内外交困的压力如同不断收紧的绞索，让水帘洞内的空气都显得凝滞。州府的封锁与悬赏，四皇子那边的若即若离，都让“影子”们的前路充满了迷雾。
然而，转机往往孕育在绝境之中。
数日后，一个意想不到的消息，通过那条秘密激活的渠道，传回了水帘洞。传递消息的，并非四皇子府的正式使者，而是一名曾在工坊服役、因伤被遗弃、后被“影子”们暗中救治并发展的老匠人，他凭借过往的一些微末关系，探听到了一个关键情报。
“殿下，京城传来消息，”老匠人压低声音，对着岑卿和柳言之禀报，“杨阁老……似乎因为西山之事，在朝会上受到了几位御史的攻讦！说他举荐非人，治理地方不力，致使西山匪患坐大，有损朝廷颜面！”
“哦？”柳言之眼中精光一闪，“可知具体情形？”
“详情不知，但听说杨阁老当时脸色很不好看，虽未伤及根本，但颜面大损是肯定的。”老匠人继续说道，“还有……小人隐约听说，因为此事，陛下对杨阁老似乎也略有微词，觉得他……手伸得太长，管得太多。”
这个消息，如同阴霾中的一道闪电！
杨阁老在西山之事上受挫，甚至引起了皇帝的些许不满！这意味着什么？意味着杨阁老短期内，很可能不会再大张旗鼓地直接插手西山事务，以免引火烧身！他需要时间平息朝议，挽回圣心。
这对“影子”们而言，无疑是一个天大的利好！最大的外部压力源，暂时得到了缓解！
“太好了！”赵铁柱用力一拍大腿，“这下看那狗刺史还敢不敢嚣张！”
雷豹也咧开了嘴：“杨老头缩回去了，就凭州府那点人马，咱们还怕他不成？”
岑卿却没有他们那么乐观。她沉吟道：“杨阁老暂时收缩，不代表危机解除。州府张刺史为了自己的政绩和前程，反而可能更加卖力地对付我们，以求尽快平息事端，向朝廷证明他的能力。而且，四皇子那边，恐怕也会因此更加关注我们。”
她的判断很快得到了印证。
州府张刺史在得知朝中风向后，非但没有放松对西山的封锁，反而加大了悬赏的力度，并且开始频繁调动那两百府兵，做出种种即将进山的姿态，试图施加更大的心理压力。
而四皇子府那边的回应，也突然变得积极起来。之前还若即若离的接触，迅速升温，对方明确表示，愿意派出心腹幕僚，深入西山，与“影子”首脑面谈，并暗示可以为他们提供一定的“庇护”和“支持”，以对抗州府的压力。
“他们这是看到杨阁老受挫，觉得我们奇货可居，想趁机下注了。”柳言之分析道。
局势瞬间变得微妙而复杂。最大的威胁暂时退去，却引来了更狡猾的猎人和看似诱人实则危险的“盟友”。
“面谈可以。”岑卿做出了决断，“地点就定在黑水溪上游的那处废弃山神庙。那里地势开阔，易于观察，也方便我们的人隐蔽和撤离。时间定在三日后子时。”
她看向赵铁柱和雷豹：“赵叔，雷头领，这次会面，安全是第一位。你们带最精锐的人手，提前埋伏在山神庙四周，确保万无一失。若有任何异动，以保护柳先生和撤离为优先。”
“明白！”两人领命。
“柳先生，”岑卿又看向柳言之，“这次会谈，由你全权主导。我们的底线是：可以合作，可以提供关于西山乃至三皇子余孽的情报，但必须保持独立，不受其直接管辖。我们需要他们提供的，不是钱粮武器，而是‘名分’——一个能让州府乃至朝廷承认我们合法存在、停止剿杀的名义上的‘庇护’。同时，要试探他们手中，是否有能制约杨阁老一系的实质性力量或把柄。”
她要的，不是成为谁的私兵，而是一个能够站在阳光下、拥有合法身份的机会。这需要四皇子在朝中拥有足够的影响力去运作。
“我尽力而为。”柳言之感到肩上的担子很重。
三日后，子时。月黑风高。
废弃的山神庙在夜色中如同蛰伏的巨兽，残破的轮廓显得有几分阴森。赵铁柱和雷豹的人早已如同鬼魅般隐没在周围的树林和乱石之中，弓弦紧绷，刀刃出鞘半寸。
柳言之独自一人，站在山神庙残破的庭院中央，一袭青衫，在夜风中微微飘动。
约定的时辰刚到，庙门外传来了轻微却规律的脚步声。三名黑衣人如同融入夜色般悄然出现，为首者是一名面容普通、眼神却异常锐利的中年文士，他身后跟着两名气息沉稳、太阳穴微微隆起的护卫。
“可是西山柳先生？”中年文士拱手，声音平和。
“正是在下。阁下是？”柳言之还礼。
“鄙姓墨，忝为四殿下府中清客。”墨先生微微一笑，目光扫过寂静的四周，“贵部果然名不虚传，这西山，当真是龙潭虎穴。”
“墨先生过奖，不过是为求自保，不得已而为之。”柳言之将对方引入勉强还算完整的主殿。
殿内早已打扫干净，点燃了几支松明火把，光影摇曳。双方分宾主落座，没有寒暄，直接切入正题。
墨先生显然是有备而来，他开门见山：“殿下对贵部处境深表同情，亦欣赏诸位之能力与气节。李文渊无能，张刺史酷烈，非是安民之道。殿下愿为贵部斡旋，争取一个朝廷招安、妥善安置之前景。”
柳言之不动声色：“殿下美意，我等感激不尽。却不知，殿下需要我等做些什么？又如何能确保，招安之后，我等能得善果，而非兔死狗烹？”
墨先生眼中闪过一丝赞赏，对方很清醒。“殿下所需不多。一者，西山地理详图及残敌分布；二者，贵部需名义上接受殿下推荐之官员节制，当然，实际仍由贵部自治；三者，若他日殿下有所需，贵部需在力所能及范围内，提供必要之协助。”
他顿了顿，加重语气：“至于保障，殿下可请旨，将西山划为‘屯垦安民特区’，由殿下举荐之官员管辖，贵部转为屯垦乡勇，负责地方靖安，如此，名正言顺，张刺史亦无权干涉。殿下在朝中虽不及杨阁老树大根深，但保一处特区安宁，尚不为难。”
条件听起来颇为优厚，几乎满足了“影子”们之前提出的所有核心诉求——独立、合法、安身立命。
但柳言之深知，这优厚条件背后的代价。名义上的节制，可能演变成实际的控制；“必要之协助”，范围可大可小，后患无穷；而成为四皇子的“特区”，就等于彻底打上了四皇子的烙印，将来若四皇子失势，他们必将受到清算。
这是一杯看似甜美，却可能穿肠腐骨的毒酒。
谈判，进入了最关键的博弈阶段。柳言之需要为“影子”们，争取到尽可能多的自主权，和更可靠的保障。
破局之机似乎就在眼前，但这机遇的背后，是更深不见底的漩涡。柳言之能否为“影子”们谈出一个相对光明的未来？而那位远在京城的四皇子，又究竟怀着怎样的心思？