殿内的烛火突然爆出个灯花，将靖安王脸上的阴影晃得像团跳动的鬼。他盯着地上那枚染血的腰牌，指节捏得玉扳指发出细碎的裂响——那声音很轻，却像根针，刺破了殿内凝固的空气。周主事的喉结疯狂滚动，官袍下的后背已被冷汗浸透，他忽然跪倒在地，膝盖砸在青砖上的声响惊得梁上的燕子扑棱棱飞起：“王爷明鉴！这定是李砚伪造的！他想借死士栽赃属下，好掩盖他私通炎国的罪行！”
“伪造？”李砚弯腰拾起腰牌，指尖在“周”字上轻轻摩挲，血痂剥落的触感像撕开创口，“周大人怕是忘了，您这死士腰牌的内侧都刻着编号，对应府里的花名册。要不要现在传您的管家来对对？哦，”他话锋一转，眼角的余光扫过周主事骤然惨白的脸，“听说您的管家今早去买棺木了，说是要给‘突发恶疾’的远房侄子收尸——巧得很，那侄子的名字，正好在花名册上排第三十七。”
周主事的嘴唇哆嗦着，却发不出半点声音。袖袋里的伪造令牌硌得肋骨生疼，那些令牌是他昨夜让工匠赶制的，边角还带着未打磨的毛刺，此刻倒像无数根细针，正从皮肉往里扎。
靖安王突然笑了，笑声在空旷的大殿里撞出回声，惊得烛火又矮了半截：“李砚，你倒是查得清楚。”他将玉扳指重重拍在案几上，“可你说这些，就能证明不是炎国干的？”
“当然能。”李砚将腰牌揣回怀里，从棉袍内侧摸出张揉得发皱的纸，展开时簌簌作响，“这是昨夜死士的箭簇，我让陈默拓了纹路。炎国的箭矢惯用三棱簇，尾羽用的是黑风口的雕翎；而这些箭簇，是四棱的，尾羽是普通的雁毛——这是周大人您去年从临水城军械营特订的样式，说是‘穿透力强，适合夜袭’。”
纸页被风掀起一角，上面的拓印纹路清晰得像活物。周主事的头埋得更低，几乎要贴到地面，官帽上的翎子在青砖上蹭出灰痕：“王爷！这是栽赃！绝对是栽赃！炎国也能仿造我军的箭簇啊！”
“仿造？”李砚往前迈了半步，烛火在他眼底投出两道狭长的光，“那不如说说密信？”他忽然提高声音，像在对空气喊话，“张校尉，该你进来了。”
殿门“吱呀”一声被推开，晨雾裹着个人影进来，正是今早守在王府外的队正。他怀里抱着个木盒，甲胄上还沾着雾水，单膝跪地时甲片碰撞的声响格外刺耳：“属下张奎，奉李砚先生之命，带来炎国‘密信’。”
周主事猛地抬头，眼里布满血丝：“你！你怎么会……”
“张队正的弟弟，”李砚打断他的话，声音冷得像殿外的雾，“去年死在青川河，不是被炎国的人杀的，是被您下令放的火油烧的——因为他发现您私吞了军粮。”
张奎的手在颤抖，将木盒举过头顶。靖安王示意侍卫打开，里面铺着块黑布，放着三封火漆封口的信，还有枚青铜令牌。侍卫拿起令牌，对着烛火细看，突然皱眉：“王爷，这令牌的纹路不对，炎国的国徽是展翅鹰，这上面的鹰……翅膀是耷拉着的。”
“何止纹路不对。”李砚走到木盒前，拿起其中一封信，用指尖挑开火漆，“炎国的密信惯用‘回’字格加密，解密钥匙每月一换，由兵部尚书亲掌。而这封信，用的是最简单的‘移位法’，连街边的说书先生都能破解——周大人，您手下的谋士，就这点水平？”
信纸被展开，上面的字迹歪歪扭扭，内容无非是“约定三更动手”“事后分粮”之类的话。张奎突然红了眼，从怀里掏出另一封信：“王爷请看！这是属下从弟弟遗物里找到的，是周主事当年让他伪造炎国密信的手令，笔迹跟这封信一模一样！”
两封信并排放在案几上，字迹重合得像拓印。周主事的身体剧烈摇晃，喉间发出嗬嗬的声响，像被掐住了脖子。靖安王的手指在案几上轻轻敲击，节奏慢得让人心里发毛，过了许久才开口，声音里听不出喜怒：“周明，你还有什么话说？”
“是他们逼我的！”周主事突然像疯了一样扑向李砚，被侍卫死死按住，“是小国！那些依附咱们的小国！他们挟持了我的家人，逼我做的！李砚你别得意，你以为你能赢吗？他们不会放过你的！”
这话像块石头砸进水里，殿内瞬间安静。李砚的瞳孔微微收缩——小国挟持？这倒是他没料到的。靖安王的眼神也变了，手指停在案几上，玉扳指的裂痕在烛火下像条蜈蚣。
“小国？”李砚冷笑一声，目光如刀刮过周主事的脸，“哪个小国？什么时候挟持的？你既被挟持，为何不向王爷禀报？反而趁此机会铲除异己，连三岁孩子都不放过？”
周主事被问得哑口无言，嘴唇哆嗦着说不出完整的话。李砚步步紧逼：“我看不是小国挟持你，是你的野心挟持了你！你怕联盟成了气候，怕我坏了你的发财路，更怕当年私吞军粮、烧死张队正弟弟的事败露——所以借刀杀人，想一石二鸟！”
