帝都，瓦尔滕尼亚
大理石书案上的烛光轻微跳动，火焰映照着金色鎏饰与案上的羊皮纸。侍从将密封的情报袋呈上，瓦尔滕二世拆开封印，迅速浏览。字迹犀利、简短，是灰狐的手笔。
塔拉西亚联邦突袭新星基地失败的消息，与东境贵族的暗线活动一同呈现出来。灰狐执行无误，消息分毫不差，可惜为时已晚——不如说，贵族派的举动快得出乎意料。
瓦尔滕手指轻轻敲击案面，眼神深沉。
“朕低估了他们挑起战火的决心。”
那群东境的贵族，竟敢提前举旗，以彼界之人的力量为刀。
不过，事情也并非全然坏。袭击者被打得落花流水，倒让瓦尔滕胸口的郁气稍稍散去。西北方向暂时不会燃起战火，彼界人虽虎视眈眈，但未必立即倾巢而出。
然而，真正的阴影却笼罩在帝国的东境。
——没有任何回信。没有一丝消息。
而这，正是最糟糕的信号。
瓦尔滕想象着那些东境侯爵、伯爵们在暗室中咬牙切齿、推杯换盏的情景。他们必然会像赌桌上输红了眼的赌徒，出卖更多的土地与矿权，换取塔拉西亚的支持，换取他们梦寐以求的独立。
他缓缓闭上眼。
“直接派兵？捉拿？不，不可。”
这念头刚起便被他否决。此刻若动手，帝国必然背腹受敌。西北方的彼界人虽未出兵，但扩张意图昭然若揭。若是帝国陷入内乱，他们岂会按兵不动？
“他们对帝国了解多少？”
这个念头一闪而过，却让他心口发凉。
他猛然意识到：
——朕对此，竟然一无所知。
探子们屡屡折戟，彼界的情报线难以渗透，像是被雾幕笼罩。帝国在暗中摸索，而敌人却可能已在暗处窥伺。
瓦尔滕二世的手缓缓收紧，烛焰映在他的瞳孔里，像一条燃烧的裂痕。
“议和……必须派出使团。”
既能借此打探情报，又能暂时安抚西北，避免两面受敌。
他长吐一口气，声音低沉却带着不容置疑的威严：
“传我的命令，令古斯塔夫元帅抽调军队回防，警戒东境，近期不得对西北有试探举动。”
“还有……”
“传长公主欧莉佩雅。”
侍从立刻鞠躬退下。
殿中只余下火焰噼啪与帝国皇帝的沉思。他明白，帝国正立在刀锋之上，而这一纸使节，或许能换来喘息的时间。
约莫一会，脚步声临近。
“父皇，您召我来。”欧莉佩雅·瓦尔滕微微一礼，目光落在案头散乱的情报卷宗上，“是东境的事态恶化了吗？”
瓦尔滕二世轻叹一声，缓缓点头。
“东境贵族与塔拉西亚的暗线已不可遮掩，他们在谋独立。新星基地的战斗已足够说明一切——他们甚至敢借彼界之人之手挑起战端。”
他顿了顿，声音低沉下来：
“我需要有人前往西北，提出议和之意。”
欧莉佩雅微微挑眉，蓝眸中闪过一丝惊讶。
“议和？父皇……形势果真如此不利？”
瓦尔滕二世的眼神一瞬间锋利起来，却随即又沉入深邃。
“朕要的是时间。帝国不能在此刻两面受敌。”
“东境此刻沉默——就是最大的坏消息。他们必然会不惜一切代价，拿出更多的利益换取塔拉西亚的支持。”
“哪怕朕要与他们妥协，他们也绝不会相信。”
长公主沉默片刻，缓缓开口：
“我们对彼界之人一无所知。贸然派出使团，风险极大。若是他们在表面上接受议和，暗中却与东境勾连，帝国岂非陷入被动？”
瓦尔滕点头，指尖轻轻敲击案面。
“所以我要派你去。你既是皇室血脉，又非掌兵重臣。若使团成功，帝国得以缓冲；若失败，你也能在混乱中自保——彼界之人释放了许多战俘，这说明——他们并非嗜杀之人。”
欧莉佩雅凝视父皇，心中却泛起复杂的情绪。
这不是单纯的外交使命，更是一次试探。
“我知道你平日素爱舞刀弄剑，并非心思缜密之人，所以——”
“我会让赤岩伯之女艾尔莎陪你一起去。”
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风港城堡，议事厅。
霜谷公雷奥波德首先开口：
“诸位，塔拉西亚人突袭苏拉米亚隘口大败而归，我们低估了彼界人的战斗力。”
“形势对我们很不利。皇帝早有议和之意，若真与彼界人达成和解，那西北方向十万大军的兵锋，便会回转，直指东境。”
风港伯马提亚斯冷冷一笑，手指敲打在桌面上：
“正因如此，我们才要提前一步。”
“正因为如此，我们才更要提前行动。瓦尔滕那老家伙——为了保住他的皇位与帝都，他绝对会不惜割地赔款，只求暂时解开西北方向的军事压力。”
“若真如此，东境将彻底失去筹码。到时候，我们全都不过是待宰的羔羊。”
在座的贵族们纷纷交换目光。有人犹豫，有人跃跃欲试。
“决不能等瓦尔滕那老家伙腾出手来，这些天，他已经开始着手调动剩余的军队，清除我方的眼线，若是等他把西北方向的十万大军调回境内，万事休矣！”
雷奥波德压下声音，却带着铁锤般的重量。
“现在正是最佳时机。塔拉西亚舰队虽在新星基地失利，但他们仍握有大量兵力，他们愿意与我们同心协力对抗瓦尔滕。”
另一位侯爵迟疑到：“可这意味着彻底的叛乱，无路可退。诸位是否真要与帝国切割？与皇室彻底为敌？”
马提亚斯冷声回应：“退路？我们早就没有退路，与其等死，不如先发制人。”
“若是与彼界人联手？我们东西夹攻，必然让瓦尔滕措手不及！”
“难说，瓦尔滕必然已经安排使团。帝都比起东境到西北的距离要短得多，到时候他将我们的计划全盘托出，怎得能和彼界人谈妥？”
议事厅中短暂陷入死寂。壁炉里的火焰噼啪作响，仿佛在嘲讽他们的踌躇。
雷奥波德的声音最终划破了寂静：
“彼界人会不会背叛尚不可知，但瓦尔滕若得手，我们必死无疑。各位，这是豪赌，但我们已经坐在赌桌前了。”
随着这句话落下，空气变得凝重得令人窒息。贵族们缓缓交换眼神，沉默中渐渐有了共识。