第四卷：帝国暗面 (秦汉-三国)
第67章：河关集
凉州的风，粗粝而干燥，卷起地上细碎的沙砾，打在脸上带着轻微的刺痛。燧烨一行人在这种迥异于南方的环境中向北而行，脚下的土地坚硬，植被稀疏，放眼望去尽是苍凉的土黄色。偶尔能看到远处废弃的烽燧和坍圮的土墙，无声地诉说着这片土地经历的无数战火。
六十里路程，对于燧烨这支队伍而言并不算远，但为了不显得过于突兀，他们刻意放慢了速度，直到次日午后，才远远望见了所谓的“河关集”。
那并非想象中有坚固城墙守护的关隘，而是一个依托于一条浑浊河流（推测为黄河支流）与一处地势稍高的土丘建立起来的大型聚落。外围只用夯土和木栅栏草草围了一圈，与其说是防御，不如说是划定边界。聚落内里，土坯房、帐篷、甚至挖掘的窑洞杂乱无章地挤在一起，尘土飞扬。空气中混杂着牲口粪便、皮革、香料以及一种若有若无的、属于大量人口聚集而产生的浑浊气息。
虽名为“集”，但此地更像是一个鱼龙混杂的避难所与交易点。可以看到穿着破烂皮袄、牵着骆驼的羌人商队，有神色警惕、结伴而行的汉人流民，有袒露着半边臂膀、身上带着狰狞纹身与伤疤的悍勇之徒，也有少数穿着稍显整齐、但眼神同样精明的行商。一些简陋的摊位上摆放着风干的肉食、粗糙的盐块、劣质的布匹，甚至还有一些明显来自战场、带着血迹和缺口的兵器。
秩序，在这里似乎是一种奢侈品。燧烨他们刚一靠近栅栏入口，就感受到了无数道或明或暗的目光投射过来，带着审视、好奇、贪婪与警惕。他们这支队伍的组合太过显眼——气质超然的燧烨，精悍沉默的遗族战士，还有那头神骏非凡、引人注目的白色异兽。
入口处有几个抱着长矛、歪戴着皮帽的守卫，态度散漫，但看到白狰时，都不由自主地挺直了身子，握紧了武器，眼神惊疑不定。
岩岗上前，按照事先商定的说辞，递过去一小块作为“入集费”的碎银，语气平淡：“我家先生游历至此，暂歇脚程。”
守卫头目掂了掂银子，又偷偷瞄了一眼远处静立的白狰和燧烨，咽了口唾沫，没敢多问，挥挥手放行了。在这乱世，带着异兽的“隐士”？虽然古怪，但也不是没见过更怪的，多一事不如少一事。
进入河关集，内部的混乱与喧嚣更甚。道路狭窄而泥泞，两侧的土坯房低矮破败。叫卖声、争吵声、牲畜的嘶鸣声、还有不知从何处传来的、带着羌人腔调的苍凉歌声混杂在一起，形成一种独特的、属于边陲乱世的交响曲。
阿弃好奇地打量着四周，这里的一切都与他过往的经历截然不同。他看到了骨瘦如柴的孩子在泥地里追逐，看到了蜷缩在墙角、眼神麻木的乞丐，也看到了酒肆里大声喧哗、赌钱斗酒的兵痞和浪人。空气中弥漫着一种躁动不安的气息，仿佛一点火星就能引爆。
“先生，这里的人……好像都很紧张。”阿弃低声道。他能感觉到，许多人看似在做着自己的事，但眼神深处都藏着一份警惕与戾气。
“朝不保夕，弱肉强食，自然如此。”燧烨目光平静地扫过周围，“在此地，力量是唯一的通行证。”
他们找了一处看起来相对干净些，也足够宽敞（为了容纳白狰）的简陋客栈住下。客栈老板是个精瘦的汉人，看到白狰时同样吓了一跳，但在岩岗又加了一块银子后，立刻换上了谄媚的笑容，殷勤地安排了一个带小院的后进独院。
安顿下来后，岩岗便带着两名最机灵的遗族战士，如同水滴融入大海般，悄无声息地消失在集市的人流中，去打探消息。这是他们的专长。
燧烨则留在院中，闭目感知着这片土地的气息。河关集上空，各种混乱的意念交织——求生、贪婪、恐惧、暴戾……如同一锅沸腾的浑水。而在这浑水之下，他依旧能清晰地捕捉到那股来自西北方向的、如同背景噪音般存在的阴寒污秽，并且，在这集市内部，似乎也夹杂着几缕更为清晰、更为活跃的“影”之气息，如同隐藏在人群中的毒蛇。