“够了！”靖安王猛地一拍桌子，茶杯应声落地，碎片溅到周主事脚边，“周明，你可知罪？”
周主事瘫在地上，像滩烂泥，嘴里反复念叨着：“是他们逼我的……真的是他们逼我的……”
李砚看着靖安王，眼神里带着种近乎悲悯的冷静：“王爷，现在该给死去的人一个交代了。”
殿内的烛火忽明忽暗，将三人的影子在青砖上拉得忽长忽短。周明瘫在地上，额角的冷汗混着灰泥往下淌，嘴里反复念叨着“不是我”，声音却细得像蚊子哼。靖安王的手指在案几上轻轻敲击，目光掠过地上的腰牌、箭簇拓印和那两封字迹重合的信，最终落在李砚紧绷的侧脸。
“李砚，”他缓缓开口，声音里带着种刻意放缓的平和，像在安抚炸毛的猫，“你说的这些，都有道理。但周明跟着本王这么多年，总不至于糊涂到用这么糙的手段自掘坟墓。”
李砚刚要开口反驳，却被靖安王抬手按住。王爷的掌心带着玉扳指的凉意，压得他胳膊微微发沉：“炎国这些年小动作不断，仿造我军器物、冒充我方人员的事也不是没发生过。周明或许是急功近利，抓错了人，烧错了地方，但要说他故意嫁祸……”靖安王摇了摇头，指腹在案几上磨出轻微的声响，“证据还不够硬。”
周明像是抓住了救命稻草，突然抬起头，眼里迸出光来：“王爷圣明！属下就是急着抓间谍，才让手下人操之过急！那些死士……是属下派去的没错，但真是为了追查炎国细作啊！”
“哦？”李砚挑眉，目光如刀刮过周明的脸，“那西仓的《非战策》抄本呢？也是炎国细作烧的？”
周明的喉结滚动了一下，飞快地瞥了眼靖安王：“那……那是怕抄本里混了炎国的密信，属下才下令‘清剿’，是属下考虑不周，惊扰了先生的心血！”
“考虑不周？”李砚往前走了半步，烛火在他眼底烧得更旺，“三百多条人命，在你嘴里就是句‘考虑不周’？”
“够了！”靖安王猛地一拍桌子，茶杯里的水溅出，在案几上洇开一小片湿痕，“本王说过，此事疑点甚多！”他站起身，龙纹朝服的下摆扫过案几边缘，带起一阵风，“周明，罚你闭门思过三月，府中死士交由亲卫营接管——没有本王的命令，不得踏出府门半步！”
这处罚轻得像挠痒。李砚的拳头在袖中攥紧，指节泛白。周明却像得了大赦，连滚带爬地磕头：“谢王爷开恩！谢王爷开恩！”
“至于那些死者，”靖安王的目光掠过李砚紧绷的肩背，声音平淡得像在说天气，“按‘炎国突袭遇难’论处，每户发三石米、两匹布，由户部牵头安抚。”他顿了顿，补充道，“此事就这么定了，谁也不许再提。”
李砚望着靖安王转身的背影，忽然明白了。所谓“疑点甚多”，不过是给双方台阶下的托词。靖安王既要保周明这个“好用的刀”，又不想彻底得罪自己这个“能出奇策的谋士”，便用这种和稀泥的法子，把血淋淋的真相盖进尘埃里。
“王爷，”李砚的声音冷得像殿外的霜，“那些人是为联盟而死，他们的血不能白流。”
靖安王没有回头，只抬手摆了摆：“眼下青阳关的粮草只够撑十日，炎国的斥候在黑风口来回游荡，议事堂还等着商议防务。”他的声音从殿门口飘回来，带着不容置疑的威严，“比起翻旧账，保住这王都才是正经事——李砚，你是个聪明人，该知道孰轻孰重。”
周明被侍卫“请”出去时，路过李砚身边，特意放慢了脚步，用只有两人能听见的声音嗤笑：“先生，军政要务可不是纸上谈兵。待会儿议事堂，有你头疼的。”
李砚的指尖在袖中掐进掌心，疼得清醒。周明这话是提醒，更是挑衅——他在军政议题里埋了雷，就等着自己踩进去。
张奎还跪在地上，甲胄上的霜化了又结，在晨光里泛着冷光。李砚弯腰扶起他，声音里带着不易察觉的疲惫：“张队正，委屈你了。”
张奎的眼圈红了，却用力摇了摇头：“只要能护着王爷和王都，属下这点委屈算什么。”只是他攥紧的拳头，指节已泛白如纸。
殿外的晨雾彻底散了，阳光刺破云层，在青砖地上投下刺眼的光斑。李砚站在殿门口，望着远处议事堂的方向，那里已隐约传来人声，像无数只蚂蚁在啃噬人心。他知道，靖安王用“军政要务”这顶大帽子，暂时压住了血案的腥气，但那些被掩盖的真相，迟早会像腐土里的芽，冲破地面。
议事堂的钟声突然响起，沉重而急促，一下下敲在每个人的心上。李砚整了整棉袍，迈步走向那片喧嚣。他想起《孙子兵法》里的“以迂为直”，眼下不能硬碰硬，那就得在军政要务的漩涡里，找到另一条路——周明想转移矛盾，他就偏要在这矛盾的中心，挖出更深的东西。
阳光落在他的棉袍上，却暖不透那层浸骨的寒意。李砚抬头望了眼湛蓝的天，昨夜的血腥味似乎还在鼻尖萦绕。他知道，这场用和稀泥掩盖的较量，才刚刚拉开真正的序幕。