枯土平原的风沙还在肆虐，只是比之前柔和了些，不再像刀子般刮脸。众人沿着岩石背风处走了约半个时辰，脚下的泥土渐渐变得湿润，远处隐约传来 “哗啦啦” 的水流声 —— 那是枯土河的声音，也是他们此行的第一个目标。绿芽走在最前面，指尖的绿芒偶尔会触碰地面，感知着土元素的流动，每当遇到隐藏的土坑，她就会用藤蔓在地面做出标记，提醒身后的人避开。
“快到枯土河了！” 李阳突然停下脚步，掏出探测器对着前方扫描，屏幕上显示出一道淡蓝色的线条，代表着水流，“距离我们还有两百米，河水不深，能蹚过去。” 他的脸上露出一丝轻松，眼镜片被风吹得微微晃动，他伸手推了推，又补充道，“河对岸就是土丘带，穿过土丘带，黑岩森林的轮廓会更清楚。”
张强靠在赵影的搀扶下，呼吸比之前平稳了些，只是每走一步，还是会下意识地按住胸口，肋骨的疼痛像细密的针，时不时刺一下。“等过了河，我们再找个地方歇会儿，” 他喘着气说，“我总觉得心里不踏实，那机械兵的红点虽然没加速，但也没拉开距离，像是在故意跟着我们，等时机动手。”
他的话刚说完，身后突然传来一阵刺耳的 “滋滋” 声，像是金属摩擦地面，又像是机械运转的噪音。这声音越来越近，带着熟悉的暗水能量气息，让众人的脸色瞬间沉了下来。
“不好！是机械兵！” 李沐猛地转身，战甲的右臂能量发射器虽然还没完全修好，却依旧对准了声音传来的方向。他的目光扫过黄沙弥漫的平原，很快就看到了远处的身影 —— 十几个机械兵正朝着他们狂奔，机械腿在泥土上留下深深的痕迹，而在机械兵最前面，一个熟悉的火红身影格外刺眼。
“火使！他竟然还没死！” 黄叶的瞳孔骤然收缩，握着玉佩的手瞬间收紧。只见火使拄着一把断裂的火焰长剑，剑身的岩浆早已熄灭，只剩下焦黑的金属残骸；他的战甲大半被烧毁，右侧的臂甲和腿甲已经脱落，露出里面泛着冷光的金属骨架，骨架上还残留着暗红色的岩浆痕迹，像是刚从火海里爬出来；他的头盔也碎了一半，露出半边烧伤的脸，皮肤呈现出不正常的暗红色，眼神却依旧疯狂，像一头被逼到绝境的野兽。
“你们以为能逃掉？” 火使的声音带着沙哑的嘶吼，随着距离拉近，越来越清晰，“毁了我的抽取器，断了我的计划，还想带着玉佩去黑岩森林？今天我要让你们和火之心脏一起陪葬！” 他猛地加快速度，虽然战甲受损严重，却依旧灵活，每一步都能跨越数米，身后的机械兵也跟着加速，重机枪的枪口开始泛起淡红色的光，显然在准备射击。
“快躲到岩石后面！” 黄叶大喊一声，众人立刻朝着不远处的一块巨大岩石跑去。绿芽跑得最快，她率先冲到岩石后，快速催生藤蔓，在岩石表面织成一层薄薄的藤蔓护盾，用来抵挡可能射来的子弹；李阳则掏出探测器，快速扫描机械兵的数量和位置，屏幕上显示足足有十五个机械兵，每个都装备了重机枪和热能匕首，火使的能量反应虽然比之前弱了不少，却依旧带着危险的波动。
“他的战甲不对劲！” 李沐盯着火使的胸口，突然皱起眉头，“你们看，他战甲的能量核心在闪烁，不是正常的能量波动，像是…… 像是在充能！”
众人顺着李沐指的方向看去，果然，火使战甲的胸口处，那块残留的能量碎片正在快速闪烁，淡红色的光芒越来越亮，甚至盖过了战甲的焦黑痕迹。火使跑到距离岩石约五十米的地方，突然停下脚步，左手猛地按在能量核心上，脸上露出疯狂的笑容：“机械神教的荣耀，不容玷污！你们这些叛徒，都给我去死吧！”
