“熔炉隘口”的血战，以人类守军的惨胜告终。尸潮的主力在失去了“引导者”和有效的“腐溃者”投送后，最终在守军顽强的阻击和“泰山”号持续的远程火力骚扰下，如同撞上礁石的浪涛，四分五裂，化为无数股零散的尸群，漫无目的地游荡在荒野中，威胁等级大大降低。
赵强带领着伤亡近三分之一的阻击部队，拖着疲惫不堪的身躯和沉重的装备返回基地。迎接他们的，是幸存者们发自内心的敬意和劫后余生的庆幸，但赵强心中却没有多少喜悦。阵亡名单上每一个熟悉的名字，都像是一块沉重的巨石，压在他的心头。资源，尤其是弹药和燃油的消耗，更是触目惊心。
基地的重建在“泰山”号的强力支援下加速进行。临时供电和供水系统覆盖了核心区域，受损较轻的建筑被修复，新的防御工事依托废墟被构筑得更加坚固巧妙。来自“泰山”号的工程设备和材料，以及舰载工厂生产的基础物资，宛如血液般输入昆仑基地这具重伤的躯体。
然而，随着大量外部幸存者的涌入和基地秩序的初步恢复，新的问题开始浮现。人员构成复杂，管理难度加大。更重要的是，一种不同于以往任何派系的思潮，开始在暗地里滋生、蔓延。
在基地新设立的简陋公告栏前，人群熙攘。除了官方的通知和寻人启事，不知何时，出现了一些印刷粗糙的传单。上面的内容并非鼓舞士气，而是充满了偏激的言论：
“……妥协与共存是懦夫的选择！‘母亲’网络是万恶之源，必须被彻底净化！”
“……真正的战士，应该主动出击，摧毁所有变异巢穴，而不是龟缩防守！”
“……质疑现有领导层与未知智慧接触的决策，那是在玩火自焚！”
“……我们需要的是绝对的纯净与秩序，而非危险的探索！”
传单的落款，是一个由利剑与火焰组成的模糊徽记，旁边写着两个字——“净化”。
“又是这帮家伙！”一名手臂缠着绷带的老兵愤愤地撕下一张传单，揉成一团，“打生打死的时候不见他们，现在稍微安稳点，就跳出来指手画脚！”
旁边有人低声附和，也有人眼神闪烁，似乎被传单上的某些话语触动。
赵强默默地看着这一幕，眉头紧锁。他听说过这个自称“净化派”的团体，他们主要由在末世中失去一切、对变异体有着刻骨仇恨的幸存者，以及部分思想极端、崇尚绝对武力的原军人组成。他们质疑秦风与“母亲”网络接触的尝试，反对任何形式的“共存”研究，主张用最极端、最彻底的手段“净化”整个世界。
这种思想在饱受创伤的人群中，很有市场。
“查清楚他们的领头人了吗？”赵强回到指挥所，向负责内部安全伤势稍有好转便坚持回到岗位的林薇询问。
林薇脸色凝重地摇摇头：“很隐蔽，组织性很强。他们利用幸存者登记信息的漏洞和基地初期管理的混乱进行活动。目前还没有抓到实质的把柄。但他们的言论，正在分化人心，尤其是一些对现状不满或者亲人死于变异体之口的民众。”
内部的不稳定，有时比外部的敌人更加危险。赵强感到一阵无力，战场上的明刀明枪他无所畏惧，但这种隐藏在阴影中的暗流，却让他有种拳头打在棉花上的感觉。
与“净化派”的暗流涌动相比，技术部门则在墨镜的带领下，取得了一项关键的突破。
临时搭建的由“泰山”号提供的一个标准集装箱模块改造而成实验室内，墨镜双眼布满血丝，却兴奋地指着屏幕上的数据：“成功了！我们初步解析了St-07的部分生物编码！虽然距离复制或者大规模生产还遥不可及，但我们找到了一种方法，可以利用它残留的生物信号，在一定范围内……干扰甚至暂时‘安抚’低阶变异体！”
屏幕上播放着一段实验录像：在一个加固的隔离舱内，一只狂躁不安的普通行尸，在接触到一种由St-07衍生信号调制的特殊频率声波后，动作明显变得迟缓，攻击性大大降低，甚至出现了一定程度的茫然状态。
“我们称之为‘安宁’协议。”墨镜解释道，“目前效果还很有限，只能对没有复杂指挥网络连接的普通行尸和少数一阶变异体起效，且持续时间不长。但这证明了一条路！一条可能减少正面冲突伤亡，甚至……未来某天实现某种形式‘隔离区’或‘非战区域’的路！”
这个消息如同阴霾中的一缕阳光，让指挥层精神一振。尽管前路漫漫，但这无疑是自“龙宫”归来后，第一个真正意义上指向未来的技术成果。
然而，现实的威胁总是接踵而至。
基地外围的侦察哨再次传来紧急情报：在东南方向的废弃工业区内，发现了一种新型变异体的活动迹象！它们似乎在那里建立了一个巢穴，并且正在有组织地挖掘地下，行为模式与以往任何变异体都不同。
秦风在获知情报后，罕见地主动联系了赵强和墨镜。
“那不是普通的巢穴。”秦风的全息影像出现在指挥所，他的电子眼闪烁着复杂的数据流，“根据‘守护者’舰队对地底震动和能量残留的分析，以及‘母亲’网络碎片中泄露的信息……它们是在寻找东西。寻找……旧时代遗留于深埋地下的‘净化协议’备用服务器节点。”
“什么？！”赵强和墨镜同时震惊。
