散朝后，郑森换了身青布长衫，只带陈永华、施琅、甘辉及五十名锦衣卫，从聚宝门悄然离城。
马车内，车轴“吱呀”转动，衬得满室寂静。
施琅坐于左侧，手指无意识摩挲兵符纹路，心似坠铅。
他念及镇江之战，若非自己留三百骑兵于山后策应，陛下险些陷清军重围——“稳妥”二字，是用性命换来的铁律。
可此刻陛下仅带五十人，江南士族因摊丁入亩早有怨言，常州更有南明遗臣借“故明旧恩”拉拢乡绅，稍有差池便是滔天大祸……
他喉结滚动，话到唇边又咽回。
“陛下素来信重永华，臣若多言，反倒似质疑锦衣卫行事。”
然帝王安危重逾山河，纵遭斥小题大做，亦要进言。
他压低分贝，语气恭谨：“陛下，锦衣卫密报，常州南明遗臣于茶馆聚合乡绅，虽未异动，却屡提‘丁银当归士族’。”
苏州李家、松江王家私下怨怼摊丁入亩断其财路，恐为遗臣挑唆生事……您仅带五十人，臣心难安。
恳请调两百府兵伪装丝绸商队，远随护驾，既不显眼，亦能防患未然。
说罢垂首敛目，不敢直视陛下，怕见半分不耐。
郑森正闭目梳理南巡要务——顾炎武信中“松江纺织机，农户租机需缴三成利”，陈子龙所言“安南移民农具未齐”，皆需当面核验。
闻施琅之言，他缓缓睁眼，目光落在其紧绷的下颌，心中了然：“这老臣，仍是当年那步步周全的性子。”
他指尖轻叩膝头，语气平和却含不容置喙的决断：“施琅，你的顾虑朕知晓。”
但永华眼线，比府兵隐秘十倍。
去岁杭州盐商欲通南明，其部三日便混入密会茶肆，连所饮龙井品类、“茶叶待晒”暗语所指，皆一一传回。
府兵靴钉作响，行迹昭然，甫入常州便会惊走遗臣，反倒误事。
他顿了顿，念及顾炎武信中“仪仗至则真话无”之语，眼神稍缓：“朕此去为访老友，要听的是农户租机实利、流民垦荒粮情。”
这些实情，地方官在仪仗跟前，断不敢吐露只字。
你与甘辉各领二十人，守于顾府、陈府附近茶馆码头，足矣。
施琅听其言周全，心稍宽，然积年谨慎难改。
他悄悄抬右手示意，车外亲兵立刻会意，比出“扩大警戒”手势，脚步放轻，渐退半里。
施琅暗忖：“多一分防备，陛下便多一分安稳。”
此时，对面甘辉忽低呼“哎哟”，攥着小册子的指节泛白。
那册子封面“甘辉识字本”五字，是陛下亲授写法，如今已被摸得页边发毛。
第廿三页“天地玄黄”的“黄”字旁，画着黑乎乎小叉——上次错写为“皇”，陛下轻敲其手背道“朕之‘皇’，不可轻书于识字册”。
页角墨渍是昨夜默写时烛油所污，他心疼擦了又擦，反倒晕得更大。
他清了清嗓子，带着憨直的得意，耳根泛红：“陛下，昨晚在马车上默写，‘天地玄黄’的‘黄’，再也没写成‘皇’了！”
说罢将册子递上，还特意用指按住墨渍，似怕污了陛下眼。
郑森接过册子，指尖抚过粗糙纸页上深浅不一的墨痕——那是甘辉反复写擦的印记。
他抬眼望其紧张又期待的模样，嘴角微扬：“不错，较上月规整多了，‘玄’字撇画亦不歪斜。”
“俺爹前几日托人捎家书，纸角还沾着田埂泥呢！”
甘辉声音亮了些，眼里闪着光：“爹说村里秀才每月十五来晒谷场读府衙字报，全是‘粮价多少’‘赋税咋交’的实在话。”
俺爹凑着听了半月，就认下“粮价”“赋税”俩词。
上次粮贩子收稻子，说一石五钱银，俺爹掏出秀才写的字条，见官价是六钱，当场就叉腰跟他吵——那贩子脸都红透了，最后按官价给的钱！
现在俺爹见人就举着字条说，“字得学，能少吃亏！”
他说着，手指无意识抠了抠册子：“以前俺连自己名字都写不全，签军状只能按红手印。”
有回听见俩新兵蹲营门口说“将军都不认字，咱们学了没用”，那话跟针似的扎心。
现在俺每天抽半个时辰学，晚上还在营里教新兵写名字，一笔一画地教，就想让他们知道，陛下说的“武人要识字”，不是虚话。
郑森将册子还他，指尖随“天地玄黄”节奏轻叩膝头，心底暖意渐生——甘辉爹的经历，比任何奏折都让他安心。
他缓缓开口：“大夏开国六年，朕改秀才考试之制，废经义考，改试识字算术，便是要让寒门出身的人有出头之路。”
当年多少人骂朕“自贬斯文”，连你家施将军，亦曾向其父抱怨朕“弃圣贤之道”吧？
这话刚落，施琅老脸“唰”地通红，起身拱手时袍角扫过车座棉垫，动作局促。
他暗骂自己当年糊涂：“那时向爹抱怨，说陛下贬损秀才门槛，失了‘斯文’体面，如今想来，真是有眼无珠。”
他垂首至胸，语气满是愧疚：“陛下明鉴，臣早年确是糊涂。”
他忆起去年回乡，晋江县衙的景象令他震惊。
往年收税时，胥吏们拿着模糊账册漫天要价，农户敢怒不敢言，县衙后院总堆着没理清的旧账，纸页泛黄发脆，字迹潦草难辨。
可此次回去，县衙里多了几个秀才出身的小吏，皆是寒门子弟，握着算盘核对赋税，每一笔都算得清清楚楚，还把“每户应缴粮银”写在木板上贴于衙外，百姓围着看，再无往日争执。
“那时臣才幡然醒悟，”
施琅声音沉了些，抬眼望郑森，眼神满是坦诚：“所谓斯文，从非掉书袋言‘之乎者也’，而是能为百姓算清账、办妥事。”
臣父施宣乃前明秀才，一辈子奉“经义为尊”，见了小吏们的账册和衙外的木板，摩挲半晌，只道“时代变了”。
他顿了顿，念及上月去苏州巡查，见府衙里大半底层官吏都是新考中的秀才，有农夫出身的管户籍，有退伍兵管粮仓，做事都透着实在。
这些人从前连私塾门都进不去，如今却能凭识字算术当差，把地方琐事打理得井井有条。
如今江南州县，再非胥吏报多少是多少，秀才出身的小吏带算盘走村串户，百姓缴多少税、领多少粮，皆写在字报贴村口，一目了然。
臣那时才懂，您要的从非“斯文”，而是能做事的实在人。
郑森望着他，指尖停于膝头，心底欣慰渐浓：“这老臣，总算看透了。”
他语气平和却坚定：“治理天下，从来不是靠士族手中经书，而是千千万万能认账、会办事的普通人。”
马车继续前行，车外稻浪“沙沙”作响。