晨雾还没散尽，郭春海就蹲在院子里研究那块金属片。乌娜吉用热毛巾给孩子擦脸，小家伙手腕上的叶脉纹比昨晚更红了，像是细小的血管在皮肤下跳动。
这玩意儿...郭春海用猎刀尖拨弄着金属片，咋看都不像咱们这儿的东西。
白桦和二愣子踩着露水进院。女猎手今天换了装束，羊皮袄换成了帆布雨衣，腰间别着父亲留下的猎刀。二愣子脖子上挂的青铜铃铛用布包着，走起路来不再叮当响。
伊万来消息了，白桦递过张纸条，苏联那边确实丢了一批实验动物。
纸条上是歪歪扭扭的中文，写着几个编号：A7-15到A7-21。最后还画了个简易地图，标着中苏边境线上几个点位。
七只！二愣子掰着手指数，豹子算一个，还有六个是啥？
雪团二世突然从白桦肩上窜下来，叼起金属片就往门外跑。紫貂的小爪子刨得地上的泥土飞溅，眨眼就窜出了院门。
跟上！郭春海抄起五六半就追。四人跟着紫貂一路狂奔，穿过屯后的菜地，直奔老金沟方向。
沟口的岩石上，那只跛脚豹子正懒洋洋地晒太阳。见他们来了，它只是抬了抬眼皮，继续舔着左后腿的伤口——昨天包扎的参膏已经干了，伤口明显好转。
它在这儿等我们？二愣子紧张地咽了口唾沫。
豹子站起身，抖了抖毛，转身往沟里走。走了几步又回头看看，像是在等他们跟上。四人互相看看，决定尾随一探究竟。
老金沟比记忆中的更荒凉了。当年挖参的热闹早已散去，只剩下些坍塌的矿洞和生锈的工具。豹子带着他们七拐八绕，最后停在一处隐蔽的岩缝前。
这不是...郭春海心头一跳，当年挖出七品叶的地方！
岩缝被灌木遮掩着，若不是豹子带路，外人根本发现不了。白桦拨开枯枝，露出个黑黝黝的洞口。一股刺鼻的化学药品味扑面而来，混着些说不清的腥臊气。
我打头阵。郭春海给五六半上了膛，弯腰钻进岩缝。
洞里的空间比想象中宽敞。借着洞口的光线，能看到地上散落着些罐头盒和碎布条。最里面有个用枯枝搭的窝，上面铺着苏联制式的军用毛毯。
有人在这儿住过！二愣子捡起个空酒瓶，伏特加，还是军用的。
白桦在窝里发现了更重要的东西——半本烧焦的笔记本，上面记录着实验体的数据。从残缺的页面上能辨认出A7-15：远东豹，神经强化...A7-16：西伯利亚狼，群体协作增强...
他们在制造超级猎手...郭春海倒吸一口凉气。
豹子突然低吼一声，耳朵警惕地竖起。洞外传来的断枝声，接着是沉重的脚步声。四人立刻隐蔽，只见洞口的光线被一个高大的身影挡住了——是伊万！苏联大汉满脸是血，军装撕得稀烂。
快走！他喘着粗气说，他们找到这里了！
话音刚落，远处传来引擎的轰鸣声。郭春海从岩缝往外看，只见两辆苏联军用吉普正往这边驶来，车斗里站着几个穿制服的人，手里拿着像是天线的东西。
追踪器！伊万指着豹子脖子上的项圈，他们靠这个找来的！
情况紧急，白桦当机立断：分头走！我和二愣子带着豹子引开他们，春海跟伊万去找剩下的实验体！
两组人刚分开，吉普车就开到了沟口。郭春海和伊万躲在岩缝里，看着那些苏联军人下车追踪白桦他们的足迹。领头的是个戴眼镜的中年人，正对着手中的仪器指指点点。
谢尔盖的助手，伊万咬牙切齿，最疯狂的家伙...
