中秋刚过，慈宁宫就被装点得像披了层金红绸缎——檐下挂着的宫灯全换成了新扎的寿字灯，灯穗子随风飘摆，映得红墙黄瓦格外喜庆；庭院里的桂树被精心修剪过，枝头系着五颜六色的彩绸，连石板路上都撒了层细碎的金箔，踩上去沙沙作响，处处透着“万寿无疆”的热闹劲儿。
临近巳时，各宫的轿子陆续停在慈宁宫门口。金玉妍扶着澜翠的手走下轿，身上穿的正红色宫装是内务府特意赶制的，领口绣着缠枝莲纹，裙摆缀着细碎的珍珠，走动时珠玉相撞，发出清脆的声响；头上簪着支赤金点翠凤钗，凤嘴里衔着的东珠随着动作轻轻晃动，既显贵气，又不会太过张扬——毕竟今日主角是太后，她得拿捏好分寸。
刚走进正殿，满殿的目光“唰”地一下全聚了过来。后宫嫔妃们穿着各式各样的华服，环佩叮当；前朝几位老臣穿着朝服，端坐在两侧；皇子公主们围在殿角，小声说笑着。金玉妍挺着微隆的小腹，步态平稳地走到太后面前，屈膝行了个标准的宫礼，双手捧着锦盒递上去：“太后，臣妾祝您福如东海，寿比南山。这幅《百寿图》是臣妾亲手绣的，针脚粗糙，算不上珍贵，却代表着臣妾的一片心意，还请太后笑纳。”
太后斜靠在铺着貂皮软垫的宝座上，戴着赤金镶宝石的护甲，伸手接过锦盒。打开的瞬间，满殿人都眼前一亮——大红缎面上，一百个“寿”字绣得形态各异，有的嵌着仙鹤纹样，有的绕着祥云图案，金线勾边，银线填色，连每个字的笔画都透着细腻。太后细细摩挲着缎面，眼中满是赞叹：“好孩子，真是有心了！这得绣多少个日夜啊？比哀家宫里那些绣娘绣得还精致，哀家喜欢得紧！”
她抬手示意金玉妍起身，指着身边的空位：“来，就坐哀家旁边，让哀家好好看看你。”
金玉妍谢过太后坐下，刚端起宫女递来的茶水，就听见殿外传来太监的唱喏：“皇后娘娘、二阿哥到——”
众人纷纷侧目，只见皇后穿着明黄色常服，牵着永琏走进来。永琏穿着一身杏黄色小锦袍，手里抱着把比他半个人还高的琵琶，小脸上满是紧张，手指紧紧攥着琴弦，指节都泛白了。皇后走到太后面前行礼，笑着道：“太后，今儿个永琏特意跟乐师学了琵琶，要给您弹首《万寿无疆》，祝您生辰快乐，身体康健。”
太后眼睛一亮，连忙道：“快让永琏过来，哀家倒要听听咱们嫡孙的手艺。”
宫女搬来小凳子，永琏抱着琵琶坐下，小手刚碰到琴弦，就紧张得哆嗦了一下。他深吸一口气，指尖拨动琴弦——“噔噔噔”几声，调子跑得没边儿，还带着几分刺耳的杂音。原本热闹的殿内瞬间安静下来，嫔妃们你看我、我看你，眼神里都带着几分尴尬；前朝老臣们端着茶杯，假装喝茶，实则都在偷偷观察太后的神色。
永琏弹了没两句，就红了眼眶，手指在琴弦上乱拨，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。皇后的脸色瞬间变得难看，连忙上前抱住永琏，对着太后陪笑道：“太后恕罪，永琏年纪太小，才学了几日琵琶，学艺不精，让您见笑了。”
太后却笑着摆手，伸手摸了摸永琏的头：“无妨无妨，小孩子嘛，有这份孝心就好。琵琶这东西难学，慢慢练，往后定能弹得比乐师还好。快别哭了，哀家这儿有刚做的桂花糕，比御膳房的还甜。”