阿弃则被允许在客栈附近转转，熟悉环境，但被告诫不可惹事，不可远离。少年人带着白狰（白狰收敛了大部分气息，看起来只是一头格外神骏的白狼），在集市边缘好奇地观察着。白狰的存在，无形中为他挡去了许多不怀好意的目光。
约莫一个时辰后，岩岗等人返回，带回了初步的情报。
“守护者大人，”岩岗在房间内低声汇报，“情况比预想的更复杂。这河关集，名义上受一个叫‘马翼’的本地豪强控制，此人是陇西大姓马氏的旁支，与拥兵自重的镇西将军马腾似乎有些远亲关系，但在此地主要靠收拢溃兵、庇护商队抽成立足。昨日我们遇到的那队骑兵，就是马翼的手下。”
他顿了顿，继续道：“如今凉州，董卓势大，盘踞陇县及西边各郡，但其麾下派系林立，除了他本部的凉州兵，还有并州兵（如吕布部）以及收编的其他部队，彼此间并非铁板一块。马腾、韩遂等人名义上受董卓节制，实则拥兵自重，各有地盘，与董卓关系微妙。此外，还有大小羌人部落，时叛时降。”
“至于‘影’之消息，”岩岗声音压得更低，“明面上打听不到。但有几个值得注意的点：其一，约半月前，董卓麾下大将郭汜率部路过河关集以北百里处，其军过后，当地有几个小村落莫名死寂，无人敢近；其二，集市西北角有一伙人，行为诡异，深居简出，据说与一些‘失踪案’有关，马翼似乎也对其睁只眼闭只眼；其三，有流言称，董太师（董卓）近半年来性情愈发暴虐，且身边时常跟着几个形貌古怪、从不以真面目示人的‘客卿’。”
燧烨静静听着，手指无意识地敲击着桌面。郭汜部队的异常、集市内的诡异团伙、董卓身边的神秘客卿……这些线索，都隐隐指向“影”在此地的活动。
“看来，我们来得正是时候。”燧烨眼中闪过一丝冷光，“先从集市西北角那伙人入手。既然马翼不管，或许他们本身就是‘影’安置在此地的眼线，或者……是合作者。”
他看向岩岗：“盯住他们，摸清他们的活动规律和底细。不要打草惊蛇。”
“是！”岩岗领命。
就在这时，院外传来一阵喧哗声，夹杂着阿弃带着怒意的呵斥和白狰低沉的咆哮。
燧烨眉头微皱，起身向外走去。岩岗等人立刻紧随其后。
只见小院门口，阿弃正拦在那里，脸色涨红。他面前站着几个流里流气的汉子，为首一人满脸横肉，腰间挎着刀，正嬉皮笑脸地想往院里闯，目光不断瞟向趴在院中的白狰，带着毫不掩饰的贪婪。
“小娃娃，闪开！爷们儿就是好奇，想看看这头白狼崽子，识相的就让开，别惹爷不高兴！”那横肉汉子咧嘴笑道，伸手就想推开阿弃。
阿弃虽然愤怒，但记得燧烨的叮嘱，强忍着没有立刻动手，只是死死挡在门前：“这是我们的地方，不欢迎你们！”
“嘿！给脸不要脸！”横肉汉子脸色一沉，手按上了刀柄。
就在这时，燧烨平静的声音从阿弃身后传来：“何事喧哗？”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让那几个汉子的动作不由得一滞。当他们看到走出来的燧烨，以及他身后那几名眼神冰冷、气息沉凝的遗族战士时，气焰顿时矮了半截。
那横肉汉子眼珠转了转，挤出一丝干笑：“没什么，没什么，就是看这白狼稀奇，想结识一下它的主人。既然主人不喜，那我们这就走，这就走。”说完，悻悻地带着人迅速离开了，但离去前，那贪婪的目光依旧在白狰身上停留了一瞬。
“先生，他们……”阿弃气愤难平。
“无妨，宵小之辈而已。”燧烨淡淡道，目光却若有所思地看向那几人消失的方向，“看来，在这河关集，想低调也难了。也好，省得我们费心去找，麻烦自会送上门来。”
他转身回屋，语气不容置疑：“按原计划，先解决西北角那伙人。至于这些苍蝇，若再敢来，拍死便是。”
河关集的水，比想象中更深。而他们的到来，无疑已经在这潭浑水中，投下了一块巨石。