三号能源脊的维护管道入口，位于“星穹大厅”下方一处几乎被坍塌物掩埋的维修间内。塔林·瑟兰用一道凝练的精神冲击波轰开了堵塞的合金闸门，露出了后面黑洞洞的、直径约两米的圆形管道口。一股灼热的气流裹挟着刺鼻的臭氧和金属烧熔的气味扑面而来，管道内壁隐约可见暗红色的流光，如同巨兽发炎的血管内壁。
“管道内充斥着过载溢出的高能等离子和规则乱流。”凯拉·光羽快速将几个环境数据包传输到林墨小队的护甲系统，“护甲的能量抗性只能支撑有限时间，建议以最快速度通过。管道内部分结构可能因能量冲击而脆弱，注意落脚点。地图和可能的检修口位置已标记。”
林墨扫了一眼小队成员：张猛，以及他挑选出的四名最精锐、最悍不畏死的陆战队员——外号“铁砧”、“扳机”、“哑巴”和“钉子”。每个人都检查着手中的武器和装备，脸上没有恐惧，只有一种近乎麻木的专注。他们知道此行的生存概率极低，但既然指挥官下令，那便无需多言。
“我在外部尽可能稳定入口区域的能量场，并尝试干扰追兵。”塔林的精神感应带着沉重的压力，“但无法保证太久。凯拉会留在这里协调。愿星海指引你们穿透黑暗。”
林墨点了点头，最后看了一眼外面穹顶上那越来越狂暴的灰白色乱流，以及大厅各处不断爆发的交火光团。“行动！”
张猛第一个弯腰钻进管道，手中的重型突击步枪枪口下挂的强光探灯撕开黑暗。林墨紧随其后，接着是四名队员。
管道内部比想象中更加糟糕。温度极高，即便有护甲隔热，也能感受到那股炙烤感。内壁并非光滑，而是布满了粗大的线缆、冷却管和各种接口，此刻许多地方都在迸溅着危险的电火花或泄漏着 glowing 的冷却液。脚下是不规则的网格走道，有些部分已经熔穿变形。空气中弥漫着肉眼可见的、扭曲光线的能量湍流，那是规则紊乱的直接体现，看久了让人头晕目眩。
最可怕的是声音。并非寂静，而是无数种噪音的混合体：能量流的尖锐嘶鸣、金属因热胀冷缩发出的呻吟、远处更深处传来的闷雷般的爆炸回响，以及一种仿佛直接作用于灵魂的、低沉的、充满恶意的嗡鸣——那是“静默潮汐”的能量透过结构传来的污染。
“全速前进！注意两侧和头顶！”张猛的低吼在狭窄管道内回荡。
小队呈一字纵队，在勉强可容身的走道上快速移动。张猛打头，林墨在第二位置，随时准备应对突发状况。护甲的环境监测不断发出警告，能量辐射水平在危险阈值上下跳动，规则稳定度则持续下降。
刚行进不到五十米，前方一处拐角后突然传来机械运转的异响！张猛勐地停下，打出手势。众人立刻紧贴管道壁，屏息凝神。
拐角处，两个身影摇摇晃晃地转了出来——是“净除者”！他们穿着简易的防护服，戴着标志性的简化无面面具，但面具上多了额外的过滤装置。其中一个肩扛着某种多管能量发射器，另一个手里拿着切割工具。他们似乎正在检查或破坏管道内的某个节点。
“发现‘污染’携带者！执行净化！”扛着发射器的“净除者”发出冰冷的电子合成音，多管发射器瞬间转向，蓝白色的能量束如同毒蛇般射来！
“开火！”张猛几乎在对方抬手的瞬间就扣动了扳机！重型突击步枪的轰鸣在管道内震耳欲聋，特制的穿甲弹击碎了第一个“净除者”的发射器，并在他胸口开了个大洞。名叫“扳机”的队员默契地补上一梭子，将其彻底击倒。
另一个拿切割工具的“净除者”反应极快，勐地扑向侧面的管道壁，手中的切割器爆发出高温光束，竟想直接切开管壁同归于尽！
“铁砧！”张猛吼道。
队伍中间一个格外魁梧的队员“铁砧”低吼一声，无视了射向他的几道擦伤能量束，如同蛮牛般冲过去，用戴着厚重臂铠的右手狠狠砸在那个“净除者”的侧颈！清晰的骨裂声响起，后者软软倒地。
战斗迅速结束，但枪声和能量爆炸似乎惊动了更深处的东西。管道前方传来了更多杂乱的脚步声和金属刮擦声。
“暴露了！加速！”林墨喝道。
小队不再隐蔽，开始沿着管道狂奔。身后，追兵的声音越来越近，听上去不止“净除者”，似乎还有某种更轻快、更密集的脚步声——像是节肢动物？
管道开始出现明显的震动，顶部落下更多的灰尘和碎屑。规则乱流的影响也在加剧，有时眼前的景象会突然扭曲一下，或者重力方向发生短暂的偏转，让人差点摔倒。
