燕州，蓟城，燕王府。
慕容垂盯着河套方向最新送来的战报，眉头锁成一个“川”字。
暖阁里，几名心腹将领和谋士垂手侍立，气氛凝重。
“铁弓和刘方在河套西部进展这么快？”
慕容垂终于开口，声音里透着难以置信，“董琥那一万五千援军呢？巴鲁不是号称部落第一勇士吗？就这般不堪一击？”
负责军情的将领上前一步，躬身道：“回王爷，风陵渡一战，巴鲁中了铁弓埋伏，先锋三千骑近乎全军覆没，巴鲁本人被擒。后续部队在渡口以北二十里扎营，与潜龙军形成对峙，不敢再轻易前进。铁弓所部趁机巩固占领区，清理董琥残余势力。刘方的晋州军也从南线压迫，河套西部……董琥的地盘，十去七八了。”
另一名将领忍不住道：“王爷，不能再等了！河套若全入潜龙之手，下一个就是咱们燕州在河套东北那块地！那是咱们南下重要的跳板，万不能丢！”
慕容垂何尝不知？
那块地盘是他上次趁乱好不容易抢下的，水草丰美，更是战略要冲。
丢了，燕州就被彻底锁在长城以北。
“出兵？”慕容垂看向说话的将领，“出多少兵？怎么出？”
将领愣了下：“自然是精锐尽出，与铁弓决战，保住咱们的地盘！”
“愚蠢！”
慕容垂尚未开口，首席谋士已经厉声呵斥，“精锐尽出？你当草原上那支红衣营是摆设？你当潜龙李晨的主力死光了？此刻我燕州若大举南下河套，便是将整个后背卖给草原狼，将侧翼暴露给潜龙虎！届时别说河套那块地，燕州本土能不能保住都是问题！”
那将领被训得面红耳赤，却不敢反驳。
慕容垂叹了口气，疲惫地揉了揉眉心：“先生说的对。此刻大举出兵河套，是取死之道。但……难道就眼睁睁看着铁弓步步紧逼，最后兵临城下，让我们把到嘴的肉吐出来？”
谋士沉吟片刻，缓缓道：“王爷，为今之计，不可不出兵，亦不可出重兵。某以为，可派出一支精悍骑兵，人数不必多，三五千即可，以‘巡边’‘防溃兵流窜’为名，进驻咱们在河套东北的地盘，加固防御，彰显存在。同时，派人密会铁弓……甚至潜龙李晨，试探其态度。”
“示弱求和？”慕容垂脸色不太好看。
“非也，是显示我燕州有守卫疆土的决心，但又不愿扩大冲突的姿态。铁弓在河套虽进展顺利，但也绝不愿此时与王爷全面开战。他的主要敌人是董琥，是可能介入的宇文卓。我们派出的这支兵力，就如同一根刺，扎在那里，让铁弓不能安心东进，必须分兵防备。如此，既能延缓潜龙吞并河套全境的步伐，为我燕州争取时间，又不过度刺激潜龙和草原，避免两线作战。”
慕容垂沉默良久，缓缓点头：“也只能如此了。传令，让慕容恪率五千黑狼骑，即刻出发，进驻河套东北大营。告诉慕容恪，守好地盘，没有本王命令，不得主动挑衅潜龙军。但若潜龙军敢越界一步……给本王狠狠打回去！”
“是！”
命令下达，慕容垂心中却无半分轻松。
五千精骑，在广阔的河套战场，不过是杯水车薪。
能起到多少牵制作用，全靠铁弓如何判断，以及……潜龙那位至今未动的主帅李晨，和那位鬼谋郭孝，到底在盘算什么。
河套的棋，越下越让他心惊胆战。
河套西部，铁弓大营。
军帐内弥漫着血腥气和金疮药的味道。
铁弓赤着上身，左肩裹着厚厚的纱布，隐隐渗出血迹。军医刚刚处理完伤口退下。
副将脸上带着愤懑和后怕：“将军，董琥那支分出来的援军，比预想的难缠。那帮部落兵打起仗来不要命，仗着熟悉地形，四处袭扰。昨日那场遭遇战，若不是将军反应快，那一箭就不是擦肩而过了。”
铁弓面无表情，活动了一下受伤的左臂，疼痛让他嘴角微微抽搐，眼神却依旧沉静：“预料之中。董琥能在西凉立足，麾下岂能全是废物？那一万五千人，是他在东部的根基力量，如今困兽犹斗，退无可退，自然凶狠。”
“可咱们的伤亡……”副将声音低沉，“这几日折损了八百多弟兄，伤者过千。继续打下去，代价太大了。”
铁弓走到简陋的沙盘前，看着河套错综复杂的地形标记：“主公和郭先生的命令，是拿下河套，牵制董琥及宇文卓侧翼，搅乱局势。如今董琥主力半数被我们拖在这里，金城压力减轻，目的已经部分达到。至于全占河套……”
“燕王已经派兵进驻东北，态度不明。我们若逼得太急，恐生变数。”
“那接下来怎么办？”副将问。
铁弓手指点在沙盘上几处关键位置：“停止大规模东进。以现有占领区为根基，构筑防线，清剿残敌，安抚归顺部落。重点防备两个方向：一是北面燕王的黑狼骑，二是东面董琥援军可能狗急跳墙的反扑。另外……”
“派人去接触燕王派来的将领慕容恪。不必谈什么条件，只需传递一个信息：潜龙无意与燕州为敌，河套之事，乃与董琥、宇文卓的恩怨。燕州若能保持中立，潜龙拿下河套后，愿与燕州划界而治，互通商贸。”
副将眼睛一亮：“将军是想稳住燕王？”
