太医院内，温实初送走传信的小太监，指尖仍悬在半空，心头的不安像浸了水的棉絮，沉得落不下去。方才他在查验结论上落下笔锋，将皇后暗示的“方向”藏进字里行间，墨迹未干，年世兰赏赐入府的消息便传了进来——他握着笔的手猛地一颤，浓黑的墨汁在宣纸上晕开，像朵化不开的乌云，恰好遮了那行违心的字迹。一边是皇后绵里藏针的威逼利诱，一边是年世兰步步紧逼的试探敲打，他这枚夹在中间的棋子，终究逃不开被两方拉扯的命数，连喘口气的间隙都没有。
年世兰在翊坤宫坐定，待颂芝轻声禀完查探与送礼的安排，才缓缓扶着小腹起身，指尖轻轻叩在描金桌面上，声响清浅却带着定数：“备件厚些的狐裘，本宫要去景仁宫。”
颂芝闻言一惊，忙上前半步，语气里带着急意：“娘娘万万不可！外头雪还没停，天寒地冻的，雪后路又滑，您怀着龙裔，哪能步行去？奴婢这就去传轿辇，稳稳当当的才妥当。”
“不必传轿。”年世兰抬手打断她，目光望向殿外飘落的碎雪，雪粒子撞在窗棂上，细响里透着冷意，她的语气却愈发坚定，“翊坤宫到景仁宫，不过两盏茶的路程，这样脚踏实地走着，本宫心里才真能安。”她顿了顿，抚着小腹的手轻轻收紧，指腹贴着衣料，像是在感受腹中微弱的动静，“再说，本宫也想让宫里人看看，本宫怀着皇嗣，身子硬朗得很，不是谁都能轻易算计的——有些姿态，得亲自做给人看才有用。”
颂芝见她眼底没半分转圜的余地，知道劝不动，只得快步取来厚实的白狐裘，仔细为她系好领口，连衣襟处的褶皱都捋得平整，又递上暖手的银炉，炉身的温度透过锦缎传过来，带着妥帖的暖意：“娘娘慢些走，奴婢扶着您，若觉得累了，咱们便歇会儿。”
年世兰点点头，扶着颂芝的手走出翊坤宫。雪还在下，细碎的雪沫子落在肩头，转眼便融成一点湿痕。地上积了薄薄一层雪，踩上去发出极轻的“咯吱”声，每一步都走得沉稳。寒风裹着雪沫子刮在脸上，她却像没察觉似的，明黄色的宫装在白雪映衬下，竟透着几分凛冽的气势。路过的宫人鱼贯下跪行礼，她也只是微微颔首，目光始终朝着景仁宫的方向，没半分偏移——那方向里，藏着她要探的底，要立的威。
景仁宫内，烛火竟只点了两三盏，昏昏的光线下，一切都蒙着层模糊的影。宜修端坐在上首，指尖捻着佛珠，转动的速度比平日快了些，祺贵人侍立在旁，双手绞着帕子，眼神里藏着不安。另有一道纤细身影跪伏在宜修脚边，披着石青刻丝灰鼠大氅，露在外面的脖颈线条利落，即便跪着，脊背也挺得笔直，透着股与旁人不同的英气。殿外突然传来太监的通报，声音里带着几分迟疑：“启禀皇后娘娘，华贵妃娘娘驾到——是，是步行来的。”
宜修捏佛珠的手猛地一顿，紫檀佛珠在指间打滑，她眼底闪过一丝错愕，随即迅速对脚边女子递了个眼色。那女子心领神会，当即起身，动作利落得没半点拖泥带水——起身时衣摆扫过地面竟无滞涩，倒像蓄势的兽类抬身时的轻捷，连脊背舒展的弧度里，都藏着未散的张力。恰在此时，年世兰扶着颂芝踏入殿门，两人的视线瞬间撞了个正着——
