传送能量的余温还残留在防护服上，黄叶睁开眼时，首先感受到的是一股熟悉的灼热 —— 不是地之门站点空调的冷冽，而是尽樊沙荒独有的、带着金属气息的热浪，像一张无形的网，从四面八方裹住身体。他下意识抬手摸向面罩，透明的聚碳酸酯镜片上已经凝起一层薄汗，擦去汗水后，眼前的景象终于清晰起来。
金色的沙漠无边无际，像一块被太阳烤熔的金属箔，从脚下一直延伸到暗红色的地平线。沙粒比他记忆中更细密，却也更坚硬，踩在防沙靴下发出 “咯吱” 的脆响，像是无数细小的金属珠子在挤压。远处矗立着几座不规则的金属岩石山，山体是暗金色的，表面布满了螺旋状的纹路，纹路里嵌着细碎的金色结晶，在暗红色天空下泛着冷冽的光，像史前文明留下的巨大雕塑。
天空依旧是那片深邃的暗红，没有云朵，只有偶尔划过的金色光痕，光痕消散后会留下一缕极细的金属粉尘，慢悠悠飘落在沙地上，与金色的沙粒融为一体。空气里弥漫着浓郁的金属氧化味，混杂着一丝若有若无的铁锈气息，吸入面罩时，连过滤系统都无法完全消除那股尖锐的刺激感。
“这就是尽樊沙荒？比资料里描述的更…… 荒凉。”
身后传来李阳的声音，带着几分惊叹和好奇。这个二十多岁的年轻研究人员，正弯腰捡起一粒金沙，放在特制的透明样本袋里，眼睛盯着沙粒里闪烁的结晶，像发现了新大陆。他穿着浅灰色的五行域专用防护服，背后背着一个银色的检测背包，背包侧面挂着各种仪器探头，显然是准备随时采集样本。
“小心点，别单独行动。” 黄叶回头提醒道，目光扫过探索队的二十名成员 —— 除了李阳，还有十五名研究人员和四名防御人员，都穿着同款防护服，正分散在周围适应环境。防御队长王虎正检查队员的能量枪，他穿着深黑色的战术防护服，肩宽背厚，手臂上还留着几道战斗疤痕，一看就是经验丰富的老兵，“这里的沙虫比蓝星沙漠的更危险，而且机械神教很可能在附近留下了改造体。”
王虎点点头，将一把能量枪递给身边的年轻防御员：“都把武器调到最大功率，护盾随时待命。记住，沙虫的弱点在头部的红色扫描仪，还有背部的机械装置，优先攻击这两个地方。” 他的声音低沉有力，带着不容置疑的威严，让原本有些紧张的队员们渐渐平静下来。
黄叶走到队伍中央，打开背包里的全息地图 —— 这是绿芽给他的五行域地图复刻版，用防水防腐蚀的特殊材质制成，地图上用金色标注着尽樊沙荒的路线，核心区域用红色圆点标出，旁边写着 “金属山峰 —— 金之晶所在地”。他指尖点在地图上的红色圆点：“我们的目标是这座金属山峰，从这里出发，大概需要半天时间才能到达。路上可能会遇到沙虫和小规模的金元素乱流，大家保持警惕，不要掉队。”
队伍很快整理完毕，王虎带着两名防御员走在最前面，充当先锋；李阳和其他研究人员在中间，负责采集样本和监测环境；剩下的两名防御员断后；黄叶则走在队伍中央，随时准备应对突发情况。他们沿着地图标注的路线前进，防沙靴踩在金色沙地上，留下一串深浅不一的脚印，很快又被风吹来的细沙覆盖，仿佛从未有人经过。
走了大约一个小时，暗红色的天空渐渐暗了下来 —— 尽樊沙荒的昼夜交替比蓝星快得多，才刚过正午，天就开始转阴。温度没有下降，反而因为云层的覆盖，变得更加闷热，防护服内的温度显示器跳到了 38c，队员们的呼吸都变得有些急促。
“队长，检测到前方 500 米处有能量波动，像是…… 生物活动的信号。” 李阳突然停下脚步，手里的便携式检测仪屏幕上跳出一串红色的数据流，“能量频率和之前记录的机械改造沙虫一致，数量大概有十几条。”
黄叶立刻抬手示意队伍停下，走到李阳身边查看检测仪：“确定是机械改造沙虫？有没有发现机械神教的信号？”
“能量波动里只有沙虫的信号，没有机械神教的通讯频率，可能是被遗弃的改造体。” 李阳调整了检测仪的参数，屏幕上的红点变得更清晰，“它们正在向我们这边移动，速度很快，预计五分钟后到达。”
