南平王府邸，坐落于蜀地南境最大的城池——江阳城。
相较于成都的富庶喧嚣、阆中的险峻雄奇，江阳城更多了几分商贾云集的繁华与水路通达的灵秀。
此刻的南平王刘珩，却无暇欣赏府邸园林的精致美景。
这位以精明务实、善于经营着称的三王子，正背负双手，在书房内来回踱步，眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁。
大王子刘璋的使者前脚刚走，带来的条件不可谓不优厚——事成之后，东川盐井收益的五成！
若在以往，这绝对是足以让刘珩心动不已的价码。
但今时不同往日。
“五成盐利？”刘珩停下脚步，冷笑一声，对着侍立的心腹谋士道，“画饼充饥罢了！大哥是什么人？吞下去的东西，岂会轻易吐出来？就算他一时兑现，待收拾了二哥，下一个轮到的就是本王！届时，别说五成盐利，本王现有的商路能不能保住都成问题！”
谋士躬身道：“王爷明鉴。大王子此乃驱虎吞狼，兼且缓兵之计。其承诺确实虚浮，不可轻信。”
“本王自然不信！”刘珩烦躁地挥挥手，“二哥那边也不是省油的灯。那个李晨，还有他手下的郭孝……都不是易与之辈。他们能挫败大哥的三千精锐，生擒王妃，岂是侥幸？”
更让刘珩如坐针毡的是，根据二哥刘琰那边“不小心”泄露过来的消息，王妃杨氏招供，大王子在他刘珩身边也早有布局，安插了不少钉子！
虽然他已经借着这股风，以雷霆手段拔除了一批，但谁能保证没有漏网之鱼？这种如芒在背的感觉，让刘珩寝食难安。
他不相信大哥谋划多年，对自己就只有这点渗透手段。
必然还有更隐蔽、更致命的杀招潜藏在暗处。
就在这种焦灼不安中，“鬼谋”郭孝即将秘密前来南平的消息，如同投入沸油中的一滴冷水，让刘珩的心情变得更加复杂。
怕他不来——意味着东川与北地可能放弃拉拢自己，自己将独自面对大哥吞并东川后的兵锋。
又怕他乱来——“鬼谋”之名，天下皆知。
郭孝亲自出马，所图定然不小。刘珩担心与虎谋皮，最终被郭孝和李晨算计得骨头都不剩。
这种“怕他不来，又怕他乱来”的煎熬期待，折磨着刘珩的神经。
可偏偏，那个被天下人瞩目的“鬼谋”，在“秘密”进入南平地界后，并未如同刘珩预想的那般，立刻前来王府拜见，商议联盟大事。反而优哉游哉地在边境几个城镇游山玩水起来！今日在茶楼听曲，明日在市集闲逛，后日又跑去观赏什么瀑布奇景……
消息不断传回王府，刘珩从最初的惊疑，到后来的郁闷，再到如今的些许恼怒。
“这个郭奉孝！究竟意欲何为？！”刘珩忍不住拍案，“莫非是瞧不起本王？还是觉得我南平不值得他郑重对待？”
谋士小心翼翼地道：“王爷，鬼谋行事，向来莫测。此举或许……或许别有深意？”
“深意？什么深意？晾着本王就是他的深意？”刘珩气结，但内心深处，对郭孝的忌惮却又加深了几分。这种完全不按常理出牌的方式，更让他觉得郭孝难以捉摸，云里雾里，看不透。
与此同时，南平边境一座名为“临川”的繁华小镇上。
郭孝一身青衫，如同一位普通的游学文人，正蹲在一个卖竹编工艺品的老汉摊前，拿起一个精巧的蝈蝈笼子把玩着。
“老丈，这手艺不错啊。一天能编几个？卖得可好？”郭孝语气随和，如同拉家常。
老汉见郭孝气度不凡，连忙笑道：“托客官的福，还行还行。就是这南边山里出的好竹子，运过来费劲，成本高了些。要是能从东川那边直接运就好了，听说那边的竹子便宜，路也好走些……”
郭孝若有所思地点点头，又走到一个贩售南诏特色香料的摊子前。
“掌柜的，这香料从南诏运来，一路可还顺利？”
那掌柜的叹了口气：“顺利什么呀！山路难行，关卡又多，各路牛鬼蛇神都要打点。十成的利，落到手里能有三成就不错喽！要是有一条安稳宽敞的大路，这生意起码能翻几番！”
郭孝一路走，一路看，一路问。
从码头苦力到商铺掌柜，从茶馆说书先生到街边稚童，看似漫无目的的闲谈中，南平王治下的民生、商贸的困境、百姓的期盼、乃至一些官府吏治的细微之处，都如同涓涓细流，汇入郭孝的心中。
数日下来，郭孝对这位三王子刘珩的认知，不再局限于情报上的“精明、重利、多疑”，而是变得更加立体。
刘珩擅长经营，南平商贸确实繁荣，但受制于地理和周边势力，发展已然遇到瓶颈。百姓求安，商人求利，而刘珩自己，则渴望打破困局，获得更大的自主权和更广阔的发展空间。
更重要的是，郭孝敏锐地察觉到，刘珩对大王子刘璋的恐惧和忌惮，远胜于对东川和北地的提防。
毕竟，刘璋是那个磨刀霍霍、随时可能吞并他的恶邻。
夕阳西下，郭孝站在临川镇外的江边，望着滔滔江水东去，脸上露出了然的笑容。
“火候差不多了。”郭孝对身边扮作随从的心腹低声道，“明日，去江阳城。给南平王递帖子，就说……北地布政使李晨麾下闲散幕僚郭孝，途经宝地，慕名而来，欲拜见王爷，探讨一下……修路致富之策。”
心腹眼睛一亮：“先生是要以‘利’动之？”
郭孝折下一段柳枝，轻轻抛入江中，看着它随波逐流，悠然道：“投其所好，方能直击要害。南平王是聪明人，给他画一张看得见、摸得着的大饼，远比空口白牙的承诺和危言耸听的威胁，更有分量。”
“况且，”郭孝眼中闪过一丝狡黠，“我们手里，还握着他大哥想要他命的铁证呢。双管齐下，由不得这位三王子不动心。”
夜色渐浓，江风带着水汽拂面，郭孝青衫微动，智珠在握。
明日，便是图穷匕见之时。
这蜀地僵局，也该由他这“鬼谋”，来撬动第一块砖石了。