这女子正是宁常在叶澜依。她生得一副极为立体肆意的五官，眉骨高挺，眼窝微凹，将一双眸子衬得愈发深邃；瞳仁是极特别的琥珀色，却泛着青冷的调，像雪山融水浸过的琥珀原石，冷光里裹着几分剔透，望去时便如坠寒潭，深不见底。眼尾微微上挑，不笑时带着天然的锐感，仿佛下一刻便要从眼底扑出利爪；鼻梁直挺，唇线薄而利落，连唇角下垂的弧度，都透着股生人勿近的冷硬。
她皮肤是冷调的苍白，却不是久病的羸弱，反倒像雪地里冻过的玉石，透着凛冽的莹润；内里穿的竹叶青锦服紧贴着身形，衣料上绣着大朵大朵的合欢花，花瓣舒展如流云，最妙的是那绣线——竟是内务府特制的细若游丝的织金银线，在暗殿微光里，金线勾出的花脉泛着浅淡的柔光，银线绣的花芯又藏着几分冷芒，一暖一冷缠在竹叶青的底色上，像将春日的艳色冻在了寒玉里。
这衣裳衬得她肩颈线条如刀削般利落，腰线收得极细，却不显纤弱，反倒透着股蓄劲的力量；连垂在身侧的手，指节分明，指尖微微收拢，带着种随时要攥住猎物的张力。年世兰一眼便认出来——这料子、这绣工，她从前在内务府见过，当时还曾叹息：这般锋芒毕露的纹样里，偏生每朵合欢花的花芯处，都暗绣了半朵蜷着的蔷薇，藏着几分不肯折腰的倔强。
此刻瞧着叶澜依穿着它，倒更觉贴切：这般模样，哪是宫中常见的柔媚女子？分明像头蜷在雪山之巅假寐的金钱豹子——皮毛上还沾着未化的雪粒，纹路里藏着嗜血的冷意，连呼吸都带着残忍的警觉。可再细瞧，她那琥珀泛青的瞳仁深处，又藏着丝极淡的、不易察觉的柔光，像豹子偶尔望向雪地深处时的怔忡，那点情愫埋得极深，被层层冷硬裹着，不仔细看，竟会误以为是寒潭里碎冰的反光。
年世兰心底又掠过陈道实当日的话——那时他打了个千儿，语气里带着几分无奈的叹息：“皇上宠爱宁常在，所以这些衣裳也要求格外瑰丽动人一些，就算靡费一点，也没什么。”如今看来，皇上给的这份“宠爱”，倒像是给这头雪豹镶了层华丽的边，却没磨掉她骨子里的野性。
年世兰见多了宫中浓妆艳抹、刻意柔媚的女子，此刻也不由得暗叹：果然是个天然去雕饰的美人，可惜，驯马丫头的出身没磨掉她骨子里的兽性，这般藏不住的锐光，太容易让人抓着把柄，也太容易……为了某个人，卸下满身的刺。
叶澜依没按常理行礼，只抬眼扫过年世兰微隆的小腹，语气淡淡的，却像裹了层薄冰，带着几分刻意的凉薄：“贵妃娘娘怀着孕还亲自跑景仁宫一趟，倒是比从前安分守礼些，没总在翊坤宫发脾气。”
这话里的挑衅再明显不过，颂芝当即沉了脸，正要开口，年世兰却抬手按住她的手腕，眼底带着几分漫不经心的打量——眼前这女子虽有几分姿色，可言行间的野气未脱，比起宫中嫔妃，更像匹没驯服的马，不知收敛，最易成为刀。她轻轻抚了抚小腹，语气随意得像在说件无关紧要的事：“本宫脾气如何，轮不到宁常在置喙。倒是你，刚从皇后娘娘脚边起来，不去养着身子，反倒在这儿逞口舌之快，未免失了身份——皇后娘娘教你的规矩，都白学了？”