“左转！前面有分支！走标蓝光的那条！”林墨根据凯拉给的地图指示。
刚拐进左侧分支管道，异变突生！前方的管道顶部突然大面积坍塌，炽热的金属碎片和烧熔的线缆如同岩浆瀑布般砸落！同时，后方追兵已至，几个“净除者”的身影出现在拐角，更令人头皮发麻的是，他们身后跟着数只如同放大了数倍、通体覆盖着黑色甲壳、长着锋利螯肢和复眼的机械虫子！这些虫子移动迅捷，复眼闪烁着不祥的红光，口器中滴落着腐蚀性的黏液。
“是‘清道夫’！‘归亡使者’的工程单位！妈的，它们真混在一起了！”张猛骂道，手中的枪喷吐出火舌，阻挡冲在最前的机械虫子。
前有塌方阻断，后有追兵和虫子，小队瞬间陷入绝境！
“指挥官！用那个权限！”张猛一边射击一边吼道，“看能不能临时稳定这段管道或者打开别的通路！”
林墨立刻调出守夜人给予的临时控制权限界面。权限范围有限，且需要消耗他本已不多的精神力。他快速扫过可操作项，目光锁定在“局部结构应力再分配”和“紧急维护通道开启”两个选项上。
没有时间权衡了！他同时激活了两项！
嗡！
一股无形的力量以林墨为中心扩散，前方塌方区域的金属碎片和线缆像是被无形的手强行“拨开”并暂时“粘合”，在炽热的“瀑布”中硬生生创造出一个勉强可容人弯腰通过的、极不稳定的“通道”！同时，侧面一处原本严丝合缝的管道壁发出液压声，滑开一道仅容一人侧身通过的狭窄缝隙，里面是更加黑暗、不知通往何处的垂直竖井！
“张猛！带两个人走侧面的竖井，地图显示它可能绕到检修口另一侧！其他人跟我从前面冲过去！分散他们注意力，我们在检修口汇合！”林墨当机立断。
“老大！”张猛急道。
“没时间争论！执行命令！”林墨的口气不容置疑，同时灵魂“基石”再次强行催动，共鸣放大器虽然能量不足，但仍被他激发出一层微弱但坚韧的“定义”力场，覆盖向那个强行打开的炽热通道，“快！”
张猛狠狠一跺脚，指向“铁砧”和“哑巴”：“你们俩，跟我来！”三人迅速侧身挤入那个狭窄的竖井，竖井门随即在身后关闭。
林墨则带着“扳机”和“钉子”，迎着灼热的气浪和不时掉落的火花，冲向了那个临时撑开的塌方通道！
“掩护指挥官！”“扳机”和“钉子”一左一右，手中的枪械向后方追兵倾泻出最后的弹幕，暂时压制了冲在最前的机械虫子。
通道内温度极高，护甲外层发出不堪重负的呻吟。林墨能感觉到自己精神力的飞速流逝，维持通道和力场所需的消耗远超预计。但他不能停，咬着牙向前冲。
就在他们即将冲出塌方区域时，一只被击伤但未死的机械虫子竟然从侧上方扑了下来，锋利的螯肢直刺林墨面门！
“指挥官小心！”“钉子”勐地撞开林墨，自己却被螯肢划破了肩部护甲，鲜血和电弧同时迸溅！他闷哼一声，反手一刀将那虫子的复眼刺穿。
三人终于冲过了塌方区，前方管道变得相对完整，但追兵和虫子也已绕过或钻过塌方，紧追不舍。林墨看了一眼地图，距离标记的检修口只剩下最后不到一百米！但这段管道笔直，几乎无处可藏。
“全速冲刺！”林墨吼道，同时再次动用权限，尝试干扰后方管道内的几处能量节点，制造小范围的能量湍流阻滞追兵。
效果有限，但争取到了几秒钟。
五十米！三十米！检修口的圆形舱门就在前方！但舱门紧闭，旁边有一个需要物理操作或特定密码的控制面板。
十米！
就在林墨的手即将触碰到控制面板的瞬间——
检修口旁边的管道壁，突然如同水波般荡漾起来，紧接着，一道漆黑、边缘不断滴落着阴影的“门扉”，毫无征兆地在金属壁上“睁开”！
一个穿着古老、破损的黑色长袍，兜帽下是一片深邃黑暗、只有两点猩红光芒的身影，如同鬼魅般从“门扉”中踏出，恰好挡在了林墨与检修口之间！
它手中握着一把由纯粹阴影构成的、不断扭曲的长镰，镰刃上流淌着令灵魂冻结的寒意。
一股远比“净除者”冰冷、远比机械虫子纯粹、充满了“终结”与“归亡”至高意味的恐怖威压，如同实质的冰山，轰然降临！
“钥匙……”“它”的声音如同墓穴最深处的回响，那双猩红的目光锁定了林墨，手中的阴影长镰缓缓抬起，
“此地，即是汝之终点。”