帕子攥在掌心，经纬里都渗着冷汗，宜修死死按住下唇发颤的弧度，连珠翠歪斜刮得后颈生疼、宫装下摆被踩出褶皱都浑然不觉。脚下云头鞋像生了刺，每一步都往寿康宫的方向踉跄，却不敢有半分停歇——这后宫里，唯有太后能压过年世兰的气焰，唯有太后开口，那份封宫名单才算废纸，她手中的凤印才不至于成了摆设。
寿康宫前的青石板上，竹息正领着宫女扫落阶前梧桐叶，见宜修奔来的模样，原本平和的脸色瞬间凝了层寒霜。她上前半步，身影稳稳挡住殿门，声音里没半分退让：“皇后娘娘请自重。前日您为乌雅氏入宫之事与太后争执，太后气得以泪洗面，连日汤水不进，此刻实在经不起惊扰。”
“让开！”宜修的声音早没了中宫的端庄，尖细里裹着颤音，却偏要撑着皇后的威严去推竹息的胳膊，“本宫是先帝亲点、太后懿旨册封的中宫！你一个掌事宫女，也敢拦本宫的路？信不信本宫即刻撤了你的差事，把你发去浣衣局做苦力！”
竹息的身子却像钉在原地，躬身的弧度未变，语气却冷了几分：“娘娘息怒。奴婢是太后亲赐的掌事，差事去留，得太后说了算。您若硬闯，惊扰了太后静养，传出去便是‘不孝’——这名声，娘娘担得起吗？”
“不孝？”这两个字像针，狠狠扎进宜修的心头。她指着竹息的鼻子，声音里满是气急败坏的尖锐：“本宫为后宫规矩奔走，为皇家体面操心，倒成了不孝？年世兰敢越过本宫拟封宫名单，她眼里有中宫吗？有太后吗？你不拦那跋扈的，倒来拦本宫，安的什么心！”
竹息的脸色微变，指尖悄悄攥紧了拂尘，却依旧不肯让开：“娘娘说的是后宫大事，该等太后精神好些再细商。您此刻这般急躁，万一再与太后争执，岂不是……”
“不必等！”宜修正要挣开竹息往里闯，帘幕后方突然传来太后的声音。那声音苍老得像浸了霜，却带着不容置疑的威严，即便透着几分病中的疲惫，每个字都掷地有声：“放她进来。哀家倒要看看，她这连凤仪都顾不上的模样，到底有什么‘天大的苦衷’，非要这会儿来扰哀家的清静！”
竹息听得帘内声响，只得缓缓侧身，退开时仍低着声劝：“娘娘，太后这几日连说话都费力气，您一会儿……千万慎言。”宜修却只狠狠剜了她一眼，指尖胡乱扯了扯皱成团的宫装下摆，深吸的一口气里都裹着颤意，才抬脚往殿内挪去。
刚绕过绣着西番莲纹的帘幕，宜修的步子便猛地顿住——寿康宫的陈设依旧是往日的富丽，紫檀木多宝阁上摆着前朝官窑的青花梅瓶，瓶中斜插的孔雀羽却失了光泽，尾屏上的眼状斑纹蒙着层薄灰；墙上悬着的《寒江独钓图》是御笔亲赐，绫边却微微发脆，被穿堂风卷得轻轻晃，连带着挂在画下的玉磬都没了往日清越的回响。
软榻上铺着的紫貂绒毯，原是去年冬至皇上亲赐的，如今却显得有些松散，边角处还沾着半片没扫净的枯菊瓣。太后斜倚在榻上，脸色白得像殿角那盏缠枝莲纹琉璃灯的白瓷座，连鬓边那支成色极佳的东珠簪子，都衬得她颧骨愈发突出。唇角沾着点未擦净的药渍，像颗褪了色的朱砂痣，手边那只霁蓝描金药碗里，黑褐色的汤药只剩浅浅半碗，氤氲的热气早散得干净，碗沿还凝着圈暗褐色的药痕。
连殿内的烛火都透着股萎靡，烛芯烧得焦黑，明明灭灭的光线下，地砖缝里积着的细尘清晰可见，往日里时刻擦得发亮的黄铜炉鼎，此刻也只余半缕若有若无的残烟，连空气中飘着的百合香，都混着浓重的药味，变得滞重又沉闷。
心头原本烧得旺的慌与恨，撞见太后这病容竟瞬间褪了大半，只剩密密麻麻的悔意往上涌。宜修没等太后开口，膝盖已重重砸在冰凉的青砖上，“扑通”一声响在静悄悄的殿里，格外刺耳。她膝行着往前挪了两步，指尖几乎要触到软榻的锦缎，声音早带了哭腔：“太后……皇额娘，儿臣错了！儿臣不该一时糊涂，把乌雅碧檀打发去圆明园侍弄花草，累得您为儿臣操心，还气坏了身子！”
寿康宫的烛火明明灭灭，灯花“噼啪”一声爆响，倒惊得宜修身子一颤。太后垂着眼，斜睨着伏在地上的身影，枯瘦的手指在膝头慢慢敲击，那轻响落在青砖上，竟像钝刀在磨着人心。许久，她才冷冷开口：“你倒还清楚，自己闯了多大的祸。”话音刚落，她突然捂住心口，剧烈的咳嗽让肩膀不住发抖，竹息忙上前轻拍她的背，银质水杯递到唇边时，杯沿与牙齿碰撞出细碎的声响。喝了两口温水缓过来，太后看向宜修的眼神里，失望几乎要凝成冰：“瓜尔佳鄂敏被革职，满朝文武谁看不出，是乌雅海望与年希尧联手在报复？他乌雅家在朝中盘根错节，乌雅碧檀是他心尖上的侄女，你倒好，为了争那口气，连他的人、连哀家的颜面都敢踩在脚下！”
宜修将额头死死抵在青砖上，寒气顺着额角往骨髓里钻，声音发颤却还想辩解：“儿臣……儿臣只是怕乌雅氏压过咱们乌拉那拉氏的风头。海望本就与年希尧走得近，事事都向着年世兰，儿臣不过想挫挫碧檀的锐气，哪曾想会连累瓜尔佳鄂敏……”
“哪曾想？”太后陡然拔高了声音，语气里的恨铁不成钢像鞭子似的，狠狠抽在宜修心上。她撑着软榻扶手，坐直了些，目光锐利得能穿透人心：“你在中宫坐了这么多年，连‘牵一发而动全身’的道理都抛到九霄云外了？乌雅海望与哀家虽同出一族，可他眼里只有乌雅家的利益！你动他侄女，他便敢动你的左膀右臂——如今瓜尔佳鄂敏倒了，你在朝堂没了助力，往后年世兰再拿着封宫名单逼你，你拿什么跟她斗？拿你这枚空有其名的皇后印玺吗？”