暮色如墨，缓缓浸染青云宗的山峦。医庐内，药香与烛火的气息交织，氤氲出一片难得的安宁。林晚肩头那道狰狞的伤口终于拆了线，新生的皮肉泛着淡粉色，如同初雪覆盖的荒原上，悄然绽放的第一朵寒梅，脆弱，却蕴含着勃勃生机。
然而，这份初愈的静谧，被一阵仓皇失措的脚步声骤然撕裂。
苏小茶像一只被猎鹰惊扰的云雀，跌跌撞撞冲进院子，原本素净的小脸被烟灰与泪痕糊得一片狼藉，只剩下一双因极度惊恐而圆睁的大眼睛，在暮色中闪烁着水光。她跑得太急，气息紊乱，几乎喘不上气，双手死死攥着一块焦黑的物件，递到众人面前时，声音带着无法抑制的哽咽和颤抖：“找……找到了……在、在血影门分舵的废墟灰烬里……挖、挖出来的……是……是东宫……”
那是一块玄铁令牌，已被烈火灼烧得通体黢黑，边缘扭曲变形，触手冰冷刺骨。但令牌背面，那两个深深刻入、即便经历大火也依旧清晰可辨的字，却像淬了剧毒的冰锥，狠狠扎进每个人的视线——“东宫”。
萧彻沉默地接过令牌。指尖触及那冰冷刻痕的刹那，一股远比北境寒风更凛冽的寒意，顺着经络直透心底，甚至引动丹田内那团混沌气旋微微一滞。这寒意并非单纯来自令牌本身，更夹杂着一丝极其微弱、却与他记忆中皇城深处那股勾心斗角、阴冷算计的气息同源的能量残留。 他早该想到的。血影门如此猖獗，若没有滔天权势在幕后支撑，没有海量金银如流水般供给，怎能轻易办到？而在这大曜王朝，最视他为眼中钉、肉中刺，恨不得将他挫骨扬灰的，除了他那高踞东宫、时刻担忧储君之位受到威胁的皇兄萧景，还能有谁？
“他怕了。”萧彻的声音低沉沙哑，几乎是从齿缝间挤压出来。他五指猛然收拢，将令牌死死攥在掌心，用力之大，连指节都绷紧失血，微微颤抖起来，手背上那道野兽留下的疤痕也随之扭曲。“怕我活着回到北境，怕我记着太液池畔的旧恨，更怕我这‘已死’的质子，有朝一日，会成为挡在他通往龙椅那康庄大道上的一颗……硌脚的石头。”
刘长老面色凝重如水，接过令牌，凑到摇曳的灯焰下细细端详，花白的眉毛紧紧拧成了一个死结，沟壑纵横的脸上每一道皱纹都刻满了忧思：“太子……竟敢冒天下之大不韪，暗中勾结魔道余孽……此等行径，若证据确凿，足以震动朝纲，动摇国本啊！”
“他不会让证据‘确凿’的。”萧彻唇边勾起一抹冰冷彻骨的弧度，眼中锐光乍现，如乌云密布的天空中骤然劈裂的闪电，“他会先下手为强。将‘勾结魔道’、‘屠村叛国’的罪名，用最恶毒的方式，牢牢扣在我这颗‘已死’之人的头上。届时，他再以‘替天行道’、‘清剿魔孽’的名义，不仅能名正言顺地彻底抹去我的存在，更能将‘包藏祸心’的青云宗，一并从这世间连根拔起。”
话音未落，一名外门弟子神色仓皇地奔来，气喘吁吁地禀报：山下的城镇、驿站，甚至官道旁的歇脚亭，一夜之间贴满了海捕文书。纸上绘着的萧彻面容，竟有七八分相似，旁边罗列的罪状更是触目惊心——“北境质子萧彻，勾结血影门，屠戮石洼村，叛国投敌，罪大恶极，现藏匿于青云宗，凡擒获或献其首级者，赏黄金千两！”
这恶毒的谣言如同瘟疫般借助风势急速蔓延。午后，林晚去后山采集帮助伤口愈合的草药，便亲耳听见几个看似寻常的行脚商，在凉亭里唾沫横飞地议论：
“听说了吗？青云宗胆大包天，藏了个叛国的皇子！”
“何止是藏匿！据说那皇子在北境时就跟魔修沆瀣一气，石洼村几十口人，就是他献给血影门的投名状！”
“啧啧，难怪血影门如此嚣张，原来是有皇室贵胄在背后撑腰……这青云宗，怕是要大祸临头喽！”
林晚听得浑身血液倒流，气得指尖冰凉，忍不住想上前辩驳，却被身旁一位较为年长的师姐死死拉住手腕，低声急劝：“林师妹，莫要冲动！这些人眼神闪烁，言语刻意，分明是有人指使在此散布流言，你此刻出去理论，无异于自投罗网，正中他们下怀！”
她咬着牙，强忍怒火回到宗门，将所见所闻原原本本告诉萧彻时，眼圈通红，声音里带着难以抑制的委屈和愤怒：“他们怎能如此颠倒黑白？你明明……明明是豁出性命才从那些黑衣人手中救下残存的村民……”
萧彻正坐在院中冰冷的石凳上，垂眸专注地打磨着一把寻常的铁剑。粗粝的砂石摩擦剑身，发出单调而规律的“沙沙”声，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。闻言，他手上的动作未停，只是抬眼看了看林晚，目光平静得像一潭深不见底的寒湖，可若细看，便能发现那湖面之下，正涌动着压抑的怒涛。“欲加之罪，何患无辞。”他语气淡漠，仿佛在陈述一件与己无关的琐事，“萧景要的，从来就不是真相。他只要让这天下人，都相信萧彻罪该万死，就够了。”
