日头西坠，熔金般的余晖泼洒在朱雀大街的琉璃瓦、朱漆门与滚滚车马之上，将帝都的喧嚣镀上一层暖色的辉煌。然而，这辉煌之下，建筑的阴影亦被拉扯得分外深长、狰狞，如同蛰伏的巨兽投下的爪牙。
项易一踏出那扇沉重的沈府大门，一股阴冷黏腻、如同跗骨之蛆般的窥伺感便悄然缠绕上来。几道冰冷而贪婪的目光，如同黑暗中悄然昂首的毒蛇，自不同的方位——街角挑担的货郎、阁楼凭栏的看客、乃至推车佝偻的老汉——无声无息地黏在了这支人数寥寥、却透着一股铁血气息的队伍上。
项易端坐马上，玄色披风领口微竖，恰好掩住小半张苍白得近乎透明的面容。他眼帘微垂，仿佛被那过于耀目的夕阳晃了眼，又似在闭目养神，唯有搭在缰绳上的指节，因用力而泛着青白。
石头驱马与他并行半个马身，嘴唇几不可察地翕动，声音凝成一线，精准送入项易耳中，低沉而清晰：“世子，尾巴露了。三条。第一条，街角吹火筒卖炊饼挑子后头，手法糙，脚步浮，八成是疯狗魏王家外围的青皮，负责盯梢兼泼脏水。第二条，对面聚宝阁二楼，看货那位，眼神飘忽不定，下盘却稳，气息绵长带鹤鸣，是云蛟楚王家养的清客，专司望风。第三条…有点道行。”
石头的声音带上一丝凝重：“扮倒夜香的驼背老汉，推车看似吃力，实则脚步沉凝如趟泥步，呼吸几近龟息，身上那股五更香混着金疮玉露膏这宫内秘制伤药的味儿，瞒不过老鬼的鼻子——是龙庭里净街虎的老手，专干钉梢的营生。”
“净街虎？”项易眼睫几不可查地微微一颤，心中冷笑。陛下的眼睛，果然无孔不入，连沈府门外都布下了暗桩。这是不放心？还是……另有所图？
“嗯，错不了。老路子，专盯要害人物进京的首尾。”石头的声音透着寒意：“主世子，按惊鹊办？”
“嗯。”项易的声音平淡无波，如同深潭，“疯狗家的青皮，给他点响动，动静要大些，务必让聚宝阁二楼那位清客看个真切明白。龙庭那条净街虎…让他迷路，干净点，别留手尾痕迹。”
“明白！”石头嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的弧度。他搭在鞍桥上的手指在阴影里极其隐蔽地屈伸了几下，如同弹奏无形的琴弦。队伍最后方，一直如同影子般沉默的阿苏和无影眼神微动，身形倏然一晃，已如鬼魅般融入街边熙攘的人流与建筑投下的深邃阴影之中，气息瞬间收敛，仿佛从未存在过。
队伍不疾不徐，转入一条相对僻静的辅街“柳荫巷”。行人渐稀，喧嚣远去。夕阳的余晖被两侧高耸的坊墙切割成破碎的光斑，投下更浓重、更易藏身的阴影。
那个缀在炊饼挑子后的“青皮”，眼见环境有利，自以为机会降临，脚下步伐陡然加快，装作行路匆忙的模样，斜刺里便向项易马队的侧后方贴靠过来。
一只手极其隐蔽地探入怀中油腻的衣襟内，指尖已然触碰到一个散发着恶臭的油纸包——里面是精心准备的秽物，其用意不言而喻：泼向马匹惊扰，制造混乱，趁机羞辱，甚至引发冲突！
就在他手指用力，即将扯出油纸包的刹那！
“砰——！”
一声沉闷如重物坠地的撞击声骤然炸响！一个扛着巨大麻布包裹、步履略显踉跄的“行商”，仿佛被地上突兀翘起的青石板狠狠绊了一下，口中惊呼着“哎哟！”，整个人带着巨大的惯性，如同失控的攻城槌，沉重的麻布包不偏不倚，带着千钧之力，狠狠撞在那个“青皮”的后腰眼上！
“嗷——！我日你姥姥…！”那“青皮”猝不及防，只觉得腰间剧痛，一股无法抗拒的大力传来，整个人如同断线风筝般向前猛扑出去，结结实实摔了个恶狗抢屎！怀里的油纸包更是脱手飞出，“啪嗒”一声摔在青石板上散开，顿时，一股浓烈刺鼻、令人作呕的恶臭弥漫开来——果然是一大包黏糊糊、污秽不堪的腌臜物！
