与年世兰的明艳动人相比她算不上倾国绝色，眉眼间少了几分夺目的艳丽，亦没有勾魂摄魄的风情，也难怪皇帝难得将目光长久停在她身上。可那双眼睛偏偏生得好，亮得像浸了墨的琉璃，瞳仁里映着烛火的暖光，一抬一垂间，藏不住的学识与谈吐便随着眼波轻轻流泻出来——温和却不怯懦，清雅却不疏离，带着书香门第养出的从容底气。
年世兰心头掠过一丝真切的惊艳，先前对这新晋嫔妃的几分漫不经心，竟被这股清逸出尘的气韵冲得烟消云散。她嘴角漾开一抹含着暖意的笑意，抬手示意她起身，凤眸中流光婉转，语气里是毫不掩饰的赞赏：“旻常在果然是国子监祭酒家的女儿，单瞧这进退有度的气度，便知不是寻常闺秀能比的。”
萨克达绵舒闻言，肩头微不可察地一颤，似是被这突如其来的夸赞惊得愣了瞬，随即屈膝叩得更显恭谨，鬓边素雅的珠花轻轻晃动，声音依旧轻软如絮，却比方才稳了几分，带着恰到好处的惶恐：“贵妃娘娘谬赞，绵舒蒲柳之姿，怎当得起娘娘如此夸奖，真是折煞妾身了。”
年世兰指尖缓缓摩挲着腕间赤金镶蓝宝石镯身，冰凉的触感透过衣料沁入肌肤，目光却在她垂落的眼睫上一转，话锋忽的轻转，语气里添了几分似有若无的试探，尾音拖得略长，带着几分慵懒的审视：“本宫倒瞧着，旻常在往日里与同德贵人形影不离，怎的今日竟撇了她，独自在这御花园里闲逛？莫不是心里藏着什么心事？”她说着，微微倾身，凤眸中笑意渐淡，多了几分探究的锐利，仿佛要将绵舒的心思看穿。
绵舒闻言，身子几不可察地一僵，忙敛了神色，款款福身，垂下的眼帘掩去了眸底一闪而过的局促，指尖悄悄攥紧了裙摆，声音依旧温顺如绵，却带着一丝不易察觉的紧绷：“回娘娘的话，娜兰珠姐姐方才被皇后娘娘和祺贵人传去景仁宫奉茶，说是有要事商议，一时半会儿不得空，所以妾身才独自往回走。”
她垂眸敛衽，鬓边碎发随动作轻晃，声线清软如月下流泉，“家父忝列国子监，不过是循规蹈矩尽教书育人之本分，不敢有半分懈怠。绵舒身为普通臣女，既不敢凭家世自矜，更深知‘气度’二字重逾千斤，非浅陋如我所能妄谈，只愿谨守本分，不肯辱门楣家风罢了。”她垂着眼帘，长睫如蝶翼般轻颤，在眼下投出细碎的阴影，竟比宫灯晕开的暖光，更添了几分柔和。
年世兰挑了挑眉，指尖的金线在灯火下晃了晃，映得她眼底多了丝玩味：“不敢自恃？可这宫里的日子，若不恃着点什么——或是圣宠，或是家世，或是旁人没有的心思，别说站稳脚跟，怕是连开口说话的机会都没有。你深夜在此拦我，总不是为了跟我论这些‘不敢’的规矩吧？”说罢，她侧身靠向廊柱，银狐毛边的披风下摆扫过青石板，带起一阵细碎的声响，目光却像涂了槐花蜜的刀锋，软中带利，直直落在绵舒身上。
颂芝在旁立刻上前一步，声音虽沉却不失分寸，眼底警惕藏得稳妥，垂手躬身时衣袂纹丝不乱：“旻常在，贵妃娘娘近来心绪本就郁结，这冷夜里的风又烈，实在经不住这般耽搁。您若有要紧话便请直言，若是寻常琐事，倒不如改日选个暖辰再回禀，免得扰了娘娘安适。”她语气里的警告藏在恭谨措辞间——身为翊坤宫一品姑姑，只比剪秋矮了半级，这般话语已算留足体面，却也暗暗透着“翊坤宫岂容随意耽搁”的底气，放眼后宫，敢拦华贵妃去路还迟迟不言的，原也没几个。
绵舒指尖猛地攥紧了裙角，纱面上的兰花纹被指腹碾得发皱，那点硌手感倒成了她唯一的支撑。她喉结轻轻滚了滚，先屈膝行了个深礼，再抬眼时，清亮的眸子里蒙了层怯意，却仍咬着唇把话说透：“娘娘恕绵舒斗胆……前段日子午后去浣衣局取换下的宫装，偶然见着个叫赤芍的侍女，低头拧衣裳时，侧脸那眉峰、眼尾的弧度，竟和娘娘有几分肖似。”
