再无音信。
“是的，主教大人。”尼克的声音干涩而平直，“很奇怪，按照他的习惯绝不可能失联如此之久的。”
“有点意思。”瓦莱的手指在杯壁上轻轻摩挲，“看来那个小小的领地，确实藏着一些秘密。
不过，一个连翼领骑士团都能悄无声息吞掉的地方，赛伦那几个人，恐怕是凶多吉少了。”
他的语气里，没有丝毫对同伴逝去的惋惜，只有对任务失败的一丝不悦。
“需要再派人去吗？”尼克问。
瓦莱摇了摇头，他刚想说些什么，尼克便继续汇报起另一件事。
“主教大人，还有一份来自南方的紧急情报。”
尼克从怀中取出一份卷宗，“诺尔登恩帝国南部，以金雀花家族为首的十七位贵族，于一个月前同时发动叛乱。
帝国派去平叛的第三和第七军团，在磐石城下遭遇惨败，几乎全军覆没。如今，整个南域都已沦陷，叛军的兵锋，正朝着帝都多米西里逼近。”
“哦？”
瓦莱终于放下了茶杯，身体微微前倾，眼中第一次流露出了真正的兴趣。
“埃德加七世这次，怎么变得这么软弱了？”
他轻笑一声，那笑声中满是毫不掩饰的讥讽，“我记得几十年前，有几个边境伯爵只是在酒后抱怨了几句税收，第二天他们的脑袋就被焚成了焦炭。这次，他居然能忍到现在？”
他站起身，走到墙边那巨幅地图前，目光落在诺尔登恩帝国那片广袤的疆域上。
“我猜，那头统治了帝国近百年的老狮子，恐怕是快要不行了。”
瓦莱的语气笃定，他的指尖划过帝都多米西里的位置，“一头没了牙齿和利爪的狮王，可镇不住那群早就对他心怀不满的豺狼。”
“您的判断和裁决所的分析一致。”尼克躬身道，“另外，情报中还提到一个非常诡异的细节。据说，那些叛军悍不畏死，作战极其疯狂，而且从不留俘虏，被俘前也必定自尽。
有传言说，他们的营帐深处，供奉着一尊来自深渊的炎魔雕像。”
“炎魔？”
瓦莱转过身，他眼中燃起了贪婪的火焰。
这可比北境那个不知所谓的秘密，有价值多了！
“主教大人，需要我们出动‘圣光惩戒团’吗？”尼克请示，“以净化恶魔信徒的名义，这是我们介入的最好时机。”
“不，太早了。”瓦莱果断拒绝。
他重新走回座位，脸上浮现出了久居上位的从容。
“尼克，你想想。一潭死水，怎么钓鱼？
埃德加那个老东西防了我们一辈子，现在他快死了，儿子们为了王位狗咬狗，军队又被叛军烧光了……一个分崩离析的帝国，最需要什么？”
尼克目光一闪：“一个……强大的外援。”
“没错。”瓦莱的嘴角勾起一抹残忍的弧度，“而一个与‘恶魔’勾结的叛军，对我们来说，又意味着什么？”
“一个完美的，发动‘圣战’的理由！”
“正是如此！”瓦莱的眼中，野心之火熊熊燃烧，“等他们打得血流成河，等那个老皇帝咽下最后一口气，等那些愚蠢的皇子们跪在教堂门口，哭着祈求圣光垂怜时……我们再以救世主的姿态降临。”
他的声音压得很低，却充满了令人心悸的狂热。
“到那时，我要的，就不只是一场胜利了。我要让诺尔登恩的每一座城市，都建起比皇宫更宏伟的教堂！我要让未来的皇帝，在加冕前，必须由我亲手为他戴上王冠！”
“至于教皇之位……”他轻蔑一笑，“不过是囊中之物。”
这幅疯狂的蓝图，让尼克的呼吸都为之一滞。
将一个帝国，变成教会的牧场！
“至于冷杉领那边……”
瓦莱的思绪回到北境，“暂时不用管了。和整个帝国的归属比起来，那点小秘密无足轻重。
等我们处理完这边的事情，再回过头去，慢慢清算。”
瓦莱走到窗边，看着外面狂热祈祷的信徒，眼神却冰冷如霜：
“棋盘已备，但棋子还不够乱。”
他转头对尼克下令，“派我们最可靠的人，去一趟南域。他们不必与叛军接触，只需在暗中推波助澜。
利用叛军对‘炎魔’的狂热信仰，散布能煽动他们更深仇恨与破坏的‘神谕’。同时，确保帝国各方势力内斗不休，帝国军与各地武装无法协力合作。”
“我要的，不是叛军的胜利，而是整个诺尔登恩帝国……彻底糜烂！然后，我们就是真正的救世主！你懂了吗？”
尼克低头：“属下明白。”