“准备战斗！” 王虎立刻喊道，将能量枪举到胸前，“小张、小刘，跟我去前面构建临时防御；研究人员退到后面，启动便携式能量护盾；黄队长，麻烦你从侧面迂回，攻击它们的机械装置。”
队员们立刻行动起来 —— 两名防御员跟着王虎跑到前方的一座小沙丘后，架设起简易的能量屏障；研究人员快速聚集在屏障后方，从背包里拿出折叠式护盾发生器，按下开关，一道淡蓝色的半透明护盾立刻展开，将所有人护在后面；黄叶则绕到沙丘侧面，握紧掌心的玉佩，开始调动体内的金元素和火元素能量。
很快，远处的沙地上出现了十几条细长的影子 —— 正是机械改造沙虫。它们的体长约两米，通体覆盖着暗金色的金属外壳，外壳上镶嵌着银色的机械装置，装置上的红色能量管正释放着淡淡的红光；头部的红色扫描仪疯狂闪烁，像两颗嗜血的红宝石；腹部的几十条金属足肢快速交替，在沙地上留下细小的痕迹，速度比普通沙虫快三倍不止。
“来了！” 王虎低喝一声，扣下能量枪的扳机。蓝色的能量束像一道闪电，精准地击中一条沙虫的头部，红色扫描仪瞬间熄灭，沙虫的身体僵了一下，却没有倒下 —— 金属外壳挡住了大部分伤害，只有外壳上留下了一个焦黑的痕迹。
“该死！它们的外壳比之前更硬了！” 王虎皱起眉，再次开枪，这次瞄准了沙虫背部的机械装置，“集中火力攻击机械装置！打断它们的能量供应！”
两名防御员立刻调整目标，蓝色的能量束连续射出，击中沙虫的机械装置。其中一条沙虫的能量管被打断，红色能量瞬间泄漏，沙虫的身体剧烈抽搐起来，倒在沙地上，很快就失去了动静。
但其他沙虫没有退缩，反而加快了速度，冲到能量屏障前，用锋利的螯钳疯狂撞击屏障。“砰砰砰” 的撞击声不断传来，屏障的蓝色光芒开始闪烁，能量值以肉眼可见的速度下降。
“屏障撑不了多久！黄队长，快！” 王虎大喊。
黄叶深吸一口气，将金元素能量凝聚成十几根金色的长矛，每根长矛的顶端都包裹着一层橙色的火焰 —— 这是金火融合能量，既有金元素的硬度，又有火元素的高温。他猛地挥手，金色长矛像离弦的箭一样，穿过沙丘的缝隙，精准地射向沙虫的机械装置。
“噗嗤！”
金色长矛轻易地刺穿了沙虫的金属外壳，火焰瞬间点燃了机械装置里的能量管。被击中的沙虫发出刺耳的嘶鸣，身体剧烈抽搐，红色能量管瞬间爆炸，将周围的沙虫都炸退了几步。
“好样的！” 王虎兴奋地大喊，趁机指挥防御员继续攻击，蓝色的能量束像雨点一样射向受伤的沙虫。
李阳和研究人员也没有闲着 —— 他们调整护盾发生器的参数，将屏障的能量集中在沙虫攻击的位置，同时用便携式干扰器释放出高频信号，干扰沙虫的扫描仪，让它们失去目标。
战斗很快就结束了。最后一条沙虫被金色长矛刺穿机械装置，倒在沙地上，红色扫描仪的光芒彻底熄灭。队员们松了口气，纷纷靠在沙丘上休息，汗水顺着面罩流下，在下巴处汇聚成水珠。
“这些沙虫的机械装置比之前袭击无影林丘的更先进，能量管的防护也更强。” 李阳蹲在一条沙虫的尸体旁，用探头检测着机械装置，“而且我在装置里发现了一个微型追踪器，虽然已经损坏，但能确定是机械神教的东西 —— 他们肯定在监控这片区域。”
黄叶皱起眉，走到沙虫尸体旁，用金元素能量切开机械装置，里面果然有一个米粒大小的黑色追踪器，表面刻着机械神教的标志。“看来机械神教已经在尽樊沙荒活动了，他们很可能也在寻找金之晶。” 他将追踪器放进样本袋，“我们必须加快速度，在他们赶来之前拿到金之晶。”
队伍没有停留太久，简单整理后继续前进。接下来的路程相对平静，只遇到了几次小规模的金元素乱流 —— 金色的沙粒在风的作用下形成小型漩涡，带着微弱的能量，被队员们的护盾轻松挡住。
