此刻的碎玉轩,早已成了一片火海炼狱。银屑炭在殿内燃得正旺,遇着浸了头油的纱帘、帐幔,瞬间爆发出噼啪作响的烈焰,火舌顺着梁柱往上窜,不过半柱香的功夫,就舔舐到了屋顶的琉璃瓦。木质桌椅被烧得变形,发出“滋滋”的融化声,连地砖缝里的积灰都被烤得发烫,浓烟裹着火星子往外涌,呛得赶来救火的宫人连连后退,根本不敢靠近殿门。
水龙队踩着没过脚踝的积雪赶来时,正殿的主梁突然发出“咔嚓”一声脆响——那根合抱粗的楠木梁,竟被烧得通体焦黑,从中断裂,带着火星子重重砸在地上,掀起的热浪把几米外的水龙都逼得退了三步。大火像疯了般,借着风雪里的气流越烧越旺,整整烧了三天三夜。直到第四日清晨,鹅毛大雪铺天盖地落下,才总算把那股嚣张的火势压下去,可殿宇的残骸里,仍冒着丝丝缕缕的青烟,透着呛人的焦糊味。
烟尘散去时,眼前的景象让人倒吸一口凉气:碎玉轩正殿已成一片焦黑的废墟,原本朱红的梁柱烧得只剩黑漆漆的木炭,一碰就簌簌往下掉渣;地砖裂成蛛网般的碎块,缝隙里还嵌着未燃尽的布屑;连院中的那棵老海棠树,都被烧得只剩下光秃秃的枝干,焦黑的树皮往下剥落,像在无声哭诉。
偏殿珍德轩的惨状,比碎玉轩更添几分凄惶。屋顶被烧穿了大半,焦黑的房梁像枯瘦的骨架般支棱着,黑洞洞的缺口里还能看见残留的火星,风一吹,便簌簌往下掉炭灰。祺贵人平日里视若珍宝的妆奁,此刻成了一堆黏在地上的黑渣——那些曾在阳光下闪着光的珠翠、绣着金线的绫罗,全被烈焰熔成了分不清模样的焦块,连她最宝贝的那支赤金累丝花卉嵌红宝的簪子,都只剩半截烧变形的簪杆,埋在瓦砾里,再也寻不回往日的精致。
殿内的景象更让人揪心。十几个来不及逃出的宫人,身影蜷缩在焦木堆中,有的手臂还保持着抓挠门板的姿势,有的则紧紧护着胸口,像是想护住什么要紧物事。可烈火早已吞噬了他们的衣裳与皮肉,焦黑的躯体与木炭黏连在一起,连五官轮廓都辨不出来,唯有空气中弥漫的焦糊味,提醒着这场灾难的残酷。最后还是内务府的人赶来,用粗糙的草席将这些残骸一一裹住,绳子胡乱一捆,便由小太监抬着往乱葬岗去——没有棺木,没有墓碑,甚至连名字都未来得及登记,就这么悄无声息地埋进了黄土里。
这边清理的动静还未歇,珍德轩外忽然传来一阵急促的脚步声。祺贵人扶着侍女的手,刚从漱芳斋听戏归来,身上还穿着绣满碟纹的华服,头上珠翠未卸。可当她看见珍德轩的焦黑废墟,又瞥见不远处碎玉轩正殿的浓烟时,脸色瞬间变得惨白,脚步踉跄着就要往地上倒。身旁的侍女眼疾手快,急忙伸手扶住她,才勉强稳住身形。
“我的珍德轩!我的嫁妆!”祺贵人缓过神来,当即尖声哭叫起来,声音里满是心疼与愤怒,“皇上!皇上在哪儿?甄嬛那个毒妇!她放火烧宫,怎么不烧瞎自己的眼!我的那些珠翠、那些绸缎,全是我娘家陪嫁的宝贝,就这么被她烧没了!”