等追兵走远，两人悄悄摸出岩缝，按伊万的记忆往边境线方向走。路上，伊万解释了事情的来龙去脉：这批实验体是去年逃出来的，苏联军方一直在秘密搜寻。最近发现它们越境到了中国这边，便派出了特种小队。
那豹子，伊万比划着，是最后的希望。它能找到其他实验体。
穿过一片白桦林，前方出现条小溪。伊万突然拉住郭春海，指向溪边的泥地——那里留着串巨大的爪印，每个都有脸盆大小，周围还有深深的拖痕。
A7-17，伊万声音发颤，西伯利亚虎，最危险的一个...
爪印延伸向溪对岸的密林。两人正犹豫要不要追，林子里突然传来阵撕心裂肺的惨叫！郭春海立刻蹚水过溪，伊万紧随其后。
密林深处，一幕骇人的景象映入眼帘：三个苏联军人倒在地上，其中一个还在抽搐。他们的吉普车被掀翻了，车门上留着四道深深的爪痕，像是被什么巨兽拍过。
来晚了...伊万检查着伤者，虎的作风，一击毙命。
郭春海在附近的树上发现了更多爪印——这虎居然会上树！而且专挑粗壮的枝干行走，像是在...巡逻领地？
伊万从翻倒的吉普车里找出个仪器，上面闪烁着红点：追踪器显示，虎在西北方向两公里处。
两人决定继续追踪。随着深入密林，树木越来越高大，地上的爪印也越来越清晰。突然，伊万拉住郭春海，指了指前方——一棵老红松的枝丫上，赫然趴着只体型巨大的老虎！
这虎比普通东北虎大一圈，肩高近一米，体长算上尾巴得有三米多。最骇人的是它的眼睛，在阴影中泛着幽蓝的光。它脖颈上套着个金属项圈，此刻正地闪着红光。
别动...郭春海慢慢举起五六半。老虎已经发现了他们，正眯着眼睛打量这两个不速之客。
令人意外的是，老虎并没有攻击的意思。它懒洋洋地打了个哈欠，从树上跳下来，转身往林子深处走去。走了几步又回头看看，像是在...引路？
跟上去？伊万紧张地问。
郭春海点点头：保持距离。
老虎带着他们来到一片林间空地。空地上有个天然形成的石台，台上躺着只奄奄一息的母虎，身边是三只瘦得皮包骨的幼崽。母虎脖子上也有项圈，编号A7-18。
它带我们来救它的妻儿...郭春海恍然大悟。
伊万从兜里掏出随身带的医疗包，里面有苏联军用的抗生素。两人慢慢靠近石台，公虎就蹲在一旁看着，喉咙里发出低沉的呼噜声。
母虎的情况很糟，左前腿有个化脓的伤口，已经感染了。幼崽们虚弱得连叫的力气都没有，只有微微起伏的肚皮证明还活着。
郭春海想起乌娜吉给的参膏，赶紧拿出来涂在母虎伤口上。伊万则给幼崽喂了些抗生素，又用清水润湿它们的嘴唇。
说来也怪，母虎的呼吸渐渐平稳了。公虎走过来嗅了嗅妻子的伤口，突然仰头发出一声长啸，震得树叶簌簌落下。然后它转身走向郭春海，用硕大的脑袋蹭了蹭他的手——这是猫科动物表达感谢的方式。
它认你了，伊万惊讶地说，西伯利亚虎从不亲近人类...
回程时，两人商定分头行动：伊万回苏联那边搜集更多资料，郭春海则回屯里准备药品和食物。临别前，伊万交给郭春海一个小型信号接收器：能追踪项圈信号，找到其他实验体。
夕阳西下，郭春海独自走在回屯的路上。林间的风声像是某种野兽的呼吸，忽远忽近。突然，他察觉到有东西在跟踪自己——不是老虎，而是更轻盈、更隐蔽的东西...