年希尧指尖抠着青瓷碗沿，目光沉得像深潭：“派去的是当年跟着先父查盐案的老差役，这群人嘴比铜门还严，手比绣花针还细。他们不会碰兆佳福凌的漕运同知衙门，只盯着卸粮后的‘补损库’——你可知，那兆佳福凌每月都以‘霉变粮’为由，拉走两车粮，可粮车最后全进了他城外的庄子，哪是什么霉变，分明是颗粒饱满的官粮。”
他他拉雁宁端茶的手顿了顿，眼底掠过一丝惊色，随即又覆上寒霜：“就算查到粮车去向，他若咬定是‘依规处置废粮’，鄂敏再在朝堂上帮腔，咱们拿什么定罪？毕竟‘补损库’的出入账，还得经户部点头。”
“所以要等。”年希尧将茶碗重重搁在案上，茶汁溅出几滴，“老差役已经摸进了他庄子的粮仓，就等他把粮运去倒卖。江南那边的粮商早递了信，说最近总有低价漕粮入市，源头就在那庄子。只要抓着他倒卖官粮的现行，再把‘补损库’的损耗账与他的倒卖量对上，鄂敏就算想护，也得掂量掂量‘漕粮养私’的罪名传出去，宫里那位会不会容他——毕竟漕运是朝廷的粮袋子，谁动谁就是捅龙鳞。”
话音刚落，门外传来三声极轻的叩门声，管家几乎是贴着门缝回话：“老爷，苏主簿来了，带了漕运的急信，说必须当面呈您。”
年希尧眼神骤然一凛，挥了挥手让管家领人。苏主簿一身灰布便服，进门就双膝微屈，双手递上一张折得整齐的纸条，声音压得极低：“大人，按您的吩咐查‘补损库’的近三月账，发现上个月有三笔‘废粮’出库，签字的竟是户部的王晋中侍郎——更巧的是，每笔出库次日，兆佳福凌的庄子就有粮车出城，路线、时间分毫不差。”
“王晋中？”年希尧捏着纸条的手指猛地收紧，纸角被捏得发皱，“我就说兆佳福凌一个五品同知，没这么大的胆子动漕粮，原来是有户部侍郎当靠山！这王晋中，可是鄂敏的老部下，当年两人在江南共事，就靠着‘虚报赋税补亏空’的手段往上爬，如今竟是把漕运和户部的路子，都拧成一股绳了。”
他他拉雁宁脸色瞬间苍白：“鄂敏掌着漕运督查权，王晋中管着户部粮秣账，兆佳福凌握着一线卸粮权，这三人凑在一起，就是一张天罗地网啊！您要查他们，怕是会被这网反缠上，到时候连脱身都难。”
“天罗地网？”年希尧冷笑一声，将纸条拍在案上，震得账册簌簌作响，“他们这网，全是窟窿。王晋中素来贪财，当年在江南就敢借收税中饱私囊，这次敢在漕粮账上签字，定然是分了不少好处。苏主簿，你去查王晋中最近的家产——尤其是他京郊那处刚翻新的别院，琉璃瓦、白玉阶，可不是他一个侍郎的俸禄能盖起来的，查清楚那笔钱的来路，就是咱们的破网刀。”
苏主簿刚要转身，年希尧又补了一句，声音冷得像冰：“切记，别打草惊蛇。王晋中管着户部账册，若是让他察觉，定会连夜改账毁证，到时候咱们连半点把柄都抓不到。你派去的人，得是跟了咱们十年以上的旧部，嘴严、心细，连查账的理由都得编圆了——就说‘核对漕粮损耗与地方粮仓入库数’，别露半分马脚。”
待苏主簿走后，他他拉雁宁忧心忡忡地开口：“老爷，就算查到王晋中的贪腐证据，鄂敏也定会出面保他，到时候怕是会闹到朝堂上，您……”
“闹到朝堂才好。”年希尧翻开案上的漕运账册，指尖在“损耗率”三个字上划过，眼底闪过一丝算计，“他们三人各怀鬼胎：兆佳福凌想靠鄂敏升官，王晋中想捞钱，鄂敏想借他们巩固势力。只要抓住王晋中的贪腐实据，先把他拉下水——王晋中素来惜命，一旦被抓，定会咬出兆佳福凌；兆佳福凌为了自保，又会供出鄂敏的包庇之罪。到时候，咱们不用动手，他们自己就会把这张网扯破。现在，就等王晋中的那笔‘别院钱’，露出马脚。”
