康贵人宋仙宛缓步而来，裙裾拂过青砖，无声无息，却似携了寒风。她与齐妃素来投契，又深知当年慧答应索绰罗湄雪之冤——那般温婉谨慎的女子，竟被祺贵人暗中挑唆，一句“言行失度”便打入冷宫，自此青灯孤影，再无天日。如今见她故态复萌，国丧未过，便戴红佩珠，如何忍得下这口气？
“疏忽？”宋仙宛唇角微扬，眸光如刃，直刺祺贵人颈间那串红玉，“我倒觉得，不是疏忽，是有些人骨子里便无敬畏。眼里只看得见自己的风光，哪还记得这是什么时辰？当年慧答应何等端方，不也因一句‘一时口误’，被‘无意’告到太后面前，落得个冷宫终老？如今太后尸骨未寒，便急着披红挂绿，倒真是‘念旧’得紧——只不知，念的是哪门子的旧？”
字字如针，直扎心窝。祺贵人脸色瞬间涨红，转瞬又惨白如纸，手指死死攥住裙裾，指节泛白，却不敢抬头，更不敢辩驳。那桩旧事，是她心底最深的暗疮，宫中虽无人明言，却个个心照不宣。如今被宋仙宛当众揭破，羞愤交加，只觉得四面风冷，连呼吸都如刀割。
齐妃闻言，眸中掠过一丝赞许，却只淡淡一笑，未发一言，只将手中参茶轻轻递至宜修唇边：“皇后娘娘，喝口茶吧。身子是根本，莫要为这些不值当的人事气坏了自己。”
宜修接过茶盏，指尖冰凉，茶烟袅袅，却暖不了她心底的寒。她只象征性地抿了一口，茶味苦涩，一如心绪。她眼中无悲无喜，只有一片深不见底的沉寂——太后的死，年氏的胎，青樱的婚，桩桩件件如乱麻缠心，连那点虚与委蛇的从容，都快维持不住了。
她终是倦了，抬手轻抚额角，声音低而疲：“罢了，你们都先退下吧。本宫想独自静一静，核对些礼单细节。”
众人领命退下，殿门轻掩，只余她一人独对满案黄纸朱批，烛火摇曳，映得她影子孤零零地投在墙上，如一座将倾的宫阙。
齐妃与宋仙宛并肩而出，廊下白绫在秋风中轻荡，如亡魂的叹息。二人缓步而行，脚步轻得似怕惊了这宫中的死寂。
“方才祺贵人那副模样，真是越看越令人作呕。”齐妃攥紧帕子，声音压得极低，却字字含冰，“太后灵前未撤，她倒好，红玉珠链戴得招摇，是生怕旁人不知她心无敬畏么？”
宋仙宛轻颔首，眸光如水，却冷得不带一丝温度。她回头望了一眼远处廊下偷偷拭泪的祺贵人，唇角微勾，似笑非笑：“她向来如此，惯会踩着别人往上爬。慧答应的冤魂怕是还在冷宫哭呢，她倒先忘了。如今没了太后压着，更是无所忌惮。这般不知进退，迟早要被自己的贪妄拖进泥里。”
“可不是么。”齐妃轻叹，声音更低，几近耳语，“皇后如今心神俱疲，全被翊坤宫那胎事绊住，哪还有精力管这些琐碎？咱们做姐妹的，只得自己多留几分心。莫让这等不知轻重的，坏了太后的丧仪，也污了咱们这宫里的清静。”
宋仙宛颔首应下，两人对视一眼，都从对方眼中看到了默契——祺贵人的张扬早已惹了众怒，如今没了太后这棵“靠山”，她们自然不会再放任她肆意妄为。而廊下的祺贵人，恰好将两人的对话听了大半，她眼底的委屈渐渐被怨怼取代，攥着帕子的手微微发抖：“齐妃、康贵人……你们等着，今日之辱，我迟早要还回来！”
就在此时，总管太监江福海匆匆而入，袍角沾着未及拂去的尘灰，步履踉跄，似一路奔得急了。他躬身跪地，声音微颤，如风中枯叶：“启禀皇后娘娘，翊坤宫来报——华贵妃娘娘方才平安诞下一位小阿哥，母子均安。”
