岭南的秋日，依旧闷热潮湿。魏征临时设在一处旧官署的值房里，气氛却比天气更让人透不过气。
李承乾、李泰两位皇子，以及房遗直、魏叔玉、杜构、长孙冲等一批随行历练的功臣子弟，正围坐一堂，听魏征讲解在地方推行新政的要点。年轻人脸上还带着些许舟车劳顿的疲惫，但更多的是一种参与实务的兴奋与专注。
突然，值房的门帘似乎被微风拂过，一道黑影如同鬼魅般悄无声息地出现在角落阴影里，仿佛他一直就在那里。
众人俱是一惊，尤其是护卫在场的尉迟恭和李孝恭，几乎是瞬间手按刀柄，浑身肌肉绷紧。能如此避开他们感知近身的，绝非寻常人物。
魏征瞳孔一缩，待看清来人那身不起眼的灰衣和脸上毫无特色的面具时，心下稍定，但疑虑更深：“不良人？”
“魏公，诸位大人。”灰衣人声音平淡无波，像块冰冷的石头。他上前几步，从怀中取出几张折叠整齐、质地奇特的硬黄纸，轻轻放在魏征面前的案几上。“奉上命，传此书至。请魏公与诸位，尤其是太子、越王，仔细参详。”
说完，不等众人反应，身影一晃，已从原地消失，如同从未出现过一般。只有案几上那几张纸，证明方才并非幻觉。
尉迟恭和李孝恭对视一眼，都看到对方眼中的惊悸。李孝恭沉声道：“好高明的潜行之术……秦王府麾下，真是藏龙卧虎。”
魏征没有理会他们的震惊，他的目光完全被那几张纸吸引。他深吸一口气，伸手拿起，缓缓展开。
起初，他的眉头只是微蹙。但随着阅读的深入，他的手指开始不受控制地轻微颤抖，呼吸也变得粗重起来。脸上的血色一点点褪去，最后变得苍白。他整个人仿佛瞬间苍老了几岁，脊背都不再挺直。
“魏公，何事？”李承乾察觉不对，关切地问道。
魏征没有立刻回答，而是将看完的纸递给离他最近的李孝恭，然后仿佛用尽了全身力气，向后靠在椅背上，闭上眼，长长地、沉重地叹息了一声，充满了无尽的疲惫和……茫然。
“唉——！”
这一声叹，让所有人的心都提了起来。
李孝恭接过纸张，尉迟恭也凑过头去看。两人都是尸山血海里杀出来的名将，心志何其坚毅，可只看几行，脸色就变了。越往下看，额头竟渗出了冷汗。
“这……这……”李孝恭嘴唇哆嗦，竟一时说不出完整的话。
尉迟恭更是直接爆了粗口：“他娘的！这……这是人想出来的事？铁路？日行数千里？运兵数万？打下万里疆土？这……这后面的事……”他不敢想下去了。
纸张在几人手中传阅。每一个看到内容的人，无论年少气盛如房遗直，还是沉稳早慧如李泰，无不骇然变色。值房内鸦雀无声，只剩下纸张翻动的沙沙声和越来越粗重的呼吸声。
上面写的，正是昨夜两仪殿内，李世民转述的、由秦哲抛出的那个关乎国运的终极考题！只是文字更为精炼，直指核心：铁路火车带来的极速扩张前景，以及随之而来的、足以压垮任何传统王朝的超级治理难题。
魏征终于睁开眼，眼神复杂地扫过眼前这些大唐未来的希望，声音沙哑：“都……看到了吧？”
他指了指那些纸张，脸上露出一丝苦涩到极点的自嘲：“这便是当今陛下，与朝中诸位相公，正在面对……不，是即将面对的……千古难题。或许，自三皇五帝以来，从未有君王臣工，需思考如此……如此骇人听闻之局。”
他看向李承乾，目光中带着前所未有的凝重：“太子殿下，这，或许才是你真正的‘头等大事’。你的父皇，雄才大略，然……此等旷古烁今之局，恐亦前路茫茫，未必能轻易答出圆满之卷。”
魏征又看向李泰、房遗直等人：“还有你们……都好好看看，好好想想。老夫……老夫这些年，读的是圣贤书，习的是经史子集，自以为通晓治国安邦之道。可在此等……在此等泼天的难题面前，所学所知，简直……简直如同儿戏，如同蛮荒之民的粗浅见识！呸！说蛮夷都是抬举了，简直……不如龙首原那位秦王随手抛出的一个念头！”
这位以刚正耿直、学识渊博着称的诤臣，此刻竟流露出一种近乎绝望的无力感。他毕生所信仰和钻研的学问体系，在这个降维打击般的“考题”面前，显得如此苍白无力。
“如今大唐，确是盛世开端，百姓渐暖，仓廪渐实。”魏征的声音带着疲惫，“可若真依此图景，将来之江山，是何等模样？万里之遥，瞬息可至？百族杂处，如何归心？光是想想……就令人头痛欲裂，心力交瘁！”
在场的年轻人们都被这沉重的气氛和骇人的内容压得说不出话。他们原本以为，跟着魏征在地方推行新政，历练政务，已是接触国家核心。却不知，长安城里的父辈们，已经在思考如此……如此超越想象的格局。
李孝恭猛地一拍大腿，脸上再无平日的沉稳，取而代之的是一种急迫：“不能等了！我立刻修书，让崇义放下手中所有杂事，速来岭南！不，直接去龙首原外围也好，去边军历练也罢！必须尽快成长起来！将来若真需要人镇守一方，我李家儿郎绝不能落后！”
尉迟恭也瓮声瓮气地接口，带着武将的直白：“妈的！这么大地盘，得多少信得过的兄弟去守？老子回去就得跟婆娘加把劲，多生几个小子才行！不然将来陛下要用人，老子手下都没几个能顶上去的自家崽！人不够用，太不够用了！”
恐慌和急迫感，开始在这些功勋重臣心中蔓延。
魏征最后将目光定格在面色变幻不定、但眼神深处已燃起一丝奇异火焰的李承乾身上，语重心长：“太子殿下，今日将此卷予你等一观，非是让你等此刻便想出答案。
而是要让你们知道，你们将来要肩负的，是何等重担！此等难题，或许……终究要落在你们这一代人肩上。
我们这些老家伙，能做的，是为你们扫清些障碍，铺平些道路，但路，终须你们自己去走。好好想，慢慢想，这……将是你们毕生的功课。”
值房内再次陷入死寂。南方的热风穿过窗棂，却吹不散弥漫在每个人心头的寒意与震撼。那几张薄薄的纸，仿佛有千钧之重，压得一群大唐最顶级的勋贵子弟和未来的帝国继承人喘不过气。
遥远的岭南，也终于感受到了来自长安那场风暴的余波。一颗名为“责任”与“挑战”的种子，带着前所未有的压力，被强行种进了这些年轻权贵的心田。
他们第一次意识到，父辈们正在开创的，可能是一个远超他们想象的、既辉煌无比又危机四伏的未知时代。而他们的考验，已经提前开始了。