年希尧查王晋中别院的消息传到鄂敏耳中时，他正对着漕运舆图出神，指尖刚要叩向桌案吩咐心腹，内室突然传来一阵撕心裂肺的哭腔，像根棉线猛地勒住了他的后颈。
顾小娘半跪在文鹂身旁，手里的素色绢帕早已湿透，眼泪顺着指缝往下淌，每一滴都砸在青砖上，溅起细碎的慌：“老爷！年希尧连王侍郎的别院都查了，这要是顺着王晋中摸到咱们家，文鹂可怎么活啊？”她攥着文鹂的手，指节因为用力而泛白，“她嫁进兆佳府才两年零七个月，管家权没拿到，连个正经的子嗣都没诞下，本就要看婆母的脸色。要是咱们家被牵扯进去，兆佳老夫人还能容她？到时候怕是连偏院的冷饭都轮不上她吃！”
文鹂垂着头，青绿色的裙摆被手指攥出深深的褶皱，眼泪砸在上面，晕开一小片深色的痕。她抽噎着，声音细得像蚊子哼，却字字戳心：“爹，前儿我回府给婆母请安，她特意留我用饭，席间看似无意地问‘听说王侍郎的别院翻修得气派，咱们家跟王家素来交好，你可知晓？’我当时心都快跳出来了，只能端着茶盏装糊涂，说‘女儿在夫家只管内宅琐事，外男的事从不过问’。可现在年大人这么一查，万一……万一王侍郎把咱们供出来，婆母定然会说我‘揣着明白装糊涂’，到时候我在兆佳府，连跟丫鬟说话都要矮三分，更别提抬头见人了！”
瓜尔佳氏站在一旁，身上的石青色旗装衬得她脸色愈发铁青，手里的绣帕被揉成了一团乱麻，金线绣的牡丹早已失了形。她没功夫顾及这些，上前一步抓住鄂敏的袖口，声音又急又沉：“老爷！文鹂说得半点没错！她一个庶女，能嫁进兆佳府这等勋贵门第，全靠你在朝堂上的脸面撑着。要是咱们家倒了，她在夫家就是无根的浮萍，兆佳福凌就算念及夫妻情分，也架不住老夫人的压力，到时候要么被送回府，要么被塞进别院守活寡。可咱们的文鹭尚未出嫁呢，若是被她庶姐耽误了这辈子就全毁了！你快想想办法，绝不能让王晋中松口，更不能让年希尧查到半分实据！”
鄂敏被她们哭得心烦意乱，可指尖触到袖中皇后娘娘刚送来的密信，又强行压下了心头的慌乱。他甩开瓜尔佳氏的手，沉声道：“哭有什么用！能解决事吗？”他扫了一眼顾小娘和文鹂，语气冷了几分，“我已经让心腹去盯着王晋中了，他的家眷还在京中，量他也不敢轻易松口。皇后娘娘那边也发了话，会在御前周旋，说‘漕运琐事，不必小题大做’。咱们现在要做的，不是在这儿哭哭啼啼，而是连夜把跟王晋中往来的痕迹清干净——书房里那几本记着‘馈赠’的账册，立刻烧了；跟王家通消息的那个小厮，连夜打发去江南庄子；还有王晋中去年送来的那批紫檀木，就说是‘商户抵债来的’，把来源捋顺了。只要没了实据，年希尧就算疑心，也不敢轻易动咱们，毕竟咱们家背后，站着的是皇后娘娘！”
他转向文鹂，语气稍缓，却带着不容置疑的命令：“你现在就回兆佳府，回去后先去给老夫人请安，就说‘父亲让女儿回来告知，最近京中不太平，让老夫人和夫君多注意身子，少掺和外间的事’。往后一个月，别回娘家，也别跟府里递消息，在婆家只管做好本分，每日跟着老夫人抄经念佛，摆出‘两耳不闻窗外事’的样子。不管外面传什么，都只说‘女儿不清楚娘家的事，夫君也不让女儿过问’，绝不能露半分慌乱，更不能让人抓着话柄。”
文鹂含着泪点头，指尖却依旧冰凉。她知道父亲这话是为了她好，可一想到回府要面对婆母探究的眼神，面对夫君若即若离的态度，心就像被浸在冰水里。她攥紧顾小娘的手，指甲几乎嵌进对方的肉里，只盼着父亲能真的稳住局面，别让她在兆佳府的那点可怜的体面，彻底碎成齑粉。