书房内，烛火摇曳，萧承晏坐在轮椅上，指间捻着一枚墨玉扳指，深潭般的眼睛望着跳跃的烛火，仿佛在凝视着深渊。
“主子。”夜影的身影如同鬼魅般出现在书房角落的阴影里，声音低沉沙哑。
萧承晏没有回头。
“说。”
“竹香苑，”夜影的声音毫无起伏，“王妃并未哭闹，亦未使唤下人。亲自劳作：清理荒草，焚烧艾草驱秽，撕毁陪嫁云锦……修补破损窗棂。”
他微微停顿了一下，视线似乎穿透了空间，再次落回到那个破败的小院里。
“此刻，”夜影的声音里，终于带上了一丝极其细微的波动，“正在为随行的老仆……施针，治疗老寒腿。”
书房内，烛火猛地一跳。
萧承晏捻动扳指的动作微微一顿。
面具后的那双眼睛，似乎有极其细微的涟漪荡开。他并未言语，只是那周身本就冷冽的气息，似乎又沉淀了几分。这个苏清芷，又一次，以完全超出他预料的方式，闯入了他的视野。
拔草、熏屋、补窗、施针……她到底想做什么？这冷院，真能安得了她的身？
竹香苑的日子，如同浸泡在冰水里。艾草的辛烈气息勉强驱散了屋内的霉腐气息，却驱不散王府无处不在的、沉甸甸的寒意和无处不在的窥探的目光。那方钉在破窗上的正红云锦补丁，如同一道刺眼的伤疤，也像一面无声的宣战书。
竹香苑的清冷并未因为苏清芷的勤勉而有太大的改观，但至少有了几分烟火气。然而，这短暂的平静很快被打破。
几日后的清晨，霜寒更重。苏清芷正与李嬷嬷合力清理着灶房角落里堆积的陈年污垢。冰冷的井水冻得手指通红，劣质胰子粗糙的摩擦感让皮肤生疼。李嬷嬷佝偻着背，动作迟缓，老寒腿在湿冷的环境里愈发疼痛，却咬着牙一声不吭。
就在这时，院门外传来一阵拖沓的脚步声。
苏清芷停下手中的活计，直起身，用破布擦了擦手上的污渍和水迹。李嬷嬷紧张地看向她。
只见一个穿着王府管事服饰、身材矮胖的中年男人，腆着肚子，慢悠悠地走进了竹香苑的破门。他身后跟着两个同样懒洋洋抬着个麻袋的粗使小厮。管事脸上堆着虚假的笑容，小眼睛里闪烁着精明的算计，正是负责王府米粮采买的内院管事之一，赵胜。
赵胜的目光在破败的院子里扫了一圈，最后落在苏清芷身上，那眼神里没有半分对主母的恭敬，只有一种打量货物的轻慢和幸灾乐祸。他草草地拱了拱手，算是行礼。
“给王妃娘娘请安。奴才赵胜，来给竹香苑送这个月的份例米粮。”他指了指地上那个半瘪的麻袋，声音拖得长长的，带着一种施舍般的腔调，“如今王府艰难，各处都要节俭度日。这米……虽看着糙了些，却是实打实的饱腹之物。王妃娘娘身份尊贵，想必……最是能体谅王府的难处了。”
“体谅”二字，被他咬得格外清晰，带着浓浓的讽刺。
李嬷嬷闻言，脸上露出悲愤之色。王府艰难？靖王府就算再落魄，也断不至于克扣到主母头上！这分明是故意刁难！
苏清芷的脸上却没什么表情。她走到麻袋前，弯下腰，解开系口的麻绳。一股浓烈刺鼻的、混杂着陈腐谷物的味道瞬间扑面而来！麻袋里，根本不是什么糙米，而是颜色灰暗、夹杂着大量细小黑色虫卵的劣等陈米！米粒干瘪发黄，不少已经结块，散发着令人作呕的气息。
赵胜像是没闻到那味道，依旧腆着脸笑道：“王妃您看，这米虽陈了些，可煮煮也能吃不是？奴才也是为了王府开源节流着想……”
苏清芷伸手，从麻袋里抓出一把米。虫卵清晰可见。她捻了捻，几颗米粒在她指间轻易碎成了粉末。
她缓缓直起身，目光平静地看向赵胜，声音不高，却清晰地回荡在这清冷的小院里：“赵管事说，这米……‘虽糙了些’？”
赵胜被她这平静的眼神看得心里莫名一紧，强笑道：“是……是啊，陈米嘛，难免……”
她平静地看向赵胜：“赵管事，王府的份例，就是这等货色？”
赵胜脸上的笑容不变，甚至带上了几分无辜和委屈：“哎哟，王妃娘娘，您这话可折煞奴才了！实在是……府库艰难啊！王爷身子不好，开销大，各处都得紧着点。这米看着是差了点，但煮煮还是能入口的，顶顶饥荒嘛！还请王妃娘娘体谅王府的难处，莫要再挑剔了。”他特意强调了“王爷身子不好”和“体谅王府”，字字句句都在暗示苏清芷这个冲喜王妃不识大体，不懂规矩。
“哦？原来如此。”苏清芷缓缓点头，仿佛接受了赵胜的说辞，“既然是王府的难处，本妃自然要体谅。”
赵胜眼中闪过一丝得意，以为这冷院的王妃果然是个好拿捏的软柿子。
然而，苏清芷接下来的话却让他脸上的笑容瞬间僵住：
“好。”苏清芷嘴角竟微微勾起一个极浅的弧度，但那笑意却未达眼底，冰冷一片，“既然赵管事说这米无碍，那想必是极好的。”
她转过头，对一旁又惊又怒的李嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，把灶上那口小锅刷干净，添水，起火。就用赵管事送来的‘好米’，煮一锅粥。”
李嬷嬷愣了一下，瞬间明白了苏清芷的意图，浑浊的眼中闪过一丝解气的光芒，连忙应声：“是，小姐！”她手脚麻利地行动起来，将小锅刷净，倒入清水。
赵胜脸上的假笑僵住了，小眼睛里闪过一丝慌乱：“王妃……您这是……”
“煮粥啊。”苏清芷语气平淡，目光却锐利如刀锋，“赵管事体恤王府艰难，送来如此‘好米’，本妃岂能辜负？本妃今日就当着大家的面，亲自煮一锅粥，请赵管事……先、行、品、尝。”
竹香苑原本冷清，但王妃亲自煮粥请管事品尝的动静，很快吸引来了附近几个探头探脑的下人。