“滴滴！滴滴！” 刺耳的自爆警报声突然从火使的战甲中传出，战甲表面残留的岩浆纹路瞬间亮起，像一条条红色的毒蛇，缠绕着他的身体。能量核心的光芒达到了顶峰，连周围的黄沙都被染成了淡红色，一股毁灭性的能量开始从他体内扩散，地面的泥土都开始微微震动。
“他要启动自爆程序！快躲开！” 李沐的吼声瞬间刺破空气，他想冲出去拉开火使，却被黄叶死死拉住 —— 自爆的范围至少有一百米，现在冲出去，只会和火使一起被炸成碎片。
就在这千钧一发之际，赵影突然从岩石后冲了出来，她的速度比之前快了数倍，指尖的淡紫色光雾瞬间暴涨，像一团紫色的火焰。“空间屏障！” 她大喊一声，双手在身前结成复杂的 “盾印”，淡紫色的光快速凝聚，在众人身前形成一道两米高、三米宽的空间屏障。屏障的表面泛着柔和的光，却能清晰地感觉到其中蕴含的强大空间能量，像一堵无形的墙，挡在众人与火使之间。
“赵影！你快回来！你的精神力还没恢复！” 绿芽的声音带着哭腔，她能看到赵影的身体在微微颤抖，指尖的光雾不稳定地闪烁，屏障的边缘甚至出现了细微的裂纹 —— 之前修复火之心脏和赶路时，赵影的精神力已经透支严重，现在强行发动空间屏障，对她的身体伤害极大。
赵影没有回头，只是咬着牙，不断将剩余的精神力注入屏障：“我没事…… 撑得住…… 黄叶，快用火元素加固屏障！我一个人…… 挡不住自爆的冲击！” 她的声音带着明显的颤抖，每说一个字，嘴角就会渗出一丝淡红色的血迹，滴落在地上，很快被黄沙覆盖。
黄叶立刻反应过来，他深吸一口气，双手快速结印，将体内的火元素全部调动起来。之前在溶洞中觉醒的火元素，经过这段时间的练习，已经变得更加稳定，淡红色的火纹从他掌心缓缓流出，像一条条灵活的蛇，缠绕在空间屏障的表面。火纹与屏障接触的瞬间，发出 “嗡” 的一声轻响，屏障的颜色从淡紫色变成了红紫交织，表面的裂纹渐渐停止了扩散，反而多了一层灼热的火盾，像给屏障穿上了一层铠甲。
“砰 ——！” 火使的自爆终于爆发！一股巨大的冲击波从他体内喷涌而出，淡红色的能量像海啸般席卷而来，所过之处，黄沙被掀飞数米高，地面的泥土被压出一道道深沟，远处的小土丘甚至被直接夷平。冲击波撞上红紫交织的屏障，发出震耳欲聋的巨响，屏障剧烈晃动，表面的火纹疯狂闪烁，像是随时会熄灭，赵影的身体被冲击波的反作用力推得向后滑出半米，双脚在地面留下两道深深的痕迹，嘴角的血迹越来越多，脸色苍白得像纸。
“坚持住！还差一点！” 黄叶大喊着，将玉佩贴在屏障上。玉佩的红光瞬间暴涨，火元素能量源源不断地注入屏障，原本快要熄灭的火纹重新亮起，屏障的稳定性又增强了几分。他能感觉到，赵影的精神力正在快速流失，屏障的控制权已经开始松动，要是再撑不住，所有人都会被自爆的余波波及。
就在这时，张强突然从岩石后探出头，他忍着肋骨的剧痛，双手紧紧握住能量枪，枪口对准了火使的能量核心 —— 虽然火使已经自爆，但能量核心还在持续释放能量，只要破坏核心，就能中断自爆的余波。“李阳！帮我瞄准！我的手在抖！” 他的声音带着颤抖，手臂因为疼痛和紧张，不断晃动，枪口始终无法稳定对准核心。
