年世兰不顾身上散不去的隐痛，借着颂芝的搀扶，缓缓跪坐在床沿。锦被下的指尖死死攥着被褥，连呼吸都带着细碎的疼，她望着殿外灰蒙蒙的天，哑声问道：“前些日子瓜尔佳氏在长街上凌辱我，皇上……可知道么？”
颂芝垂着头，手指无意识绞着衣角——她最怕主子问起皇上，如今翊坤宫失势，皇上的态度早已冷了大半。“皇上并没来看娘娘，”她嗫嚅着，声音轻得像蚊子哼，“但派了内务府的姜总管来，送了许多红萝炭和厚实的绫罗衣料，说是……说是给娘娘暖身子的。”
话到此处，颂芝偷偷抬眼，见年世兰脸色未变，才敢接着说：“那些东西份例超了太多，奴婢怕又是皇后或莞嫔设的局，起初没敢收。还是姜总管熬不过，悄悄说是皇上私下吩咐的，奴婢才让肃喜和常乐搬去库房存着。”她试着挤出点笑意，想宽主子的心，“小主您看，皇上心里还是念着您的！奴婢还听说，瓜尔佳氏缠着皇上要重罚您，襄嫔也在一旁帮腔，可皇上不仅没理，还斥了她们几句呢！”
她刻意隐去了襄嫔“请皇上赐年世兰死罪”的话，却不想年世兰忽然扯了扯嘴角，笑声里裹着刺骨的凉：“重罚？不过是催我速死罢了。”
“小主！”颂芝慌得伸手捂住她的嘴，眼泪当即滚了下来，“您千万别这么说！翊坤宫不能没有您，奴婢更不能没有您啊！”
年世兰抬手拂开她的手，目光落在她鬓边新添的白发上，心头一软。她轻轻将颂芝拥入怀中，声音里满是愧疚：“你是我的陪嫁，自小跟在我身边，你父兄又都是年府的得力管事。可如今……哥哥与敦亲王谋逆事发，你父兄也死在了流放西北的路上，终究是我年家对不起你。”
这话像戳中了颂芝的痛处，她再也忍不住，趴在年世兰肩头，肩膀剧烈颤抖着，哭声凄惨又悲切。主仆二人相拥而泣，殿内的铜漏滴答作响，衬得这悲伤更显孤寂。
不知过了多久，颂芝才抹干眼泪，强打起精神：“小主，到午膳时辰了，奴婢这就叫肃喜去御膳房领些菜品来。”
“肃喜？”年世兰猛地攥住颂芝的手腕，力道之大让颂芝惊呼出声。她抬头看向年世兰，才发现主子脸色煞白，眼底满是警惕——这模样，比刚才说起皇上时还要凝重。
“小主，您是不是身子不舒服？奴婢这就去请太医！”颂芝急道。
“不必。”年世兰缓缓摇头，指尖因用力而泛白，“我问你，这肃喜虽是翊坤宫的人，可他跟周宁海亲近么？从前我身边的内监，只有周宁海一个可信。”
颂芝愣了愣，不明白主子为何突然在意一个不起眼的小太监，却还是老实回话：“周宁海从前只和常乐、常荣走得近，那两位是他亲手带出来的徒弟。至于肃喜，是周宁海和常荣被杖毙后，内务府见翊坤宫缺人，才拨过来的，满打满算也不过三个月光景。”
三个月……年世兰心里的疑云更重了。周宁海刚倒，内务府就急着塞人进来，这肃喜，怕不是端妃借着内务府的手，安插在翊坤宫的眼线！她要借肃喜的不轨，反过来让皇上看清端妃和甄嬛的真面目——可这话容易说，做起来却难，稍有不慎，便是引火烧身。
“小主，您抓得奴婢有点疼……”颂芝小声提醒。
年世兰这才回过神，松开手，正色道：“你别去叫午膳了，现在就去内务府，查肃喜的底细——他的籍贯、家里的境况，还有他是怎么被分到翊坤宫的，一点都不能漏。”
“可小主您还没吃东西……”颂芝有些犹豫。
“我不饿，一顿不吃也死不了。”年世兰语气坚定，“这事比午膳重要太多。你先去，路上小心，别让人看出破绽。”
颂芝素来对她唯命是从，见状不再多言，只是从食盒里拿了块桂花糕塞进年世兰手里：“小主您先垫垫，奴婢去去就回。”说罢，便匆匆掀帘离去。