一旁的铁风正用沾了兽油的粗布，用力擦拭着他那柄门板般的“护山”重剑，听到此处，再也按捺不住胸中翻腾的怒火，“锵”地一声将重剑顿在身旁的石桌上，震得桌面上的茶盏嗡嗡作响：“他娘的！欺人太甚！这狗太子简直不是个东西！萧兄弟，咱不受这窝囊气！大不了老子陪你杀回皇城，掀了他那东宫的屋顶，看他还敢不敢满嘴喷粪！”
“放肆！休得胡言！”刘长老厉声喝止，目光如电扫过铁风，带着不容置疑的威严，“皇室与宗门早有约定，互不干涉。一旦我等率先动武，便是授人以柄，给了朝廷大军压境的借口！青云宗数百年的基业，绝不能毁于一时的意气用事！”他转而看向萧彻，语气沉缓，却字字重若千钧，“少年人，此劫因你而起，却已关乎宗门存亡。你，待要如何？”
萧彻缓缓放下手中的铁剑。打磨过的剑刃在最后一线夕阳余晖的照射下，反射出刺目而冰冷的寒光，映亮了他半张清俊却线条冷硬的侧脸。“我不会连累青云宗。”他声音不高，却异常清晰坚定，带着一种近乎决绝的疏离。
“你要走？”林晚心头猛地一紧，脱口而出，声音里带着自己都未察觉的慌乱和一丝……失落。
“他们的目标是我。”萧彻的目光掠过林晚写满担忧的脸庞，又看向怒发冲冠的铁风，以及紧紧攥着一叠新画好的符纸、小脸吓得发白却仍强自镇定的苏小茶，“我若离开，流言失去了靶心，自然便会逐渐平息。宗门……或可保全。”
“可是天下之大，如今哪里还有你的容身之处？”林晚急切地追问，声音因激动而微微发颤，“朝廷定然布下了天罗地网，北境是死路，皇城是绝境，你……”
萧彻沉默了。是啊，天地茫茫，竟无一处可立锥。一种深沉的无力与孤寂，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。丹田内的混沌气似乎也感受到了这股情绪，旋转变得缓慢而沉重，仿佛在哀悼这无处可去的漂泊。
“怕个鸟！”铁风猛地一拍大腿，声若洪钟，打破令人窒息的沉默，“脑袋掉了碗大个疤！十八年后，老子还是一条好汉！我铁风的剑，生来就不是吃素的！谁想动你，先问过我的‘护山’答不答应！”他挥舞着沉重的剑身，带起一阵劲风。
苏小茶也鼓起天大的勇气，往前挪了一小步，将手中那叠墨迹未干的符纸小心翼翼地捧到萧彻面前，声音虽轻如蚊蚋，却透着一股异常的坚定：“萧、萧师兄……我……我最近研习了好几个新、新的防御阵法……虽、虽然还不熟练……但、但一定能帮上忙……护你周全……”
萧彻彻底怔住了。他看着眼前这一张张面孔——铁风那不加掩饰的赤诚与豪迈，苏小茶怯懦外表下迸发的勇敢，刘长老深沉目光中蕴含的期许与担忧，还有林晚那双清澈眼眸里，毫不掩饰的关切、焦急，以及那一丝……不愿他离去的挽留。在勾心斗角、视亲情如筹码的皇城，他是多余的存在；在杀机四伏、只能依靠自己的北境雪原，他是孤独的困兽；唯有在这里，在这座飘荡着药草清香、看似与世无争的青云宗，有人会为他怒发冲冠，有人会为他忧心如焚，有人会毫不犹豫地对他说出“我护你”。
掌心的玄铁令牌依旧冰冷刺骨，但胸膛里那颗几乎被仇恨和世态炎凉冰封的心，却仿佛被投入了一簇炽热跳动的炭火，烫得他灵魂都在微微震颤。他忽然明白，自己那看似仗义、实则逃避的“不连累”，或许才是最为怯懦和自私的选择——那是在辜负和背叛这份沉甸甸的、他从未敢奢望过的情义。
他深吸一口气，那口带着晚春山间寒意的空气吸入肺腑，却奇异地点燃了沉寂已久的热血。混沌气旋仿佛被这心境的转变所引动，从之前的沉滞中苏醒，开始加速旋转，散发出一种包容而又坚定的气息。 他重新抬起头时，眼中的迷茫与挣扎已如潮水般退去，取而代之的，是如手中即将出鞘利剑般的锐利与坚定。
“是我错了。”萧彻的声音恢复了沉稳，甚至带着一种不容置疑的力量，“太子设下此局，步步紧逼，就是要逼我孤身离群，自投罗网。我若退缩，不仅自身难保，更会坐实谣言，将真心待我的宗门，拖入万劫不复的深渊。”
他转向刘长老，郑重抱拳，躬身一礼：“长老，萧彻一时糊涂，险些误入彀中，愧对宗门庇护之恩。当下之计，固守宗门，静观其变，方为上策。但坐以待毙绝非良策，我们必须主动出击，找到太子勾结血影门的铁证，方能撕破他的伪装，扭转乾坤！”
刘长老眼中精光一闪，缓缓颔首，脸上露出一丝不易察觉的欣慰：“嗯……迷途知返，善莫大焉。你能勘破此局，想到主动破局，心性已然不同。蛛丝马迹已现，接下来，便是猎手与猎物，各凭本事的博弈之时了。”
窗外，最后一抹夕阳的余晖彻底沉入墨色山脊，无边的夜色如同巨大的幕布笼罩下来。但议事堂内的灯火，却比之前任何一刻都要明亮，跳跃的火光映照着每一张年轻而坚定的脸庞，在黑暗中，燃起一片充满生机的希望之光。
（第十三章 完）