朔州城。
这座位于大唐北疆，饱经战火洗礼的边陲重镇，在伪梁覆灭、梁师都被斩的消息传来后，并未立刻陷入狂欢，反而笼罩在一种奇特的、混合着希望、不安与巨大期待的寂静之中。
直到一支黑压压、旌旗招展、煞气与朝气并存的大军，簇拥着那面威名赫赫的“秦”字大旗，浩浩荡荡地开抵城下。
朔州城门大开，以刺史为首的留守官员和守将，带着敬畏与忐忑的心情，出城恭迎。当他们看到那位传说中的秦王秦哲，以及其身后那位威名震天下的老将翼国公秦琼、新晋悍将潞国公侯君集时，无不屏息垂首，大气不敢出。
秦哲并未过多寒暄，入城后的第一道命令，便简洁而有力：“即日起，朔州防务，由我军接管。 原驻军整编听调。城内政务，暂由刺史主持，但需配合我军一切行动。”
没有商量，只有命令。语气平静，却带着不容置疑的权威。朔州官员无人敢有异议，纷纷领命。
接下来的几天，整个朔州城仿佛被注入了一股狂暴而高效的活力，以一种前所未有的速度运转起来！
秦琼与侯君集各率一队精干人马，手持龙首原特制的户籍登记册和规划图纸，开始对朔州城及周边村镇进行彻底的户口清查与土地勘测。
“老人家，家里几口人？丁口几何？原有田亩多少？”秦琼亲自带队，态度虽严肃，却并无骄横之气，让原本惶恐的百姓稍稍安心。
“这块地是谁家的？可有地契？朝廷要征用筑城，按价补偿，或置换他处良田。”侯君集负责勘界，行事雷厉风行。
与此同时，在朔州城北门外，一片地势相对平坦开阔、临近官道且水源充足的区域，被秦哲亲自圈定为 “互市区域” 的选址。
机关张带着他麾下数百名龙首原红棍工程队，以及数千名被征召的朔州本地民夫和部分降军，如同庞大的工蚁群，开始了热火朝天的建设工作。
“划线！打桩！地基挖深三尺！”
“水泥！水泥搅拌好了没有？快！”
“砖窑加紧烧制！红砖要够！”
“了望塔的位置在这里！地基要用巨石！”
机关张光着膀子，顶着光头，身上的过肩龙纹身随着他挥舞手臂的动作仿佛活了过来，嗓门洪亮地穿梭在工地上，指挥若定。他带来的标准钢尺、水平仪、滑轮组、独轮车等工具，以及流水线作业、分工协作的模式，让所有朔州本地人看得目瞪口呆，效率之高，远超他们想象。
然而，最让朔州军民感到惊惧和不适的，正是这群龙首原红棍本身。
他们清一色的短发或寸头，许多人身上布满狰狞的纹身青龙、白虎、夜叉、罗刹…，言行举止带着一股子市井江湖的彪悍气，干活时号子喊得震天响，偶尔还会爆出几句粗口。他们与周围那些穿着传统麻布衣服、梳着发髻、神情拘谨甚至害怕的朔州本地百姓和民夫，形成了极其鲜明、近乎格格不入的对比。
“娘…那些人…好吓人…”有小孩被红棍的样貌吓得躲到母亲身后。
“嘘…小声点！他们是秦王的人…听说是从天上下来的天兵天将…”有老人低声告诫，眼神中充满了敬畏与恐惧。
“天兵天将？我看像阎罗殿里跑出来的煞星…”有人窃窃私语。
本地百姓远远看着那些忙碌的红棍，不敢靠近，眼神中充满了好奇、畏惧，以及一丝难以言喻的疏离感。他们无法理解，为何朝廷的王爷，会任用这样一群…看起来比土匪还像土匪的人。
在这片繁忙与些许隔阂的景象中，有两个年轻的身影显得格外突出。
一个是越王李泰。这位年仅七岁的小胖子王爷，并没有待在安全的城内，而是兴致勃勃地跟在机关张屁股后面，手里拿着个小本子和炭笔，不时地问东问西：
“张师傅，这水泥为何能如此坚硬？”
“这滑轮组为何能省力？”