年世兰捏着那块桂花糕，塞进嘴里胡乱嚼着。糕饼的甜腻黏在喉头，味同嚼蜡，可她还是强迫自己咽了下去——她得保持体力与清醒，接下来的三天，是她唯一的生路。
殿内静得可怕，只有铜漏的滴答声在耳边回荡。年世兰撑着身子下床，脚刚沾地便一阵虚软，连忙扶住梳妆台。铜镜里的女子面色苍白，眼下泛着青黑，鬓边的银簪也失了光泽，早已没了往日华妃的明艳。可那双丹凤眼里，却燃着不甘熄灭的火焰——她不能再重蹈覆辙，不能再任人摆布。
她指尖划过镜沿，忽然想起周宁海。从前有他在，翊坤宫的大小事务从不用她费心，宫里的眼线、宫外的消息，他都能打理得妥妥帖帖。可如今，心腹尽失，剩下的常乐几个太监资历尚浅，颂芝忠心却不够机敏，她只能靠自己，在这深宫暗巷里，一步步找出生路。
不知等了多久，殿外终于传来急促的脚步声。年世兰猛地抬头，见颂芝掀帘进来，发髻散乱，衣襟上沾着尘土，手里还紧紧攥着一个皱巴巴的荷包，脸色又急又白，像是跑了很远的路。
“小主！有消息了！”颂芝扑到年世兰面前，声音都在发颤，“奴婢找了好几个内务府的人，都不肯说。最后实在没办法，把您前年赏我的那支累丝银钗当了，换了几两银子，才买通了个贪财的老内监！”
她喘着粗气，扶着年世兰的手臂，语速飞快：“那内监说，三个月前，端妃宫里的吉祥特意找了肃喜，给了他二十两银子，又塞了内务府副总管陈道实不少好处，求着把肃喜调到翊坤宫来！”
“吉祥？”年世兰的心猛地一沉。她记得这个宫女，当年自己因失子之痛，杖责端妃宫里的人，吉祥便是其中一个，后来听说被端妃保了下来，没想到竟成了端妃的爪牙。
颂芝还在说着，语气里满是急切：“那内监还说，肃喜是直隶人，家里穷得叮当响，老母亲卧病在床，就靠他在宫里当差的月钱吊着命……”
“月钱吊着命……”年世兰喃喃重复着，一个可怕的猜想瞬间在心头成型。端妃定是拿肃喜老母的性命做要挟，许他重金，让他带着火石火油去烧碎玉轩，再嫁祸给她！到时候，人证物证俱在，皇上即便念及旧情，也绝不会饶过她这个“妒妇”。
“小主，这可怎么办啊？”颂芝急得直跺脚，“肃喜这狼心狗肺的东西，拿着咱们翊坤宫的月钱，竟帮外人害您！”
年世兰却忽然冷静下来，眼底闪过一丝厉色：“慌什么？既然知道了他们的底细，咱们就有办法应对。”她转头看向殿外，扬声道：“常乐！”
很快，一个身材高瘦的太监快步进来，躬身行礼：“小主有何吩咐？”
“你带两个得力的兄弟，去偏殿把肃喜捆来。”年世兰的声音压得极低，却带着不容置疑的威严，“记住，动作要轻，别惊动任何人。他若敢反抗，就说本宫有要事问他，再敢声张，便先卸了他一条胳膊！”
常乐虽心有悸悸，却也不敢多加询问，急匆匆地领命离去。颂芝静立于旁，目睹年世兰那镇定自如的神态，心中的慌乱竟然减轻了几分——她心中暗想，自家的小主似乎脱胎换骨，不再是往日那个只懂争宠的华妃，而是添了几分掌控全局的杀伐决断。
没过半炷香的功夫，殿外传来轻微的拖拽声。年世兰抬眼，见常乐带着两个太监，把五花大绑的肃喜拖了进来。肃喜嘴里塞着布条，满脸惊恐，瞪着眼睛挣扎着，喉咙里发出“呜呜”的声响，像极了困兽。
年世兰缓步走到他面前，居高临下地看着他，声音冷得像冰：“把他嘴里的布条拿了。”
常乐上前扯掉布条，肃喜当即哭喊起来：“小主饶命！小主饶命啊！奴才什么都没做，求您开恩！”
“没做么？”年世兰轻轻俯身，玉指一勾抬起他的下颌，逼迫他仰视自己，“吉祥寻你之际，承诺了你二十两纹银，要你携带火石火油，焚毁碎玉轩，且言明是本宫之命——此事，你敢否认未行？”
