红松树下，喘息如同破旧的风箱。摆脱土匪和“乌鸦”监视的短暂轻松，很快被更深的疲惫和现实的残酷取代。我们像两具被抽空了灵魂的躯壳，瘫在冰冷的雪地里，连抬起一根手指的力气都欠奉。
怀中的“生命之树”碎片彻底冰冷，再无一丝波动，仿佛只是一块普通的、略带温润的石头。体内的那股暖流也沉寂下去，空荡的丹田传来阵阵针刺般的酸涩感。过度透支的恶果开始显现，不仅仅是身体的虚弱，更有一种精神上的极度萎靡，仿佛随时会陷入永眠。
“南……往南……”小石头抱着情报包，眼神涣散地重复着我的话，声音微不可闻。
没有地图，没有指南针，甚至没有明确的方位感。我们只能凭着对太阳（当它能偶尔穿透铅灰色云层时）最粗略的判断，以及一种近乎本能的、对生机的向往，朝着大概是南方的方向，机械地挪动脚步。
每一步都踩在及膝的深雪中，留下绝望的印记。饥饿不再是疼痛，而是一种深入骨髓的空洞和寒冷，仿佛连内脏都被冻结。我们开始出现幻觉，时而看到牺牲的战友在前方招手，时而听到日军巡逻队的皮靴声和军犬的狂吠。
沿途，我们像最原始的动物，扒开积雪，寻找一切可以果腹的东西：苦涩的树皮、冻僵的草根、偶尔在雪层下发现的、干瘪的野果。小石头甚至尝试啃食一种白色的、散发着微弱腥气的苔藓，结果呕吐不止，几乎脱水。
第五天，我们在一处避风的山坳里，发现了一个被半埋的、废弃的陷阱坑。坑底似乎有东西在动！
求生的本能驱使着我们连滚带爬地滑下坑去。坑底，一只被捕兽夹夹住后腿、奄奄一息的狍子正发出微弱的哀鸣。它瘦骨嶙峋，显然也挣扎了许久。
看到我们，狍子眼中流露出惊恐，徒劳地挣扎着。
小石头举起匕首，手却在剧烈颤抖。他看着那只濒死的生灵，又看了看我几乎不成人形的样子，眼中闪过一丝不忍，但最终还是咬着牙，闭上眼睛，将匕首刺入了狍子的咽喉。
温热的血液喷溅出来，带着浓重的腥气。我们顾不得许多，如同野兽般扑上去，贪婪地吮吸着那救命的液体，撕扯着尚且温热的生肉。茹毛饮血，这一刻，文明的外衣被彻底剥去，只剩下最原始、最残酷的生存。
生肉和血液暂时驱散了部分饥饿和寒意，给了我们继续前进的一丝力气。但我们知道，这只是饮鸩止渴。
接下来的路程，变得更加模糊和混乱。时间失去了意义，白天和黑夜的交替只是光线的变化。我们像两个游荡在白色地狱里的孤魂，仅凭着“往南”这个执念，麻木地前行。冻伤在手脚和脸上蔓延，溃烂流脓，与破旧的衣物冻结在一起，每一次动作都牵扯着新的伤口。
我几乎无法再维持有效的感知，精神力枯竭带来的头痛欲裂，让每一次集中精神都如同酷刑。我只能模糊地感觉到，我们似乎正在逐渐离开连绵的深山，进入地势相对平缓、但人类活动痕迹更加频繁（也意味着更加危险）的区域。
不知又过了多少天，我们几乎是爬着，滚下了一道漫长的、覆盖着厚厚积雪的斜坡。
坡底，是一条被封冻的、但比我们之前渡过的那条河要狭窄许多的河道。河对岸，不再是无穷无尽的山林，而是一片片被雪覆盖的、看似荒芜的田野，以及远方地平线上，几缕稀疏的、却真实无比的炊烟！
炊烟！
那是人烟！是村庄！是可能存在的……生机！
希望，如同黑暗中骤然亮起的火星，瞬间点燃了我们早已麻木的神经！
“有人……紫鸢姐！那边有人！”小石头激动得声音都在发抖，挣扎着想站起来，却又无力地摔倒。
我也感到一阵眩晕，几乎不敢相信自己的眼睛。我们……真的走出来了？走出了那片吞噬了无数生命的死亡山林？
但长期的危险生涯养成的本能，让我们没有立刻冲过去。我们趴在雪坡底部，借助枯草的掩护，仔细观察着对岸。