这话暗指叶澜依方才对宜修的顺从，是借皇后的势压人，叶澜依脸色微冷，却没再反驳，她虽野，却也懂审时度势，知道此刻与年世兰硬碰硬讨不到好。只对着宜修低眉行了一礼，便从侧门悄声退了出去，身影很快消失在暗巷里。祺贵人早被这阵仗吓得缩在一旁，连大气都不敢喘，只偷偷用眼角余光瞥着两人的动静。宜修沉声道：“好了，不要一见面就吵吵闹闹的，说到底咱们都是一同伺候皇上的姐妹，本该同心一体，哪能总这般针锋相对？”话落，又转头对剪秋低语，声音压得极低，“看来温实初的暗示，让她急着来立威了。你去盯着殿外，若有异动，立刻来报——别让她带了不该带的人进来。”
剪秋领命退下，年世兰已走到殿中，身上的寒气混着雪味散开，让殿内的暖意都淡了几分。她目光扫过宜修与祺贵人，语气突然软了下来，带着几分刻意的热络：“皇后娘娘，祺妹妹也在？妹妹今日步行来给您请安，一是感念您主持六宫不易，日夜操劳；二是想问问，这冬日安胎可有好方子？毕竟妹妹怀的是皇上的皇子，得多听皇后娘娘的指点才是，您经验足，宫里人都信您。”
宜修握着佛珠的手紧了紧，指腹蹭过佛珠上的纹路，面上的笑意淡了几分，语气却依旧温和：“贵妃这话就见外了，皇嗣安危是六宫大事，本宫自然上心。只是‘皇子’这话，说早了些，孕期变数多，还是先顾着身子稳妥，别想太多，反倒扰了心神。”
这话明着是劝诫，暗里却咒她胎不稳，年世兰眼底寒光一闪，却没立刻发作，只抚着小腹往前走了两步，声音也提了几分，让殿内每个人都听得清楚：“皇后娘娘说的是变数？可妹妹瞧着，这宫里最大的变数，怕是有人见不得本宫怀皇嗣，暗地里使绊子吧？”她话锋陡然一转，直指宜修，“温大人查验前日的酸梅汤，说里头的寒凉之气不一般，若真是水源不洁，为何偏巧只本宫喝了不适？皇后娘娘掌六宫饮食，这事您可得查清楚，别让有心人坏了皇上的血脉——这可是咱们大清的根呐。”
宜修脸色微变，强撑着镇定抚摸着腕上的玉环，玉环冰凉的触感让她稍稍稳住心神，神情依旧一丝不苟：“贵妃这话可有证据？宫里饮食向来由内务府把控，本宫若要查，自然会查，可你这般无凭无据猜疑，倒像本宫容不下你似的——传出去，别人还当本宫这个皇后，连个怀了孕的贵妃都容不下。”
“容不容得下嫔妾，皇后娘娘心里最清楚。”年世兰冷笑一声，目光扫过殿内稀疏的烛火，火光摇曳，映得宜修的脸忽明忽暗，“方才宁常在在这儿，皇后娘娘连灯都舍不得多点，是怕亮堂了，照见些不该见的东西？还是说，您正跟宁常在商议什么，怕被本宫撞破——毕竟，宁常在刚进宫，可需要皇后娘娘多‘指点’呢。”
这话戳中宜修的软肋，她猛地拍了下桌子，茶水溅出，落在描金桌布上，晕开深色的痕：“年世兰！你别得寸进尺！本宫是皇后，你竟敢这般放肆！”
“放肆？”年世兰上前一步，挺着孕肚直视宜修，气势半点不输，眼底的坚定像淬了光，“本宫怀着皇上的皇嗣，若连追查害胎之人的资格都没有，那才是真的放肆！皇后娘娘若问心无愧，便让内务府把翊坤宫小厨房近几日的出入账册拿来，再让太医院当众查验那酸梅汤——不过，您敢吗？”她特意顿了顿，目光紧紧锁着宜修的脸，“您若敢，便是证明了自己的清白；您若不敢，宫里人心里，自会有答案。”