她挣脱侍女的手,跌跌撞撞地往养心殿跑,见到皇帝时,当即跪倒在地,哭得发髻都散了,珠钗掉在地上发出清脆的声响:“皇上您要为臣妾做主啊!一定沈眉庄和甄嬛两个贱妇心肠歹毒才放了把火,还连累臣妾!若不是臣妾同欣常在去听戏必定难保性命啊!你瞧瞧臣妾的珍德轩全烧没了,连件像样的衣裳首饰都没剩下……”
皇帝本就因太后中风、宫中火灾心烦意乱,被祺贵人这么一缠,更是不耐。他皱着眉挥挥手:“罢了,别哭了。储秀宫只有欣常在一个人住。可正殿还空着,你就先搬过去,内务府会派人好好修整,缺什么物件,也让他们尽快给你补上。”
祺贵人一听这话,哭声瞬间停了。她抬起泪汪汪的眼,见皇帝语气虽淡却无驳回之意,当即破涕为笑,忙跪谢道:“谢皇上恩典!臣妾就知道皇上最疼惜臣妾了!”起身时,她悄悄理了理散乱的衣襟,眼底掠过一丝得意,唇角也忍不住微微上扬——虽失了珍德轩,却得了储秀宫正殿,这波倒也不算亏。
沈眉庄是被两个救火侍卫从断梁下拽出来的——那根合抱粗的楠木梁烧得焦黑,斜斜压在她身上,半边身子埋在滚烫的碎木与灰烬里,发髻散了,鬓边的珠花早被烧得只剩个黑疙瘩。浓烟呛得她牙关紧咬,双目紧闭,左臂与后背的衣裳早已化为灰烬,露出的皮肉翻卷着,泛着炭烤后的焦黑色,渗出来的血珠滴在雪地上,瞬间凝住,成了颗颗暗红的冰粒,像落在雪地里的碎玛瑙,触目惊心。
温太医赶来时,指尖刚碰到她的右臂,就倒吸一口凉气——那胳膊肿得比寻常人粗了两倍,皮肤下隐约能看见焦糊的肌理,轻轻一碰,沈眉庄的身子就剧烈抽搐起来,喉咙里发出“嗬嗬”的气音,却连一声完整的痛呼都挤不出来,唯有额角的冷汗,顺着脸颊往下淌,在下巴尖凝成了冰珠。
温太医蹲在雪地里,盯着那只手臂看了许久,雪粒子落在他的官帽上,融成水顺着脸颊往下流。他最终痛苦地闭了闭眼,声音哑得像被砂纸磨过:“右臂的筋骨已经全焦了,连骨髓都受了毒。若是不截肢,不出三日,毒素就会顺着血脉蔓延到心脉,到时候……便是大罗神仙也救不活。”
截肢后的第三日,沈眉庄终于醒了。可那双往日里清亮得能映出人影的眼睛,此刻却蒙着一层灰,空洞得像深冬的枯井。她被挪进了冷宫,那间狭小的屋子连窗纸都破了洞,寒风裹着雪粒往里灌。她整日坐在冰冷的土炕上,右边空荡荡的袖管垂在身侧,风一吹就轻轻晃荡。宫人喂饭时,她就机械地张嘴吞咽;没人管时,便呆呆地望着窗外飘落的雪花,连眼珠都很少转动。后来甄嬛提着食盒来看她,蹲在炕边轻声唤“眉姐姐”,她却只是咧开嘴,露出两排泛白的牙齿,嘿嘿傻笑,仿佛眼前的人只是个陌生人。
皇帝得知纵火真相时,养心殿里的龙椅扶手被他拍得“咚”响,震得案上的玉玺都颤了颤。他站在殿中,玄青色龙袍下的胸口剧烈起伏,猛地抬手一扫,御案上的奏折、墨锭、砚台全被扫落在地,墨汁溅在金砖上,晕开大片黑色,像极了他此刻暴怒的神色:“沈眉庄这个贱妇!好大的胆子!竟敢在宫中纵火,谋害世兰不说,还连累太后中风,害死这么多宫人!”
他喘着粗气,手指着殿外,声音里淬着冰碴般的杀意:“传朕旨意!将沈眉庄扔进冷宫!不许任何太医靠近医治,就让她在冷宫里冻着、饿着,自生自灭!”
旨意像长了翅膀,半日就飞到了沈府。济州协领沈自山因“教养子女不善,纵容女儿犯下大不敬之罪”,被直接贬为九品驿丞,全家流放西北苦寒之地。消息传到沈府正厅时,沈眉庄的母亲正坐在镜前,手里捏着为女儿绣了一半的护膝——青缎子上刚绣好半朵绿菊花,针脚细密,还带着她指尖的温度。她甫听完传旨太监的话,手里的护膝“啪”地掉在地上,眼前一黑,当场哭晕过去。
等她醒过来,不顾丫鬟阻拦,披了件斗篷就往宫门跑。可刚到午门外,就被侍卫拦了下来——“沈夫人请回吧,皇上有令,沈家之人,永不得踏入宫门半步!”侍卫的声音冰冷,像殿外的积雪,彻底浇灭了她最后一丝希望。她扶着宫墙,望着那扇朱漆大门,眼泪像断了线的珠子往下掉,却连女儿的面都见不到了。