傍晚时分，远处的地平线上终于出现了一座巨大的金属山峰。这座山峰比周围的岩石山高十倍，通体由纯金色的金属构成，山体表面布满了螺旋状的纹路，和五行玉佩的金色纹路几乎一模一样。山峰的顶端有一个巨大的洞口，洞口里泛着浓郁的金色光芒，即使在几百米外，也能感觉到里面传来的强大金元素能量。
“那就是金属山峰！金之晶肯定在里面！” 李阳兴奋地大喊，举起检测仪对着山峰，屏幕上的能量数值瞬间爆表，“能量纯度 99.99%，是目前发现的最高纯度金元素！足够激活好几个传送阵了！”
队员们都露出了兴奋的表情，疲惫感瞬间消失，加快脚步向山峰走去。越靠近山峰，金元素能量就越浓郁，黄叶掌心的玉佩开始微微发烫，金色纹路缓缓亮起，像在回应山峰的能量。
走到山峰脚下，他们才发现洞口比想象中更大，直径约二十米，洞口周围的金属壁上刻着复杂的图案 —— 像是一幅幅古老的壁画，描绘着金元素的形成和运用，壁画的尽头，是一个巨大的金色晶体图案，显然就是金之晶。
“大家小心，洞里可能有机关。” 王虎举着能量枪，率先走进洞口。洞里很宽敞，高约十米，地面铺着平整的金属板，板缝间嵌着金色的结晶，发出柔和的光芒，照亮了整个山洞。墙壁上的纹路里流动着金色的能量，像一条条细小的河流，缓缓向山洞深处汇聚。
队员们跟在王虎身后，沿着金属板铺成的道路前进。山洞里很安静，只有队员们的脚步声和呼吸声，偶尔能听到墙壁里能量流动的 “嗡嗡” 声。走了大约一百米，山洞豁然开朗，形成一个巨大的圆形空间，空间的正中央，悬浮着一块直径约五米的金色晶体 —— 这就是金之晶。
金之晶通体透明，内部流动着金色的能量，像一条被困在晶体里的星河。它悬浮在半空中，没有任何支撑，却异常稳定，金色的光芒从晶体中散发出来，将整个空间都染成了金色，温暖而不刺眼。
“太美了……” 李阳忍不住感叹，拿出检测仪靠近金之晶，“能量密度是蓝星最高纯度金元素的十倍，而且能量非常稳定，几乎没有波动 —— 这简直是完美的能量源！”
其他研究人员也围了上来，有的用相机拍摄，有的用探头检测，有的则在笔记本上快速记录数据，脸上都带着兴奋和惊叹。王虎则警惕地观察着周围的环境，确保没有危险。
黄叶走到金之晶正下方，抬起手，掌心的玉佩瞬间亮起金色光芒。他集中精神，调动体内的金元素能量，与金之晶的能量建立连接。很快，一股温和而强大的金元素能量从金之晶中流出，顺着空气流向玉佩，再通过玉佩注入黄叶体内。
他能清晰地感觉到，体内的金元素能量在快速增强 —— 原本像小溪一样的能量流，现在变成了河流，在血管里温和地流动，四肢百骸都充满了力量。掌心的玉佩也变得更温润，金色纹路里的光点像星星一样，闪烁得更明亮了。
“我们需要收集一些金之晶的碎片，用来激活后续的传送阵。” 黄叶收回能量，对李阳说，“用特制的容器装，注意不要破坏碎片的能量结构。”
李阳立刻拿出一个银色的金属容器，容器内壁铺着防能量流失的特殊材料。黄叶调动金元素能量，在金之晶的边缘凝聚成一把锋利的金色刀刃，轻轻切下一小块碎片 —— 碎片约拳头大小，通体透明，里面流动着细小的金色能量，像一块迷你的金之晶。他小心翼翼地将碎片放进容器，盖好盖子，容器表面立刻亮起一道淡蓝色的光芒，保护着碎片的能量。
“好了，我们该走了，这里不宜久留。” 黄叶将容器交给李阳，示意队伍准备离开。
就在这时，山洞外突然传来一阵 “轰隆隆” 的巨响，地面开始剧烈震动，墙壁上的金色结晶发出 “咔咔” 的响声，有细小的碎片从墙壁上脱落，砸在地面上。空气中的金元素能量变得狂暴起来，原本温和的能量流变成了混乱的漩涡，让队员们都站不稳脚步。
“怎么回事？是地震吗？” 一名研究人员紧张地问，扶着墙壁稳住身体。
王虎跑到洞口，向外看了一眼，脸色瞬间变得惨白：“不是地震！是金元素沙暴！很大的规模，已经到山脚下了！”
金元素沙暴 —— 尽樊沙荒最危险的自然灾害之一，由大量携带金元素能量的沙粒形成，风速可达每小时 200 公里，沙粒的硬度能轻易刺穿普通防护服，能量还会干扰所有电子设备，一旦被卷入，几乎没有生还的可能。