这一下动静着实不小。对面聚宝阁二楼，那位临窗“看货”的楚王府“清客”柳文渊的心腹，目光瞬间被这突如其来的混乱吸引过来。他眉头一皱，看着那“青皮”狼狈不堪地趴在秽物中挣扎，嘴角下意识地向下撇出一个极其轻蔑的弧度，眼神中流露出“果然如此”的深深鄙夷。
“哪来的腌臜泼才！不长眼的狗东西！滚开！莫污了世子的眼！”恰在此时，队伍前段，雷洪那如同平地惊雷般的怒吼轰然炸响！他那铁塔般的身躯猛地回转，虬结的肌肉贲张，蒲扇般的巨掌高高扬起，作势就要狠狠劈下！
一股沙场百战淬炼出的、浓烈如实质的杀气瞬间笼罩了那片污秽之地！那“青皮”被这凶神恶煞的气势一冲，吓得魂飞天外，哪里还顾得上什么任务？连滚带爬地抓起那包散落的秽物，如同丧家之犬般，手脚并用地一头扎进旁边那条污水横流、臭气熏天的小巷深处，眨眼间消失得无影无踪。
聚宝阁二楼的“清客”目睹了这出拙劣、恶心且毫无技术含量的“意外”，眼中的最后一丝兴趣也彻底熄灭了，取而代之的是彻底的不屑与嘲讽。他微微摇头，似乎在无声地鄙夷魏王府竟用如此下三滥、不入流的手段，简直污了“谋略”二字。随即，他再无留恋，身影悄然隐入阁楼内部的阴影中，显然已将此处判定为无需再关注的“废棋”。
而那个推着沉重夜香车的“驼背老汉”，浑浊的老眼半眯着，依旧保持着不紧不慢的节奏，仿佛对刚才那场闹剧般的插曲视若无睹，只专注于自己“收夜香”的本分。他的木轮车骨碌碌碾过一处看似寻常的青石板路——只是那石板之上，不知何时被泼洒了一层薄薄的、油腻腻、无色无味的液体。这是阿苏的“杰作”，“鲛人泪”——一种混合了深海鱼油与特殊树脂的特制滑油。
异变，就在车轮接触那片油渍的瞬间陡生！
“嘎吱——！”车轮猛地一滑！车身瞬间失去平衡，剧烈倾斜！车上沉重的、箍着铁箍的木桶盖子，被这突如其来的颠簸猛地震开！
“哗啦——！！！”
如同堤坝决口，桶内污秽不堪、恶臭熏天的秽物，如同开闸的黑色洪水，带着巨大的势能，猛地倾泻而出！那老汉似乎完全猝不及防，发出一声短促而惊惶的“哎哟！”，
整个人被失控倾倒的车身和汹涌泼洒的秽物裹挟着，狼狈不堪地摔进了旁边一条堆满杂物、臭气更甚的死胡同里！顿时，污秽四溅，臭气冲天，一片狼藉不堪！
胡同深处幽暗的角落，无影那如同鬼魅融入阴影的身影一闪而逝，指尖残留的“鲛人泪”气息瞬间消散。跟着又出现在另一处墙角的阴影里，那枯瘦的手指正轻轻捻动着指尖残留的、几乎看不见的白色粉末——老鬼特制的“软骨散”，一种能瞬间麻痹局部肌肉、引发短暂剧痛的药剂，无声地咧了咧嘴，露出森白的牙齿。
混乱之中，项易的马队仿佛被这突如其来的“意外”稍稍阻滞了一下，随即极为自然地、带着毫不掩饰的“嫌恶”，远远绕开了那片污秽狼藉、臭不可闻的区域，继续沿着柳荫巷沉稳前行。
那深陷秽物泥潭的“老汉”，挣扎着想爬起，却猛地感觉右腿一阵钻心的麻痹和刺痛，一股酸软无力的感觉瞬间蔓延，竟一时使不上半分力气！他浑浊的老眼中，第一次闪过一丝掩饰不住的惊疑与浓重的懊恼！
望着那支在巷口拐角处迅速消失的马队，他知道，这次“钉梢”彻底栽了！跟丢了目标，而且丢得毫无破绽，干净利落，自己甚至连对方如何出的手都未能看清，只能自认倒霉，回去领受责罚。
三条尾巴：
魏王府的“青皮”——被“惊蛇”。楚王府的“清客”——被“惑眼”。皇宫的“净街虎”——被“迷踪”。