话音未落，宜修手中那盏参茶猛地一抖，茶水倾泻而出，泼洒在案头礼单之上。墨迹本已干涸，此刻被茶水一浸，竟如活过来一般，与新落的茶渍混作一团，晕开一片浓淡相杂的黑褐，像极了一幅被命运肆意涂抹的残局。她怔怔望着那片狼藉，指尖僵冷，连呼吸都似被扼住，久久不能言语。直至齐妃轻唤一声“皇后娘娘”，她才如梦初醒，缓缓闭目，再睁眼时，眼底已无波无澜，唯余一片深不见底的悔恨，如寒潭沉铁。
——她本有机会的。
太后病重之际，正是宫中人心浮动之时。她曾数度在夜深人静时盘算，借着“冲喜”之名，暗中遣人往翊坤宫走动，或在药中添些“无意”的疏漏，或在香炉里燃一缕“安神”的迷烟。只消让年世兰那一胎不保，便足以撼动其盛宠之基。可她终究迟疑了。国丧在即，礼制繁重，她被丧仪琐事缠身，又因手臂旧伤未愈，夜夜痛得难以入眠，便总想着：再等等，等礼单理清，等伤口结痂，等一切妥当……再动手不迟。
谁知年世兰竟如此狠决，如此果敢！竟在她踌躇犹豫之间，抢在国丧前一刻诞下麟儿，抢在她尚未出手之前，便已为皇上添了血脉，为自身筑了金身。
宜修指尖微微发颤，指腹用力蹭着纸上那片污迹，一遍又一遍，似要将那墨与茶的纠缠抹去，可越是擦拭，那痕迹却越是模糊不清，反倒洇得更大，如心口溃烂的疮，越揉越痛。
“终究是我……被琐事与伤势绊住了手脚。”她低语，声音轻得像一片落叶坠地，却字字如刃，割在自己心上，“让她钻了这么大的空子……”
她顿了顿，喉头微动，眼底终于泛起一丝血色——不是怒，而是惧。是那种眼睁睁看着对手在自己眼皮底下完成绝地反杀的、彻骨的惧意。
皇子落地的那一声啼哭，如金石掷地，为年世兰的命途铸下一道不可动摇的印记。母凭子贵，从来不是虚言——龙裔血脉，便是她最坚硬的铠甲，最锋利的剑。皇上纵有万般权衡，终究难舍骨血，自此她于帝王心间，再添一分不可轻忽的分量。而青樱呢？她的姻缘被一道孝期的铁律死死锁住，一年之内，不得议婚，不得行礼，连一丝名分也落不下。这空白的一年，不是静候，而是风暴前的沉寂。
富察氏何等人物？岂会任这天赐良机从指缝流走？他们不会坐等，只会疾行。宫中暗流早已悄然涌动：一盒贡茶，一句关怀，一场“无意”的偶遇，皆是他们织网的丝线。他们会在皇上悲思未散时，以“体恤国本”为由，悄然提及“四阿哥婚配，宜早定名分，以安宗庙人心”；会在太后面前递上温言，让“贤淑有德”的富察小姐频频入宫问安，留下端庄识礼的美名。他们不争一时，却谋全局——只待孝期一解，圣旨一宣，那嫡福晋的凤冠，早已在众望所归中，悄然戴定。
两相夹击，如两座大山压顶而来，压得她几乎喘不过气。她望着那片晕开的污渍，忽然觉得，那不只是茶水与墨痕，而是她错失的时机、溃散的权势、以及步步沦陷的中宫尊严。
“如今她有了皇子傍身，青樱的婚事又陷了僵局……”她缓缓抬首，目光穿过雕花窗棂，望向翊坤宫方向，声音低哑，几近呢喃，“往后这中宫的位置，怕是连坐都坐不稳了。”
风穿堂而过，吹动案上礼单轻颤，如一声无声的叹息。而那串红玉珠链的余影，仿佛还在殿角晃动——旧祸未平，新患又起，这紫禁城的秋，竟比冬还冷。