火盆里的木炭烧得通红，洞穴内的族长主帐内，空气凝重得像灌了石头。
“我不同意！”
大祭司的骨杖重重顿在地面上，整个岩洞都发出沉闷的回响声。
帐篷里摇曳的火光，将他脸上每一道皱纹都映出沟壑的阴影。
“恩希尔，你疯了吗！她是你唯一的亲妹妹，你居然要把她送到一个来路不明的人类领地去？！”
“大祭司。”
恩希尔没有回头，声音平静得像一块冰，“把她留在这里，让她像母亲当年一样，在无休止的咳嗽里慢慢衰弱，最后被这该死的寒症吞噬掉，这就是您所谓的‘高贵’吗？”
自从妮娅开始咳嗽，她的症状就在一天天加重，这样下去她的结局只会有一个。
恩希尔缓缓转过身，那双冰蓝色的眼眸里没有怒火，只有一片死寂的寒意。
“您所谓的希望，就是抱着先祖那些刻在石头上的规矩，眼睁睁看着自己的族人一起烂在这里等死？”
帐内一位长老试图打圆场：“族长，大祭司也是为了妮娅好，人类狡诈，这是几百年来……”
“狡诈？”
大祭司气得胡须发抖，一把抢过话头，“何止是狡诈！他们就是一群喂不饱的鬣狗！谁知道他们安的什么心！万一他们扣下妮娅，拿她来要挟我们……”
“要挟我们什么？”
恩希尔忽然轻笑了一声，那笑声里满是自嘲和冰冷的讥讽，他往前走了两步，逼视着大祭司：
“您说说，他们能要挟我们什么？要挟我们交出部落里那几块破石头？”
他的目光扫过帐内每一个雪豹族高层，声音不大，却字字诛心。
“还是说，他们想用我妹妹的命，来要挟我们这些连像样的盐都吃不起的族人？大祭司，您自己算算，这笔买卖，对一个能随手拿出精盐和削铁如泥兵器的人类领主来说，划算吗？”
大祭司被他堵得哑口无言，一张老脸涨成了猪肝色。
恩希尔没有停下。
“莱恩的手臂保住了。不是靠您的祷告，也不是靠祖灵的图腾，是靠那个‘来路不明’的人类领主给的药膏。这是事实，您看不见吗？”
他指了指帐外，“还是说，您的眼界，和您的道理一样，早就被这终年不化的冰雪给糊住了？”
“你……你这是对祖宗不敬！”
大祭司终于找到了反击的突破口，声音尖利起来，“你会为你的傲慢，给整个氏族带来灾难！”
“灾难？”
恩希尔的语气陡然沉了下去，一股属于族长的不容置疑的威压，瞬间笼罩了整个帐篷，“最大的灾难，就是守着无用的荣耀，眼睁睁地看着族人受苦、死去！我母亲的死，已经让我受够了！”
他不再看任何人，径直走到主位上，拿起那张兽皮地图。
“我再说最后一遍。这不是和你们商量，这是通知。”
他头也不回走出帐篷，留下长老们面面相觑，不敢出声。
帐外，玛洛恩和十名战士已整装待发。
两名雪豹族战士，凯恩和雷萨，肃立身前，他们是恩希尔最精锐的亲卫。
一辆兽皮木板雪橇停在旁边，铺着白熊皮。
妮娅裹在毯子里，安静躺在其中。
看着安详的少女，恩希尔最后吻了吻她的脸颊。
这一次分别，不知道之后还能不能再见到，但如果不做出这个决定，妮娅的身体只会越发虚弱下去。
她剩下的时间不多了，最多……不超过两个月。
因此，这是一场豪赌，用仅剩两月的余生，去搏一个可能的治愈机会。
恩希尔走到玛洛恩面前，递上一个霜蛛丝线编织的护身符，护身符镶嵌一块冰蓝色晶石。
“这是我的信物。”恩希尔声音低沉，“告诉你的领主，如果他能治好妮娅，霜牙氏族，欠他一条命。这条命，不只是我恩希尔的，也是整个霜牙氏族的。”