田野寂静，村庄看起来也很破败。但那几缕炊烟，是如此的真实。更重要的是，我耗尽最后一点心力去感知，对岸传来的生命波动虽然微弱，却带着一种……属于普通百姓的、疲惫而顽强的气息，没有日军那种侵略性的躁动，也没有“门徒会”或“乌鸦”那种诡异的冰冷。
“过去……看看……”我嘶哑地说，声音干涩得如同砂纸摩擦。
我们挣扎着爬过封冻的河面，冰层很厚，足以承受我们的重量。踏上对岸松软的雪地时，我们有一种不真实的感觉，仿佛从地狱边缘爬回了人间。
我们不敢直接进入村庄，而是绕着边缘，找到了一处位于村庄外围、看起来更加破败、几乎被积雪掩埋的独立小院。院墙倒塌了大半，院门歪斜，里面只有一间低矮的、屋顶覆着厚厚积雪的土坯房。
我们小心翼翼地靠近，听到里面传来轻微的咳嗽声和一个老妇人低低的絮语。
小石头深吸一口气，整理了一下身上破烂不堪、沾满血污冰碴的衣物，鼓起勇气，轻轻敲响了那扇摇摇欲坠的木门。
里面的声音戛然而止。死一般的寂静。
过了许久，就在我们以为里面没人的时候，门吱呀一声，开了一条缝隙。一张布满皱纹、写满惊恐和警惕的老妇人的脸露了出来。她看到我们如同鬼魅般凄惨的模样，吓得几乎要叫出声，猛地就要关门。
“大娘！别怕！”小石头赶紧用尽力气抵住门，声音带着哭腔和哀求，“我们是逃难的！从北边山里出来的！求您行行好，给口吃的，指条明路！我姐姐……快不行了！”
他指了指几乎靠在我身上才能站立的我。
老妇人浑浊的眼睛在我们身上来回扫视，尤其在我那明显是枪伤和冻伤交织的胳膊上停留了片刻，脸上的惊恐渐渐被一种复杂的、混杂着怜悯、犹豫和恐惧的神情取代。
“……这年月……造孽啊……”她喃喃自语，最终，还是侧身让开了一条缝，“进来吧……小声点……”
我们千恩万谢，挤进了那间狭窄、昏暗却异常温暖的土坯房。房里几乎家徒四壁，只有一个土炕，一个灶台，几件破旧的家具。炕上躺着一个不断咳嗽的老头，看到我们，他挣扎着想坐起来，眼中同样充满了惊疑。
老妇人赶紧关上门，又从灶台里掏出两个还带着余温的、掺着大量麸皮的菜团子，递给我们，又舀了两碗热水。
我们几乎是抢夺般接过食物和水，狼吞虎咽起来。粗糙的菜团子刮擦着喉咙，却如同世间最美味的珍馐；温热的水流进干涸的胃里，带来了久违的暖意。
看着我们的吃相，老妇人叹了口气，坐在炕沿上，低声道：“你们……是从那边……抗联的地界过来的？”
我们动作一僵，警惕地看向她。
老妇人摆了摆手：“别怕……俺们这疙瘩，以前也常有你们这样的人路过……都是苦命人……鬼子查得严，你们这样……太扎眼了。”
她告诉我们，这里已经是热河地界，属于日伪控制相对严密的“治安区”，但地处边缘，鬼子的驻军不算太多。这个村子叫靠山屯，大部分青壮年要么被拉了壮丁，要么逃进了山里，只剩下他们这些老弱病残苟延残喘。
“往南……再走百十里地，有个叫三岔口的大镇子，那里有鬼子的据点，盘查得紧。”老妇人忧心忡忡地说，“你们这样……过不去的。”
我的心沉了下去。百十里地，对于现在的我们，无异于天堑。而且还有鬼子据点……
“大娘……有没有……别的路？或者……能帮我们找个……安全的地方躲躲？”小石头急切地问。
老妇人犹豫了很久，看了看炕上咳嗽的老伴，又看了看我们凄惨的样子，最终像是下定了决心：“村东头老刘家……他儿子……以前好像跟山里的‘红胡子’有过来往……前阵子……好像偷偷回来过……俺可以……帮你们去问问……但成不成……俺可不敢保证……”
老刘家？和抗联有联系？
这可能是我们唯一的希望了！
“谢谢！谢谢大娘！”我们连声道谢，将身上最后一点稍微值钱的东西（一个缴获的铜水壶嘴）硬塞给她。她推辞不要，最后叹了口气，收下了。