“互市的围墙为何要修成锯齿状？”
他聪慧好学，对格物之学充满兴趣，将这里当成了巨大的实践课堂。机关张虽然忙得脚不沾地，但对这位好学的王爷倒也耐心，抽空会解答几句。
另一个则是薛仁贵。年仅十五岁的他，身姿挺拔，手持那柄极为醒目的方天画戟，奉命带领一队红棍亲卫，在工地外围巡逻警戒，维持秩序。他神色严肃，目光锐利，虽年纪轻轻，却已有一股不容小觑的威势，让人不敢因其年少而有丝毫轻视。
就在互市工地初具雏形，地基夯实，围墙开始砌筑之时，一队风尘仆仆的人马，从南面官道疾驰而来。
为首者，是一位年约四十、面容坚毅、目光沉稳、身着戎装的中年将领。他并未穿着国公朝服，但顾盼之间自有大将威仪。正是受命前来接收、整编梁师都降卒，并作为战略预备队驻扎附近的英国公李积！
李积勒住战马，停在工地外围的一座小土坡上，远远地望着那片喧嚣忙碌、尘土飞扬的工地，以及工地上那些造型奇特、行动高效、与周围环境格格不入的红棍们，眼中流露出难以掩饰的震惊与好奇。
他早已听闻秦哲及其麾下“秦族”的种种传奇事迹：泾阳救驾、献粮赈灾、研制新物、剿灭梁师都…但耳闻终究是耳闻。今日亲眼见到这群人工作的场面，感受到那股截然不同的精气神，才真正体会到何为“百闻不如一见”！
“这…便是秦王麾下的…‘红棍’？”李积喃喃自语，语气中充满了不可思议，“果然…迥异常人！”
他看到了光着膀子、纹身狰狞却指挥若定的机关张，看到了巡逻警戒、少年老成的薛仁贵，甚至看到了在工匠堆里钻来钻去、记录着什么的越王李泰…
这一切，都强烈冲击着他固有的认知。
“英国公？”一名副将低声询问，“是否要通传秦王殿下？”
李积沉吟片刻，摇了摇头：“不必打扰秦王正事。我等自行过去看看。”
他策马缓缓走下土坡，向着工地行去。越是靠近，越是能感受到那股扑面而来的、混合着汗水、尘土、水泥灰和一种…难以言喻的昂扬斗志的气息。红棍们专注地工作着，甚至没人特意抬头多看他们这群明显是高级将领的人一眼，仿佛手中的活计才是天底下最重要的事情。
这种纪律性和专注度，让李积再次暗自心惊。
很快，便有负责警戒的红棍上前盘问。得知是英国公李积，立刻有人前去通报。
不多时，只见秦哲在一群人的簇拥下，从一片正在浇筑地基的区域走了过来。
李积立刻翻身下马，整理了一下衣甲，准备以臣子之礼参见这位名声赫赫、圣眷正隆的亲王。
然而，眼前的秦哲，却再次让李积愣了一下。
只见秦哲并未穿着亲王蟒袍或戎装，而是一身与周围红棍款式相近、只是材质稍好的玄色劲装，袖口挽起，露出结实的小臂，脚上蹬着一双沾满泥点的皮靴。他头上是标志性的寸头，脸上带着些许尘土，手里还拿着一张画满标记的图纸。整个人看起来，不像是一位尊贵的王爷，更像是一位…深入一线的工程师或工头？
唯有那双眼睛，明亮、锐利、充满洞察力，顾盼之间，自然流露出一股上位者的威严和掌控全局的自信。
“末将李积，参见秦王殿下！”李积压下心中的异样，上前一步，抱拳行礼，姿态恭敬。
秦哲看到李积，脸上露出笑容，快走几步上前，伸手虚扶：“英国公不必多礼！久闻英公大名，今日总算见到了！一路辛苦！”
他语气爽朗亲切，丝毫没有王爷的架子，反而像是见到了一个神交已久的朋友。
李积直起身，感受到秦哲话语中的真诚，心中稍安，忙道：“殿下言重了。末将奉命整编降卒，驻防附近，听闻殿下已在朔州着手互市，特来拜见，听候差遣。”