他顿了顿，目光越过玛洛恩，停在雪橇上。
“拜托了，玛洛恩。”
玛洛恩郑重接过护身符，紧握在手。
“必不辱命。”
队伍再次踏上归途。
来时轻松，归途沉重。
旅途颠簸，妮娅病情反复，剧烈咳嗽与微弱呻吟不断。
玛洛恩碾碎药丸，混入温水喂服。药丸只暂缓痛苦，让她短暂安睡。
凯恩和雷萨全程沉默，像两尊不知疲倦的雕像，护卫雪橇两侧。
他们观察玛洛恩，从最初的警惕怀疑，逐渐多了一丝认可。
这个马族兽人，对他们的族长妹妹尽心尽力，沉稳负责，赢得了尊重。
冷杉领高耸的木石城墙和袅袅炊烟的村落出现在地平线上时，连日奔波的所有人都松了一口气。凯恩和雷萨脸上，第一次露出无法掩饰的震惊。
这便是人类领主的领地？没有想象中的简陋肮脏，映入眼帘的是规划整齐的街道，坚固的石基木屋，以及往来领民，他们精神面貌与北境流民截然不同。
空气中弥漫食物香气和劳作活力，与他们死气沉沉的营地，判若两界。
“快！玛洛恩大人回来了！还有病人！”城门口卫兵发现他们，消息迅速传开。
几名穿着干净亚麻布围裙的”巫医“小跑赶来，为首的是苏拉。
她曾是玛洛恩手下的部落巫医，在人才招聘中被克兰选中，现任冷杉领医护队负责人。
她皱着眉头，做出初步诊断，随即回头对助手说：“快去通知领主大人！”
妮娅被安置在医护所，一间温暖、干净、采光良好的房间。
苏拉和助手用热水沾满毛巾替她擦拭身体，又喂她喝下温热草药汤，但妮娅状况没有好转。
一路颠簸，病情加重，咳出的血丝更多。
“情况比我们遇到的任何一次都严重。
”苏拉擦汗，脸色凝重，“领主大人教我们的基础疗法，都没能遏制病情。她的身体在急速衰竭。”
凯恩和雷萨站在门口，听到苏拉的话，脸色瞬间煞白。
他们唯一的希望，似乎也在这里碰壁。
另一边，玛洛恩顾不上休息，径直来到城堡书房。
克兰正在一张巨大沙盘前，和莉雅讨论后续的城市规划。
看到玛洛恩风尘仆仆地出现在门口，他停下动作。
“玛洛恩？你回来了，正好，合作事宜如何？”
玛洛恩单膝跪地，呈上冰蓝色护身符。
“领主大人，一切都符合您的预期，而您提到他们可能有感染风寒的患者，我也带回了一位……她是恩希尔族长的妹妹。”
他抬头，将霜牙氏族困境、恩希尔决断和托付，一字不差转述。
“……恩希尔族长说，如果您能治好他的妹妹，霜牙氏族，欠您一条命。”
书房一片寂静，克兰接过入手冰凉的护身符，摩挲光滑晶石陷入沉思。
克兰转身，将护身符收好，对玛洛恩说：“你做得很好，玛洛恩。先去好好休息，剩下的交给我。”他带着莉雅走向医护所。
“走吧，莉雅。我们去看看，这位让我们未来盟友，押上整个部族命运的病人，到底怎么回事。”
推开一号隔离病房的门，一股混合着药草与腐败的气息扑面而来。
房间明明烧着壁炉，却透着一股难以言喻的冰冷。
克兰的手触碰到妮娅的额头，发觉温度高得惊人，但她的皮肤却冰冷得像死物。
他能感觉到，这具身体内部的衰败程度，远超他之前的预估。
【提示：该个体感染了肺炎，情况极其危急！若不采取有效医疗措施，保守估计剩余生命42天】
这是肺炎，而且已经拖了相当之久，再不妥善医治恐怕就有生命危险！
这病，远比苏拉诊断的要复杂。