肃喜的脸瞬间惨白，哭声戛然而止。他瞪着年世兰，眼里满是震惊，像是不敢相信她竟知道得如此清楚：“小主……小主怎么会知道……”
“若要人不知，除非己莫为。”年世兰松开手，转身坐回梳妆台前，拿起茶盏轻轻摩挲着，“那二十两银子，你藏在西偏殿的角落了吧？只待事成之后，托人送回家给你老母治病，是不是？”
每一句话都精准地戳中要害，肃喜浑身一软，瘫在地上，冷汗顺着脸颊往下淌。他再也没了挣扎的力气，只是趴在地上，声音带着哭腔：“小主，奴才是被逼的！吉祥说，若奴才不照做，就派人杀了我老母……奴才也是没办法啊！”
“被逼的？”颂芝气得冲上前，扬手给了肃喜十几个耳光，清脆的响声在殿内回荡，“我家小主待你不薄，给你月钱，让你在翊坤宫安身，你竟敢吃里扒外，帮着外人害主子！你这狼心狗肺的东西！”
肃喜被打得嘴角流血，却不敢躲闪，只是一个劲地磕头：“小主饶命，颂芝姑娘饶命……奴才知错了，再也不敢了！”
年世兰看着他狼狈的模样，忽然开口，语气缓和了几分：“你若真想赎罪，也不是没有办法。”
肃喜猛地抬头，眼里燃起一丝求生的希望，像抓住了救命稻草：“小主请说！只要能饶奴才一命，就是上刀山下火海，奴才都愿意！”
“不必你上刀山。”年世兰端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平静却带着不容置疑的力量，“你只需将计就计。三日后，你照旧带着火石火油去碎玉轩，按吉祥的吩咐点火——但记住，只烧外围的幔帐，别烧得太狠，要留些活口，也要留下你‘奉命行事’的痕迹。”
她顿了顿，目光锐利地看向肃喜，一字一句道：“等皇上赶来审查，你就跪在皇上面前，把吉祥如何找你、端妃和莞嫔如何谋划、许你二十两白银的事，一五一十全说出来。那二十两银子还在你藏的地方，便是铁证。”
肃喜愣住了，颂芝也满脸诧异：“小主，这……这万一出了差池怎么办？若是皇上不信，或是端妃她们反咬一口……”
“没有万一。”年世兰放下茶盏，声音斩钉截铁，“只有让皇上亲眼看见、亲耳听到，才能拆穿她们的计谋。到时候，不仅能洗清我的冤屈，还能让她们为自己的算计付出代价。”
她看向肃喜，语气里带着警告：“你若照做，事后我不仅不追究你的罪，还会再赏你三十两白银，让你送回家给老母治病。可你若敢耍花样——”
年世兰没有说下去，只是眼神一敛。那寒意像针一样刺进肃喜心里，他连忙磕头，声音带着决绝：“奴才不敢！奴才一定照小主的吩咐做，绝不敢有半分差池！”
年世兰点点头，对常乐说：“先把他松绑，找个僻静的耳房看着，别让他跑了，也别让他和外人接触。每日的饭食由你亲自送，盯紧些。”
“是。”常乐领命，押着肃喜退了出去。
殿内又恢复了寂静。颂芝看着年世兰，还是忍不住担忧：“小主，端妃和莞嫔心思那么缜密，万一她们察觉到不对劲，提前改了主意怎么办？”
年世兰望着窗外，寒风卷起殿角的落叶，眼底深不见底：“她们不见得会改。火烧碎玉轩是她们扳倒我的最后一步棋，箭在弦上，不得不发。”她抬手按住小腹，那里曾有过一个小小的生命，是她这辈子最大的遗憾，“这一次，我绝不会再任人宰割。”
只是她心里清楚，这场赌局凶险万分。可她已没有退路，只能攥紧手中的筹码，赌皇上还有一丝念旧之情，赌自己能在这吃人的深宫里，为自己、为那个未出世的孩子，挣回一条生路。而这仅仅是开始，扳倒了端妃与甄嬛后，接下来要面对的，恐怕是更难对付的敌人——乌拉那拉·宜修。