她话音忽顿，抬眸偷瞥年世兰神色——见那凤颜微凝却未染怒色，方敢续说下去，声线压得如檐角垂落的冰丝，细得几乎要被风揉碎：“绵舒未入宫时便曾听闻……年将军伏法之后，年家未满十四的女眷，皆没入了奴籍……”
话至此处，她喉间似卡着寒絮，顿了顿才咬牙道：“虽知这话万分僭越，可连日瞧着赤芍姑娘的眉眼，竟与娘娘有三分依稀相似，实在忍不住暗自揣测——她……她会不会是娘娘的族人？”
最后一语落地，她慌忙伏低身子，鬓边珠花簌簌轻颤，指尖死死攥着裙摆，锦缎被绞得发皱，几乎要透出血痕：“妾身该死，竟敢妄提娘娘痛处！这不过是绵舒一时胡猜，若有半分冲撞，还请娘娘降罪责罚，妾身绝无半句怨言！”
最后几字方落，年世兰面上笑意便如被寒风吹散的烟霞，瞬间褪得无影无踪。指尖摩挲金线的动作猛地一滞，那赤金镯身相撞，脆响一声便寂然，倒比全然的静默更添几分冷意。池畔夜风似是被这凝滞的气息惊动，陡然转厉，卷着廊下宫灯的光晕轻轻晃悠，将满地梧桐枯叶卷起，打着旋儿扑向泛着冷光的池面，惊得几尾沉眠的锦鲤倏然摆尾，尾鳍划破墨玉般的水面，漾开的细碎涟漪未及散开，便又被更深的沉寂吞噬。
她凤眸微眯，瞳仁里凝着池面的冷光，先前的温和尽数敛去，只剩几分锐利，连带着腕间金镯都泛着森寒。夜风卷着木芙蓉的暗香掠过，却冲不散她周身骤然升起的戾气，连池边摇曳的灯影，都似在她眼底投下了几分阴翳。
年世兰一颗沉寂的心陡然耸动起来，她一把扼住旻常在的皓腕，声音里满是压抑不住的颤抖：“本宫确有一亲妹，名唤世芍，与我一母同胞骨肉！”她喉间似堵着寒棉，话音发紧，眼底倏然漫上红雾，朦胧了眸光。目光先掠过池边秾艳的芙蓉，那粉白花瓣在灯影里颤巍巍的，倒像极了妹妹当年垂泪的模样，随即猛地落回绵舒脸上，带着几分灼人的急切与痛惜：“你可知，本宫素来最喜芍药，便是因她小名嵌着个‘芍’字——世间双姝，原该是并蒂芍药，她若安好，本应与本宫一同绽放在这深宫之中，哪似如今，只剩这芙蓉孤零零开着，衬得满池都是冷清！”
绵舒被那突如其来的力道攥得腕骨生疼，却不敢有半分挣扎，只先垂眸扫过池畔翻飞的枯叶与凝露的芙蓉，才勉强抬眼，眼底浮起几分恰到好处的赞叹，声音轻软却清晰：“娘娘，‘世芍’二字，真是极美的名讳！臣妾曾读唐时苏鹗《苏氏演义》，卷中载牛亨问‘将离别，赠之以芍药者何’，答曰‘芍药一名将离，故将别以赠之’。”
她话锋微顿，指尖无意识拂过袖间沾着的梧桐碎叶，语气添了几分审慎：“小姐名中嵌‘芍’，本是清雅无双，只是没想到……”抬眸时，目光里凝着几分笃定，“您说的那侍女赤芍，眉眼间竟与娘娘有七分相似，尤其是垂眸时眼尾那抹柔婉的弧度，竟像是一个模子刻出来的。只是臣妾不敢贸然断定，不知她身上可有什么标记？比如耳后是否凝着一颗浅痣？”
颂芝在旁听得浑身一震，眼眶瞬间红了，脚下不小心踢到池边的碎石，发出细微的声响。她忙上前半步攥住年世兰的袖口，声音带着哽咽的激动：“娘娘！您先松手，仔细伤了旻常在！这秋夜风凉，木芙蓉的露水滴在身上也寒，别冻着您。当年……当年奴婢还在年府时，便是亲手照料您和世芍小姐的，小姐十岁那年在后院追蝴蝶摔了跤，还是奴婢给她敷的药呢！这事儿得慢慢问，可别惊动了旁人！”
年世兰猛地松开手，指尖却仍在微微发颤，目光扫过池面漂浮的梧桐叶，又死死锁着绵舒，像要从她口中撬出更多消息：“颂芝说的是，当年世芍总黏着你，每到深秋就拉着你去摘院里的菊花，你还记得她身上有什么记号吗？”
颂芝抹了把眼角，急声道：“小姐左手虎口处有道浅疤！是学插花时被花枝划的，当时流了不少血，还是娘娘您把自己的帕子撕了给小姐包扎的！那疤浅是浅，可形状像片小叶子，绝不会错！”