李阳立刻冲过去，趴在张强身边，双手扶住能量枪的枪管，调整角度：“再偏左一点！对！就是那里！能量核心的薄弱点在左侧！” 他的眼睛紧紧盯着火使的胸口，汗水顺着脸颊滴落，却不敢眨眼 —— 这是唯一能中断自爆的机会，一旦失败，后果不堪设想。
“砰！” 张强扣下扳机，蓝色的水元素弹带着一道光尾，精准地击中了火使战甲的能量核心！“咔嚓！” 能量核心瞬间碎裂，淡红色的能量释放戛然而止，自爆的冲击波也随之减弱，像被扎破的气球，快速消散。火使发出一声凄厉的惨叫，身体重重地摔在地上，金属骨架断裂成数截，再也没有了动静。
屏障的压力骤然消失，赵影再也撑不住，身体一软，向后倒去。李沐眼疾手快，立刻冲过去，将她稳稳接住。赵影靠在李沐怀里，大口喘着气，指尖的淡紫色光雾彻底熄灭，脸色苍白得没有一丝血色：“还好…… 赶上了…… 没让他…… 伤害到大家……”
“你别说话了，先休息！” 绿芽跑过来，掏出最后一点水，小心翼翼地喂给赵影，又将一块土晶放在她的掌心，“土晶能滋养精神力，你快吸收一点，别再消耗自己了。”
黄叶收起火元素，走到火使的残骸旁，仔细检查着。火使的战甲已经彻底报废，能量核心碎裂成数块，里面的暗水能量正在快速消散。他在火使的腰间，发现了一个没有被炸毁的通讯器，通讯器的屏幕还亮着，上面显示着一条未发送成功的信息：“火之心脏已毁，土之核坐标确认，请求支援，目标黑岩森林……”
“看来机械神教已经知道土之核在黑岩森林了，还在请求支援。” 黄叶将通讯器递给李阳，脸色凝重，“我们得加快速度，必须在他们的支援部队到达前，找到土之核并保护起来。”
李阳接过通讯器，快速破解着里面的信息：“通讯器里还有一份简单的地图，标注了机械神教支援部队的路线，他们会从土域的另一侧出发，预计三天后到达黑岩森林外围。我们还有时间，只要明天能穿过土丘带，就能提前到达森林，做好准备。”
张强靠在岩石上，虽然依旧疼痛，却露出了一丝笑容：“太好了！至少我们知道了他们的计划，还解决了火使这个麻烦。接下来，就是和他们在黑岩森林里好好较量一番！”
众人简单整理了一下，赵影在土晶的滋养下，精神力恢复了一些，虽然还不能发动空间能力，却能自己慢慢行走；张强的肋骨依旧疼痛，但比之前好了些，至少不用再搀扶；机械兵的残骸被李沐检查了一遍，没有发现其他有用的信息，只找到了一些能量弹，正好补充给张强的能量枪。
“我们继续赶路吧！趁现在风沙小，尽快赶到枯土河，过了河就能避开大部分风沙，也能离机械神教的支援部队远一些。” 黄叶看了看天色，太阳已经开始西斜，再过一个时辰，天就要黑了，在枯土平原过夜太危险，必须赶到河边的树林里扎营。
众人重新出发，这次的脚步比之前更快，也更坚定。火使的反扑虽然惊险，却也让他们彻底解决了一个心腹大患，更重要的是，他们知道了机械神教的下一步计划，有了应对的时间。枯土河的水流声越来越近，远处的水面在夕阳的映照下，泛着金色的光芒，像一条通往希望的道路。
黄叶走在队伍中间，握着胸前的玉佩，能感觉到玉佩与土之核的共鸣越来越强烈。他知道，接下来的黑岩森林之行，将会是一场更艰巨的战斗，但只要他们还在一起，只要玉佩还在指引方向，就一定能守护好土之核，阻止机械神教的阴谋。
夕阳渐渐落下，将众人的影子拉得很长，映在枯土平原上，像一道道坚定的印记，朝着枯土河的方向延伸，朝着黑岩森林的方向延伸，也朝着守护五行域平衡的目标，一步步前进。