秦哲笑着摆摆手：“差遣谈不上。英公来得正好，我正缺人手。你整编的那些降卒，若有老实肯干的，可以抽调一些过来，以工代赈，帮着修这互市城，也省得他们无所事事，生出事端。”
“末将遵命。”李积拱手应道，随即目光忍不住再次投向繁忙的工地，忍不住赞叹道：“殿下…这工程进度，实在惊人！末将一路行来，见这地基围墙，已初具规模，规划井然，前所未见。”
秦哲哈哈一笑，拍了拍身旁机关张的肩膀：“这都是我们龙首原机关组张巧手的功劳！他们有一套高效的施工法子。以后大唐修城筑路，都得按这个标准来！”
李积看向机关张，看到对方那骇人的纹身和光头，眼角微微抽搐，但还是客气地点头致意。机关张咧嘴一笑，露出一口白牙，显得有些吓人。
秦哲将李积的反应看在眼里，也不点破，转而问道：“英公，降卒整编可还顺利？可有刺头闹事？”
李积收敛心神，正色答道：“回殿下，还算顺利。梁师都既灭，其旧部大多心无战意。末将已甄别剔除了一批兵痞悍匪，余者打散编入各营，严加操练，尚算安稳。”
“很好。”秦哲点头，“不安稳的，该杀就杀，不用手软。安稳的，以后就是大唐的兵，好好待他们。以后这北疆的安宁，还需要他们出力。”
“末将明白。”
两人一边交谈，一边在工地上漫步。秦哲向李积介绍着互市的规划：哪里是交易区，哪里是仓储区，哪里是驻军营地，哪里是了望塔…思路清晰，考虑周详。
李积认真听着，心中对这位年轻秦王的观感，在不断地刷新。这位王爷，不仅拥有恐怖的武力和财富，在实务和战略布局上，也有着极高的天赋和远见。
他原本心中存有的那一丝因对方“出身不明”、“行事怪异”而产生的疑虑，在亲眼所见和亲身接触后，渐渐被叹服和认可所取代。
“有秦王殿下经略北疆，实乃大唐之幸，百姓之福。”李积由衷地说道。
秦哲笑了笑，意味深长地看着他：“北疆安宁，非我一人之功，更需如英公这般宿将鼎力相助。日后，或许还有更多要倚重英公的地方。”
李积心中一动，肃然道：“末将…定当竭尽全力，辅佐殿下！”
就在此时，一骑快马从朔州城内方向疾驰而来，一名信使翻身下马，冲到秦哲面前，单膝跪地，递上一封书信：“报！秦王殿下！王玄策王大人从突厥牙帐发来急信！”
秦哲目光一凝，接过信件，迅速拆开浏览。
李积注意到，秦哲在阅读信件时，嘴角缓缓勾起了一抹一切尽在掌握的满意笑容。
看完后，秦哲将信件递给李积：“英公也看看吧。王玄策，不辱使命。 突利可汗…已经点头了。”
李积连忙接过信件，快速阅读起来。当他看到王玄策详细汇报的谈判过程，尤其是如何利用“颉利”作为筹码迫使突利就范，以及最终达成的互市条款和坚决拒绝输出军械技术时，脸上不禁露出了震撼和钦佩之色！
“王少卿…真乃国士也！”李积惊叹道，“竟能于虎狼之穴，达成如此有利之协议！殿下识人之明，用人之胆，末将佩服！”
秦哲哈哈一笑，意气风发：“如此一来，万事俱备！”他转身，对着广阔的工地，猛地一挥手，声音充满了力量：
“传令下去！加快进度！ 我要在最短时间内，看到这座‘朔州互市城’拔地而起！ 让草原上的驼铃，尽快响彻这里！让大唐的货物，流通塞外！让北疆的百姓，自此安居乐业！”
“是！”周围众人，包括李积、机关张、薛仁贵等人，齐声应诺，士气高昂！
朔州城下，一座注定将改变整个北疆格局的互市要塞，正在以惊人的速度，从蓝图变为现实。而英国公李积，也在这场初会中，彻底被纳入了秦哲的北疆战略体系之中，成为了其中重要的一环。