“这种新型变异体，代号‘掘墓者’。”秦风的语气带着一丝凝重，“它们由‘狂怒’病毒与某种地下作业机械的生物质融合异化而成，拥有强化的前肢和钻探结构，对震动和地下结构异常敏感。它们是‘归墟’或者说……被‘归墟’严重侵蚀的那部分‘母亲’网络意志派出的‘清道夫’，目的是彻底激活或掌控那些沉睡的‘净化’力量。”
“掘墓者”的名字，源于其挖掘和寻找“埋葬”之物的行为模式。
绝不能让他们得逞！一旦“归墟”获得了“净化协议”备用节点的控制权，后果不堪设想！
任务目标明确：突袭废弃工业区，摧毁“掘墓者”巢穴，并尽可能获取关于“净化协议”备用节点的情报，必要时将其物理摧毁。
这一次，任务性质完全不同。不再是固守防线，而是主动出击，深入敌巢，进行一场精密的“外科手术”式打击。对部队的渗透、侦查、爆破和近距离作战能力要求极高。
赵强再次主动请缨。经历过“熔炉隘口”的血火淬炼，他更加清楚这种任务的关键性和危险性。
一支由基地最精锐的特战队员和“泰山”号海军陆战突击队混编的尖刀小队迅速组成，代号“铁镐”。墨镜为他们紧急改装了数台便携式的“安宁”协议发生器，虽然效果有限，但或许能在关键时刻扰乱普通行尸，为行动创造机会。
借助夜色和复杂地形的掩护，“铁镐”小队悄无声息地潜入废弃工业区。这里曾是繁华的制造业中心，如今只剩下锈蚀的厂房、坍塌的仓库和纵横交错的管道，像是钢铁巨兽的尸骸。
根据侦察情报和秦风提供的指引，小队很快定位了“掘墓者”巢穴的入口——一个位于废弃铸造车间深处被暴力扩开的地下车库入口。入口处弥漫着浓重的土腥味和一种类似机油与腐败物混合的怪味，地面布满了黏滑的分泌物和挖掘留下的痕迹。
“注意警戒，保持静默。”赵强打出战术手语，小队呈警戒队形，交替掩护，潜入黑暗的入口。
巢穴内部错综复杂，仿佛一个被疯狂改造过的地下迷宫。原本的混凝土结构被粗暴地拓宽，墙壁上覆盖着搏动着的生物菌毯，散发出微弱的磷光，提供了些许照明。空气中回荡着令人不安的挖掘声和仿佛来自地底深处的低沉嘶鸣。
小队小心翼翼地前进，利用“安宁”协议发生器驱散了零星的游荡行尸。他们发现了更多“掘墓者”活动的证据：堆积如山的挖掘出的土石、被啃噬过的动物（甚至人类）骸骨、以及一些废弃的机械零件，仿佛被它们当成了食物或材料。
在一个相对开阔，似乎是旧地铁转换站的空间内，他们终于看到了此次任务的目标——数只“掘墓者”正在协同工作！它们体型粗壮，覆盖着暗褐色仿佛岩石与金属混合的甲壳，前肢异化成了巨大如同盾构机钻头般的结构，正轰鸣着向下方掘进！而在它们周围，还有不少普通行尸和一种体型较小、动作敏捷、负责搬运土石的“工兵”型变异体在活动。
更令人心惊的是，在空间中央，一个散发着微弱幽蓝色光芒，由生物组织与线缆纠缠形成的怪异“柱状物”正在缓缓脉动，仿佛在引导着“掘墓者”的挖掘方向。那应该就是“归墟”用来定位和引导的“信标”！
“发现目标！准备战斗！”赵强压低声音，“爆破组，安装炸药，优先摧毁信标和掘进点！狙击组，占据制高点，优先清除‘掘墓者’！其他人，建立防线，阻挡干扰！”
战斗瞬间爆发！
加装了消音器的步枪发出短促的噗噗声，精准地点射着那些较小的“工兵”变异体。狙击手的穿甲弹则呼啸着射向“掘墓者”相对脆弱的关节和头部传感器。
被惊动的“掘墓者”发出愤怒的咆哮，它们停下挖掘，转动着庞大的身躯，用厚重的甲壳抵挡子弹，同时挥舞着钻头般的前肢，向着突击小队的方向冲来！地面在它们的脚步下震动。
“火力压制！不能让他们冲乱阵型！”
轻机枪和突击步枪喷吐出火舌，子弹打在“掘墓者”的甲壳上溅起无数火星，虽然难以造成致命伤害，但成功阻滞了它们的冲击势头。
爆破组趁机在信标和主要的掘进点安置了高爆炸药。
“炸药设置完毕！三十秒后引爆！”
“所有人！撤离到安全距离！”
小队且战且退，沿着来路快速撤回。身后，是“掘墓者”狂怒的追击和不断从阴影中涌出的普通行尸。
“轰隆——！！！”
巨大的爆炸声从地底深处传来，整个地下空间剧烈摇晃，碎石和尘土如同暴雨般落下！强烈的冲击波甚至让跑在最后面的几名队员踉跄倒地。
爆炸成功摧毁了信标和主要的掘进点，至少暂时阻止了“掘墓者”寻找“净化协议”节点的行动。
“铁镐”小队带着轻微的伤亡和获取的少量生物组织样本，成功撤出了巢穴。当黎明的曙光再次降临时，他们回到了基地，带回了任务成功的消息，也带回了关于“掘墓者”和“归墟”新动向的第一手资料。
然而，赵强和所有人都明白，这只是一次战术上的胜利。“归墟”的阴影依旧笼罩，内部的“净化派”暗流涌动，而人类文明的火种，在无尽的挑战中，只能一边舔舐伤口，一边艰难地寻找着那条通往未来且布满荆棘的狭窄路径