闯过那惊心动魄的吊桥，又沿着野兽小径般的山路艰难跋涉了半日，前方豁然开朗。
一片相对平缓的谷地出现在眼前，更重要的是，谷地中赫然矗立着一座简易营寨，寨门前，一支约五百人的队伍早已列队等候，盔甲鲜明，旌旗招展，旗上绣着一个硕大的“刘”字，正是东川王的兵马。
为首一员老将，约莫五十多岁年纪，面容黝黑，皱纹如刀刻，但身板挺直，眼神锐利，透着一股久经沙场的沉稳之气。
见到李晨一行人马疲惫却秩序井然地走出山林，老将眼中闪过一丝讶异，随即大步上前，抱拳洪声道：“末将东川王麾下镇远将军王坚，奉王命在此恭迎李布政使！布政使一路辛苦！”
李晨在风狼的护卫下上前还礼：“王老将军辛苦，有劳将军远迎。” 目光扫过王坚身后那支军容还算齐整的队伍，心中稍定。
东川王派出一员老将和五百兵马在此接应，足见其重视程度。
双方汇合，气氛顿时轻松了不少。
队伍在王坚所部的引导下，沿着修缮过的山路，向着东川王治所所在的阆中城方向行进。
走在相对平坦的路上，李晨与并辔而行的王坚闲聊起来。
看着两侧高耸入云、如同屏障般的山峦，李晨不禁感慨：“王将军，此地与外界虽只隔群山，却仿佛两个世界。若非走过那条险道，实难想象贵地与此前我们所经之地，直线距离或许并不遥远。”
王坚闻言，苦笑道：“布政使所言极是。说起来，此地与北地潜龙城直线相距，怕是比去那晋州城还要近上一些。奈何这蜀道之难，难于上青天！群山阻隔，天堑自成。若是能在几处关键山谷架起长桥，修通大道，两地往来何须旬月？数日可达矣！”
李晨心中一动，架桥修路，连通蜀地与北地？
这个念头在他脑海中迅速生根发芽。
若真能实现，郭孝所说的战略纵深将不再是蓝图，而是触手可及的现实！
潜龙的物产可以便捷输入蜀地，蜀地的盐铁粮食也能反哺北地，两地互为犄角，潜力无穷！
“王将军，此地除了山路难行，可还有其他困扰？”李晨顺势问道，意在多了解东川王领地的情况。
王坚叹了口气：“不瞒布政使，这东川之地，山多田少，民生颇为不易。最主要的麻烦，还是来自山中那些不服王化的蛮人部落。他们依仗山势险要，时常下山劫掠村镇，抢夺粮食物资，剿之又难以根除，如同附骨之疽，令人头疼。”
李晨点点头，山区土司、蛮族问题历来棘手，看来东川王内部也并非铁板一块。
“原来如此。”李晨话锋一转，问出了心中盘旋已久的问题，“王将军，李某有一事不明。蜀地号称天府之国，物阜民丰，为何会一分为三，形成如今三位大王并立的局面？”
提到这个，王坚脸上闪过一丝复杂之色，有愤懑，也有无奈。
他看了看左右，压低了些声音道：“布政使既然问起，末将也就直言了。说到底，这祸根，早在京都那位摄政王宇文卓身上！”
“哦？”李晨故作惊讶，“愿闻其详。”
“这大炎天下，自‘三荒之年’后，早就乱了套了！”王坚语气带着不满，“宇文卓把持朝政，看似权倾朝野，实则对各路藩王、势力忌惮很深。他用的法子，就是拉拢一派，打压另一派，让各方势力内斗不休，无法合力对抗中枢。西凉是如此，老西凉王刚去，他就暗中支持二王子董琥，对抗占据大义名分的世子和三王子，搞得西凉战火连天。”
“我们蜀地也是如此！”
“老蜀王在时，蜀地虽算不上铁板一块，但也大体安稳。老蜀王一去，三个王子各有拥趸，本来或许还能商量个章程出来。可宇文卓倒好，明里暗里支持大王子在成都称王，占据了最富庶的川西平原和出蜀的要道剑门关。又默许三王子在南面自立，控制通往南诏的商路。把我们东川王夹在中间，地盘多是山地丘陵，虽然守着几处重要的盐井和铁矿，无奈……运不出去啊！”
老将军重重一捶大腿，痛心疾首：“守着金饭碗要饭！说的就是我们东川！盐铁都是紧俏货，可大王子卡着剑门关，课以重税，三王子那边商路倒是能走，但路途遥远，成本高昂，还要被他盘剥一道。如今这局面，就是宇文卓乐意看到的！蜀地三王相互牵制，谁也别想做大，都得看他脸色行事！”
李晨静静听着，心中对宇文卓的手段有了更清晰的认识。
分化瓦解，制造矛盾，以此维持自己摇摇欲坠的权威，这确实是权臣常用的伎俩。
也正因为如此，东川王刘琰才会如此急切地想要寻找外援，甚至不惜以联姻的方式来结交自己这个北地新兴势力。
“三王子那边，靠着南诏商路，情况似乎稍好一些？”李晨问道。
王坚撇撇嘴：“南平王刘珩？哼，不过是苟延残喘罢了。南诏那边也不是善茬，贸易时战时停，能赚些钱帛，但于大局无补。真正能决定蜀地命运的，还是成都的粮仓和我们东川的盐铁！只是如今……唉！”
谈话间，队伍已行至一处高地。王坚指着前方隐约可见的一座城池轮廓：“布政使，前方便是阆中城了。我家王爷，已在城中设下盛宴，翘首以盼。”
李晨顺着方向望去，只见那座城池依山傍水，地势险要，确是一处雄城。
他心中念头飞转：东川王有资源而缺出路，自己有技术、有武力而缺纵深和资源。双方的合作，似乎是天作之合。至于那对双生姐妹……或许只是这盘大棋中，一枚锦上添花的棋子罢了。
“走吧，莫让东川王久等。”李晨微微一笑，催动坐骑。
潜龙与东川的第一次正式接触，即将在这座蜀中古城展开。
而一条连通北地与蜀地的“通途”，也在李晨的心中，勾勒出了最初的线条。