“能稳住最好。”铁弓道，“稳不住，也要让他犹豫。我们的兵力，不能再分散了。真正的硬仗，恐怕不在河套。”
铁弓望向西南方向，那里是金城。主公和郭先生的主力至今未动，到底在等什么？
等宇文卓和董琥合兵金城城下？
那岂不是将西凉盟友置于绝境？
铁弓想不明白，但他相信郭孝的谋划。
那位鬼谋先生的算计，从来不是常人能轻易看透的。
西凉，金城。
王府书房的气氛，比河套的大营更加凝重。
董璋来回踱步，脸色苍白，额角渗出细密的汗珠。
楚怀城站在沙盘前，眉头紧锁。
白狐晏殊则坐在窗边，慢悠悠地品着茶，仿佛窗外即将到来的不是千军万马，而是寻常春雨。
“先生！”董璋终于忍不住，声音带着焦虑，“探马回报，宇文卓的两万私兵前锋，距离金城已不足百里！董琥那蠢货虽然分兵河套，但剩下的兵马，也正从东面压过来！最迟三日，敌军便能兵临城下！而我们……满打满算，能战之兵不足三万！潜龙李晨那边，除了铁弓在河套有些动作，主力至今未见一兵一卒来援！郭奉孝当初承诺的支援呢？”
楚怀城也看向白狐，沉声道：“先生，郭孝用兵向来神鬼莫测，但此次……是否太过行险？若金城有失，西凉易主，潜龙失去盟友，河套即便拿下，也成孤地，又有何用？”
白狐放下茶盏，用布巾擦了擦嘴角，这才抬眼看向焦急的两人，微微一笑：“王爷，怀城，稍安勿躁。郭奉孝的算计，若是轻易被你我，被宇文卓看穿，那他也就不配‘鬼谋’之称了。”
“可事实是，敌军将至，援军未至！”董璋急道。
白狐走到沙盘前，手指在金城位置点了点：“王爷请看。金城城高池深，粮草充足，有怀城统兵，有老夫坐镇，守上数月，不成问题。宇文卓和董琥合兵，看似声势浩大，实则各怀鬼胎。宇文卓私兵虽精，但劳师远征，粮草补给漫长。董琥新败于河套，分兵之后实力受损，士气不振。二者联手，并非铁板一块。”
“即便如此，兵力悬殊也是事实！”楚怀城道。
白狐捻须，眼中闪烁着洞察世情的光芒：“郭奉孝要的，或许正是让宇文卓和董琥‘顺利’会师，兵临金城。”
董璋和楚怀城同时一愣。
“先生何意？”董璋不解。
白狐缓缓道：“宇文卓此人，刚愎自用，却又多疑。若潜龙主力早早现身援救金城，他便会集中力量，寻求决战。但潜龙主力迟迟不动，宇文卓反而会疑神疑鬼，猜测郭孝是否另有图谋。这种疑虑，会让他用兵束手束脚，也会让宇文卓与董琥之间的猜忌加深。此乃攻心。”
“其次，”白狐继续分析，“宇文卓此番西征，动用的是私兵和部分朝廷军。朝廷军调动受江南和柳承宗掣肘，粮草不济。时间拖得越久，宇文卓的后勤压力越大，朝廷内部的反对声音也会越大。郭孝或许在等，等宇文卓师老兵疲，等朝廷内部生变，等江南……或者其他势力，有所动作。”
楚怀城若有所思：“先生是说，郭孝在下一盘大棋？金城只是诱饵？”
“是重要的支点，但非全部。”
“只是，就连老夫此刻也看不清，郭孝那另外的棋子，究竟落在何处。潜龙主力不动，是藏着致命一击，还是……另有难言之隐？”
白狐望向东方，那是潜龙城的方向，眼中第一次露出些许不确定。
“但无论如何，”白狐收回目光，语气转为坚定，“王爷，怀城，我们能做的，就是守好金城，扎稳这个支点。只要金城不倒，郭孝的棋盘就不会崩。至于援军……该来时，自然会来。或许，来的方式会出乎所有人意料。”
就在这时，亲兵匆匆入内禀报：“王爷，晏先生，楚将军！城外三十里，发现宇文卓前锋斥候大规模活动！另据探马，董琥所部前锋，也已出现在东面五十里外！”
书房内空气骤然凝固。
董璋深吸一口气，看向楚怀城：“怀城，城防交给你了。”
楚怀城抱拳，神色肃穆：“末将领命！必不负王爷所托！”
白狐也站起身，整理了一下衣袍，对董璋道：“王爷，且随老夫登城一观。看看宇文卓和董琥，给我们摆出了何等阵势。”
金城上下，已进入最高战备状态。
滚木礌石堆上城头，热油金汁准备就绪，弓弩手上弦待发。
城头“董”字大旗和“楚”字将旗在渐起的寒风中猎猎作响。
而在金城以东，烟尘蔽日。
宇文卓的两万私兵精锐，甲胄鲜明，刀枪如林，如同一股黑色铁流，滚滚而来。东面，董琥的两兵马也逶迤而至，虽士气略显低迷，但人数众多。
两支大军，一西一东，如同两只巨钳，缓缓合拢，目标直指孤城金城。
金城攻防战，一触即发。
而在更远的潜龙城，布政使书房内，郭孝站在北地巨幅舆图前，目光却没有落在金城，也没有落在河套，而是越过千山万水，落在了地图东南角，那片被标记为“江南”的区域。
郭孝的手指，在江南与中原交界处几个关键漕运节点上，轻轻划过。
“荀文若，杨镇海……你们会怎么做呢？”郭
“这局棋，人少了，可不好玩。”
窗外，天色向晚，乌云低垂，预示着一场席卷北地的暴风雨，即将以金城为中心，彻底爆发。