“快！我们必须立刻离开这里！” 王虎大喊，指挥队员向洞口跑去，“沙暴的速度很快，再晚就来不及了！”
队员们立刻收拾东西，跟着王虎向洞口冲去。但他们刚跑出洞口，就被眼前的景象惊呆了 —— 远处的天空已经变成了暗黄色，一道巨大的沙暴墙正快速向这边移动，沙暴墙高约百米，宽达几公里，像一座移动的黄色山峰，金色的沙粒在其中疯狂旋转，发出刺耳的 “呼啸” 声，连金属山峰都在沙暴的冲击下微微颤抖。
“启动便携式能量护盾！所有人聚集在一起！” 王虎大喊，率先启动了自己的护盾，淡蓝色的光芒笼罩着他的身体。其他队员也纷纷启动护盾，十几道淡蓝色的光芒在沙暴前显得格外微弱，像风中摇曳的烛火。
沙暴越来越近，金色的沙粒已经开始落在队员们的护盾上，发出 “噼里啪啦” 的响声，护盾的光芒开始剧烈闪烁，能量值以肉眼可见的速度下降。李阳的护盾最先出现裂痕，他紧张地调整着发生器，却无济于事：“不行！沙暴的能量太强了，便携式护盾撑不了一分钟！”
黄叶看着越来越近的沙暴，心里一横 —— 他想起了父亲笔记里的 “金元素聚合护盾”，用高纯度金元素能量凝聚成大范围护盾，能抵御高强度的元素冲击。他立刻从李阳手里拿过装有金之晶碎片的容器，打开盖子，将碎片的能量与体内的金元素能量、玉佩的能量融合在一起。
“大家靠过来！不要离开我的身边！” 黄叶大喊，将融合后的能量全部释放出来。
一道巨大的金色护盾从他掌心展开，像一把撑开的巨伞，直径约五十米，将整个探索队都包裹在里面。护盾的表面刻着与玉佩相同的金色纹路，纹路里流动着金之晶碎片的能量，泛着浓郁的金色光芒，将周围的沙粒都挡在外面。
“砰！砰！砰！”
金色的沙粒像冰雹一样砸在护盾上，却被瞬间吸收，护盾的光芒只是微微闪烁，没有丝毫破损。队员们都松了口气，纷纷靠在护盾内侧，看着外面狂暴的沙暴，脸上满是敬佩。
“黄队长，你这护盾也太厉害了！” 李阳兴奋地说，用检测仪监测着护盾的能量，“能量密度是便携式护盾的五十倍，而且能自动吸收沙粒的能量，补充自身消耗！”
黄叶笑了笑，心里却没有放松 —— 维持这么大的护盾需要消耗大量的金元素能量，他体内的能量已经开始告急，必须尽快找到躲避沙暴的地方。“王虎，能确定沙暴的移动方向吗？有没有附近的山洞或者岩石掩体？”
王虎拿出便携式雷达，在护盾内启动 —— 雷达没有被沙暴干扰，屏幕上显示出周围的地形：“沙暴正朝着东南方向移动，我们现在在沙暴的边缘，往西北方向走五公里，有一座巨大的金属岩石山，山脚下有一个天然的山洞，可以躲避沙暴。”
“好！我们慢慢向那边移动，注意保持阵型！” 黄叶调整了护盾的能量输出，让护盾保持稳定，“大家节省能量，不要浪费在不必要的地方。”
队员们点点头，跟着王虎向西北方向移动。金色的护盾在沙暴中缓缓前进，像一座移动的金色堡垒，抵挡着狂暴的沙粒。虽然速度很慢，但每一步都很坚定。
黄叶看着身边的队员，又看向远处被沙暴笼罩的金属山峰，心里默默祈祷：希望金之晶没有被沙暴破坏，也希望机械神教不会在这个时候出现。他知道，这只是重返尽樊沙荒的第一个考验，后面还有更多危险在等着他们 —— 无影林丘的未知威胁、天空之境的恶劣环境、地火洞窟的高温熔岩、黑岩森林的有毒气体，还有一直虎视眈眈的机械神教。
但他没有退缩。掌心的玉佩传来温和的能量，像父母的手在轻轻指引着他；身边的队员们充满信任的眼神，像一股暖流，支撑着他继续前进。他知道，只要他们团结一心，只要他能掌控五行元素的力量，就一定能找到金之晶，集齐五行核心，最终到达天之门，找到父母，阻止机械神教的阴谋。
沙暴还在继续，但探索队的脚步没有停下。金色的护盾在暗红色的天空下，划出一道坚定的轨迹，向着希望的方向，缓缓前进。