干净利落，无声无息，甚至带着一丝戏谑般的冷酷。这便是项易身边这几把深藏不露的尖刀，在踏入帝都核心的街巷间，展露出的第一抹森然寒芒！无声地宣告着：这潭深水，他们来了！
暮色四合，如同巨大的墨色帷幕，缓缓笼罩了整座帝都。驿馆各处次第点起灯火，人声、车马声、杯盘碰撞声渐起，透出一种虚假的热闹。唯独听竹苑内，只孤悬一盏气死风灯，昏黄摇曳的光晕在疏朗的竹影间跳跃，非但未能驱散黑暗，反而更衬得庭院幽深静谧，弥漫着一股无形的肃杀之气。
项易刚在冰冷的石凳上坐下，石头便如同影子般悄无声息地出现在他身侧，声音压得极低，语速却快而清晰：“世子，尾巴已清，干净。雨燕带来夜枭回报，韩承嗣已入宫复命，岳峙被安置在兵部驿所甲字三号院，夜枭已就位盯着，暂时无异动。”
项易微微颔首，苍白的面容在灯影下显得愈发清冷。他尚未开口，院门外便如同约好了一般，传来了动静——如同嗅到血腥味的群狼，迫不及待地接踵而至。
第一波，来得最快，也最是张扬跋扈，带着一股毫不掩饰的压迫感。
“魏王府长史，薛延，奉魏王殿下钧旨，特来拜会世子！”洪亮倨傲的声音穿透门扉，带着不容置疑的意味，仿佛不是拜会，而是宣告。
院门无声开启。身着赭色团花锦袍、腰束玉带的薛延昂然而入，下颌微抬，眼神锐利如鹰隼。他身后两名带刀护卫，手按刀柄，目光如电，警惕地扫视着院中肃立的石头与刚返回的雷洪，最终带着居高临下的审视，落在端坐的项易身上。
“下官薛延，见过世子。”他拱手行了个礼，动作标准，语气却敷衍至极，透着骨子里的轻慢。
“殿下闻知世子路途受惊，甚是挂念。特命下官送来上好的辽东老山参两支，百年赤灵芝一株，皆为军中伤药圣品，为世子压惊补气。”护卫上前一步，捧上描金嵌玉的锦盒。
“魏王叔有心了，项易在此谢过，烦请薛长史代我致谢。”项易声音虚弱疲惫，带着长途跋涉后的沙哑，只微微抬手示意石头接下，并未起身。他目光平静地迎上薛延审视的眼神。“薛长史亲自登门，想必不止是送药吧？”
薛延脸上堆起假笑，眼底却寒光四射：“世子殿下果然是爽快人！那下官就直言了。殿下对前日落马坡之事，颇为震怒，亦深感不解！天子脚下，京畿重地，竟有宵小敢动用军中利器，行此大逆不道之举，惊扰世子车驾？世子千金之体，可曾受惊？伤势如何？那些胆大包天的匪类，可曾留下活口？殿下已严令京兆府、五城兵马司并案彻查！定要揪出幕后黑手，给世子，也给朝廷一个交代！”句句关切，字字如刀，目光更是如同刮骨钢刀，紧紧锁定项易苍白的面容，试图从中剥出一丝破绽。
项易脸上适时地浮现出惊魂未定的后怕之色，甚至配合地轻咳了两声，才缓缓道：“多谢王叔挂怀。侄儿……着实受惊不小。彼时贼人凶悍异常，伏击突然，所用皆是军中杀器！若非韩承嗣韩大人麾下金鳞卫精锐死战不退，与侄儿身边护卫拼死相护，侄儿这条命，恐怕已交代在那荒郊野岭了。”
他语带感激与后怕，随即转为愤怒与遗憾，跟着道：“至于活口……唉！那些亡命之徒，眼见事败，竟毫不犹豫咬碎了口中暗藏的毒丸，瞬间毙命！无一幸存！韩大人已命人收敛尸首，想必此刻京兆府正在勘验？王叔若欲知详情，或可移步京兆府衙查询？”
薛延死死盯着项易那张毫无血色、写满疲惫与病弱的脸，看了半晌，硬是没能从中捕捉到一丝一毫的虚假痕迹。他心中惊疑更甚：真吓破了胆？还是伪装得天衣无缝？正待再开口深挖，院门外又传来一声清晰平稳的通传：
“楚王府詹事，柳文渊先生到访！”
薛延脸色瞬间一沉，如同吞了只苍蝇。
只见柳文渊身着月白素缎儒衫，腰系青玉，气质温润儒雅，面上带着和煦如春风的微笑，步履从容而入，身后仅跟着一名捧着紫檀木书匣的清秀小童。