我们在老妇人家那狭窄的柴房里躲藏了一天一夜，靠着那点菜团子和热水，体力稍微恢复了一点点。冻伤的伤口在温暖环境下开始化脓，疼痛更加剧烈，但至少，我们活下来了。
第二天夜里，老妇人带来了消息。老刘家愿意帮忙！他们可以通过一条只有本地人才知道的、绕过三岔口镇的小路，把我们送到下一个相对安全的区域，那里有他们信得过的“关系”，或许能继续帮我们往南走。
绝处逢生！
在老刘家一个沉默寡言的侄子（名叫根生）的带领下，我们再次踏上征程。这条小路极其隐秘，大部分是在荒无人烟的山沟和密林中穿行，避开了所有主要的道路和村庄。根生话不多，但眼神沉稳，对路线极为熟悉。
连续几天的昼伏夜出，我们终于绕过了三岔口镇，抵达了根生所说的“下一个区域”。那是一个隐藏在深山褶皱里、只有几户人家的更小的聚落。在这里，我们得到了更进一步的帮助——一些更有效的草药治疗，更多的食物补给，以及……一个振奋人心的消息！
“听说……南边八路军的队伍，最近在长城沿线活动挺频繁……”接待我们的是一位曾经做过郎中的老者，他一边给我换药，一边压低声音说，“你们要是能再往南走一段，碰到他们的机会……就大了。”
八路军！听到这个名字，我和小石头对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的激动！那是党中央领导的队伍！是我们一直想要寻找的“自己人”！
希望，从未如此清晰！
在老者和根生的帮助下，我们再次上路。这一次，我们有了更明确的目标——向南，寻找八路军！
路途依旧艰难，但有了相对稳定的补给和指引，我们不再像之前那样盲目和绝望。我的伤势在草药的调理下开始缓慢愈合，体力也一点点恢复。虽然异能依旧沉寂，“生命之树”碎片冰冷如石，但那份与大地、与无数牺牲战友紧密相连的使命感，支撑着我。
又经过近半个月的艰难跋涉，我们终于抵达了热河与河北交界的长城沿线附近。
站在一处荒芜的山岗上，我们眺望着南方那起伏的、在冬日阳光下呈现出苍灰色调的山峦。那里，就是关内，就是希望所在！
“紫鸢姐……我们……快到了吗？”小石头的声音带着期盼和一丝不易察觉的颤抖。这一路，他失去了太多，也成长了太多。
“快了……”我轻声回答，感受着怀中那份被体温焐热的情报包，它的重量，仿佛承载着整个东北的苦难与不屈。
就在这时，我的感知边缘（尽管微弱，但在这相对平静的环境下有所恢复），捕捉到了远处山道上传来的一阵规律而富有节奏的脚步声，以及一种……熟悉而令人安心的、属于人民军队的独特气息！
我猛地抬起头，望向那条蜿蜒的山道。
只见一队穿着灰色军装、打着绑腿、精神抖擞的士兵，正沿着山路巡逻而来。他们军容严整，步伐有力，帽檐上，那颗红色的五角星，在冬日的阳光下，熠熠生辉！
是八路军！真的是八路军！
那一刻，千般委屈，万种艰险，无数牺牲的画面，如同潮水般涌上心头。喉咙像是被什么东西死死堵住，滚烫的泪水瞬间决堤，模糊了视线。
小石头也看到了，他张大了嘴巴，想喊，却发不出任何声音，只有泪水汹涌而出。
我们互相搀扶着，挣扎着站直身体，整理了一下身上尽可能整齐的衣物，向着那支队伍，用尽全身的力气，挥舞着手臂。
山道上的八路军战士也发现了我们这两个形销骨立、如同野人般的不速之客，立刻警惕地散开，枪口指向我们。
为首的一名干部模样的军人走上前，高声问道：“你们是什么人？”
我看着那颗越来越近的、鲜艳的红星，感受着那久违的、属于“家”的气息，积压了太久的情绪终于爆发出来。我举起怀中那份油布包，声音带着哭腔，却无比清晰地喊道：
“同志！我们是东北抗联的！我们……回来了！我们……带来了一份……非常重要的情报！”