他仿佛没看见薛延脸上的阴霾，对着项易拱手行礼，姿态优雅，言辞恳切：“柳某冒昧前来，打扰世子与薛长史叙话了。闻世子平安抵京，却于近郊遇险受惊，楚王殿下忧心忡忡，寝食难安。殿下深知世子雅好经史，尤重前朝得失，特命柳某送来一套孤本——《前朝名臣奏疏辑略》，乃前朝大儒张清源手校，内中批注见解精辟，或可助世子于闲暇时品鉴消遣，聊慰心神。”小童恭敬地将那散发着淡淡檀香的书匣奉上。
项易眼中恰到好处地流露出惊喜与感激，甚至微微欠身示意：“楚王叔厚爱，侄儿铭感五内！如此珍本，实乃厚赐！有劳柳先生费心了。”石头上前，稳稳接过那沉甸甸的书匣。
柳文渊目光温和地扫过项易，这才仿佛刚注意到薛延一般，笑容依旧温煦如初，转向他道：“薛长史也在？可是魏王殿下亦遣长史送来厚礼，为世子压惊？魏王殿下对晚辈如此拳拳爱护之心，真令人感佩啊。”言语平和，却字字绵里藏针，直指魏王府方才咄咄逼人的质问并非关心。
薛延被这软钉子一刺，心头火起，冷哼道：“哼！我魏王府行事光明磊落！送药便是送药，探问案情便是探问案情！何须如楚王殿下那般心思缜密，连世子平素喜好哪类书册都打听得一清二楚？柳先生，真是好手段！好心思！”
柳文渊仿佛完全没听出薛延话中的讥讽，依旧温煦笑道：“薛长史过誉了。殿下不过是心系晚辈安危，略尽心意罢了。倒是落马坡一事，凶险万分，贼人竟敢动用军国重器，其心可诛！幸而世子洪福齐天，身边更有忠勇无双的护卫，方能化险为夷，真乃天佑我大周！”
他话锋陡然一转，变得锐利如剑，目光直视薛延，语气沉凝：“不知薛长史可曾探得些许风声？究竟是何方神圣，竟敢在天子脚下，动用这等禁物，行此谋害宗室、形同谋逆之举？视朝廷法度如无物，视陛下天威于不顾！此等滔天恶行，若不彻查到底，严惩元凶，国法纲纪何在？陛下威严何存？”字字铿锵，句句诛心，矛头直指魏王府的嫌疑！
薛延被这一番义正词严、扣着大帽子的质问逼得脸色铁青，额角青筋微跳。反驳？那便是此地无银三百两！不驳？岂非默认？他强压下几乎要喷薄而出的怒火，从牙缝里挤出话来：“柳先生所言甚是！此等大案，自有京兆府、刑部会同有司严查！不劳楚王府费心！世子周途劳顿，需要静养，下官告辞！”他狠狠剜了柳文渊一眼，几乎是从鼻子里哼出最后一句，猛地一甩袖袍，带着护卫，如同斗败的公鸡，怒气冲冲地大步离去。
柳文渊看着薛延气急败坏的背影消失在院门外，嘴角那抹温煦的笑容才缓缓敛去，化作一丝冰冷的讥诮，一闪而逝。他转回身，面对项易时，又恢复了那副诚挚关切的模样：“世子殿下，柳某也不多叨扰了。殿下好生将养，务必保重贵体。若得闲暇，楚王殿下在府中扫榻相迎，静候世子光临。殿下常言，我大周宗室子弟中，世子乃少年英才，风骨卓然，他心甚慰，极盼能一晤畅谈。”拉拢之意，已是昭然若揭。
项易面上维持着恰到好处的感激与谦逊：“多谢楚王叔美意，柳先生关怀。待侄儿身体稍安，定当择日登门，拜谢王叔厚爱。”言辞滴水不漏。
柳文渊满意地微微颔首，又温言叮嘱了几句“好生休养”之类的话，这才带着小童，步履从容地离去，留下满院若有若无的书卷檀香。
前两波人马带来的硝烟味尚未散尽，院门再次被轻轻叩响，这次的声音带着明显的小心翼翼，甚至有些惶恐：
“东宫詹事府，典簿陈平，求见世子殿下。”
门开处，一位身着七品青色鹭鸶补服、面容清瘦、神情局促不安的中年官员，几乎是弓着腰走进来。他身后跟着一名捧着锦盒、头也不敢抬的小宦官。两人站在灯火昏暗的院中，显得格外单薄与惶恐。
“下官…下官陈平，叩见世子！”陈平深深一揖，几乎要跪拜下去，声音紧张得发颤，带着浓重的羞愧。
“太子殿下闻知世子抵京途中遇险受惊，忧心如焚。本当亲至驿馆探望，奈何…奈何东宫事务繁杂，千头万绪，殿下此刻又被陛下急召入宫问对。实在分身乏术！殿下心中万分愧疚，特命下官送来御赐回春丹一瓶，此乃宫中疗伤圣药！另有上好血燕一盒，供世子滋补元气！万望世子…保重贵体！太子殿下…心实难安！”小宦官颤抖着将锦盒奉上，头垂得更低了。
看着陈平惶恐不安、额头渗汗、几乎要匍匐在地的姿态，项易心中无声叹息。这便是当朝储君，东宫太子？连派遣属官前来慰问，都如此战战兢兢，畏首畏尾！这东宫，究竟已被逼到了何等境地？
项易的声音放得温和了些许，带着一丝安抚的意味：“陈典簿请起，不必多礼。太子殿下身系国本，日理万机，侄儿岂敢以微末小事劳烦殿下亲临？有劳典簿转告太子殿下，项易感激殿下挂念之情，身体并无大碍，些许惊吓，不足挂齿。请殿下宽心，以国事为重。”他将姿态放得极低，言语间给足了东宫台阶。
“是！是！下官…下官一定将世子殿下的话，一字不漏地转呈太子殿下！”陈平如蒙大赦，连连躬身作揖，额角的冷汗在昏黄的灯光下闪着微光。他嘴唇嗫嚅了几下，似乎想再说些什么场面话，但终究没敢多言，只是又深深一揖到地，带着那小宦官，如同逃离一般，匆匆退出了听竹苑。
小小的听竹苑，半个时辰内，如同上演了一出浓缩的帝国权力浮世绘：魏王府的蛮横试探、暗藏杀机；楚王府的温雅刀锋、绵里藏针；东宫的惶恐不安、战战兢兢。三方势力，三种截然不同的姿态，将帝都这潭深不可测的浑水之下，那赤裸裸、血淋淋的权力格局，毫无保留地呈现在这位初入漩涡中心的北境世子面前。
暮色彻底吞没了最后一丝天光，庭院完全陷入幽暗，只有那盏气死风灯，执着地散发着昏黄摇曳的光晕。
项易依旧端坐在冰冷的石凳上，脊背挺直如松。石桌之上，魏王府那华贵的锦盒山参灵芝、楚王府那散发着书卷气的紫檀书匣孤本奏疏、东宫那代表天家恩泽的御赐锦盒回春丹与血燕，如同三份无声的战书，沉重地压在桌面上，也压在他的心头。
他的手指，带着一丝不易察觉的冰冷，轻轻抚过楚王府那温润细腻的檀木书匣表面。指尖传来的微凉触感，却让他心头那无形的巨石愈发沉重。
仙师？霞光？操控一个四品武官赵元培作为诱饵？还有父王远赴南蛮瘴疠之地寻访救命灵药途中，遭遇的那场诡谲莫测、至今查无线索的伏击……沈伯伯话语中那个盘踞在帝国最高处云雾深处的神秘身影，如同一座无形的大山，沉沉地压在他的灵魂之上。那不仅仅是楚王，更像是……某种盘踞在皇权阴影下的庞然大物。
昏黄的灯光将他苍白的面容切割成明暗交织的剪影。他缓缓抬起眼，那双眸子在灯影深处，幽暗得如同不见星月的寒潭。
“石头，”他的声音很轻，却带着一种磨刀石擦过冰冷刀刃时特有的、令人心悸的沙哑质感，清晰地穿透了庭院的寂静，“把刀…再磨快些。要能吹毛断发，见血封喉。”
夜色如浓稠的墨汁，悄然吞噬了少年苍白的面容，只余下那双在昏黄灯影下，闪烁着幽深、冰冷、如同淬火寒铁般光芒的眸子。他如同刚刚踏入血腥猎场的幼虎，虽显稚嫩，却已清晰嗅到了空气中弥漫的浓重铁锈味。
京城的血，才刚刚温热。而他的刀锋，已然在无声中悄然出鞘，渴望着痛饮仇雠之血！那盘踞在九重云雾深处、翻云覆雨的神秘蛟龙？终有一日，他项易，定要将其从那高高在上的云端，狠狠拽落尘埃！他倒要看看，那华丽威严的鳞爪之下，究竟潜藏着何等魑魅魍魉！而明日，觐见那位执掌着这盘天地棋局的至尊——大周皇帝，便是他踏入这猎场核心的第一步！