说着，就让宫女给永琏递点心。永琏接过桂花糕，抽泣着靠在皇后怀里，小眼神却偷偷瞟向殿角——纯妃正站在那儿，永璋就跟在她身边，手里攥着个小小的木质酒杯，眼神亮晶晶的。
就在这时，永璋突然挣开纯妃的手，小跑到殿中央，屈膝行了个礼，声音清亮：“太后，孙儿也准备了节目，想献给您，祝您生辰快乐！”
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都落在这个平日里腼腆的三阿哥身上。太后眼前一亮，坐直身子：“哦？永璋准备了什么节目？快表演给哀家看看，要是演得好，哀家有赏！”
永璋深吸一口气，小手紧紧攥着木质酒杯，站直身子，朗声道：“孙儿给太后背一首李白的《将进酒》，祝您福寿安康，万事如意！”
话音刚落，他就抬起头，眼神望向殿外的天空，仿佛真的看到了诗里的黄河奔腾——“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪！”
小家伙的声音清亮又有力，没有丝毫孩童的软糯，读到“天生我材必有用，千金散尽还复来”时，他抬手挺胸，掌心朝上，眼神坚定得像个小大人；读到“岑夫子，丹丘生，将进酒，杯莫停”时，他举起木质酒杯，做出举杯邀饮的动作，小脑袋还跟着节奏轻轻晃动；读到“会须一饮三百杯”时，他手臂张开，像是要将满殿人都纳入“同饮”的行列，逗得太后和嫔妃们都笑出了声。
整首诗背下来，永璋没有一处卡顿，语气随着诗句的情绪起伏——时而激昂，时而惋惜，时而豪迈，连手势都配合得恰到好处。最后一句“与尔同销万古愁”落下时，他还特意停顿了一下，然后深深鞠了一躬，小脸上满是自信。
“好！好！太好了！”太后率先鼓起掌，笑得合不拢嘴，“这孩子不仅背得流利，还带着感情，真是个聪慧懂事的好孩子！”
弘历坐在一旁，也笑着点头，对身边的李玉道：“永璋这孩子，越来越有出息了。赏！把朕上次从江南带来的珊瑚手串赏给他！”
李玉连忙捧着锦盒上前，永璋接过手串，恭恭敬敬地谢了恩，又转身对着金玉妍的方向深深鞠了一躬，脆生生地说：“多谢嘉娘娘这些日子教我背书、练手势。”
这话一出，殿内的目光“唰”地一下全投向金玉妍。皇后的脸色微微一沉，手指紧紧攥着帕子；纯妃站在殿角，脸上露出感激的笑容；嫔妃们窃窃私语，眼神里有羡慕，也有忌惮。
金玉妍连忙起身，笑着摆手：“三阿哥说笑了，都是你自己聪慧肯学，每日天不亮就来启祥宫排练，连点心都顾不上吃。我不过是在旁提了几句，纠正了几个手势，算不得什么功劳。”
太后却拉过金玉妍的手，指尖摩挲着她腕上的羊脂白玉镯——正是上次赐给她的那支，语气亲昵：“你这孩子，就是太谦逊。哀家还不知道你？永璋性子腼腆，以前见了生人都不敢说话，若不是你耐心教导，手把手教他语气、手势，他哪有这般胆量在众人面前表演？可见你不仅自己懂事，还懂得帮衬旁人，哀家没看错你！”
金玉妍心中一暖，连忙道：“太后过奖了，臣妾只是做了分内之事。能帮到永璋，看到他有进步，臣妾也高兴。”
皇后坐在一旁，看着永璋被太后拉到身边嘘寒问暖，金玉妍又被太后这般看重，眼底掠过一丝复杂，却也只能强挤出笑容附和：“嘉嫔妹妹心细如发，能帮着纯妃姐姐教导永璋，倒是省了纯妃姐姐不少心。往后后宫姐妹，就该像你们这样互相帮衬，才显得咱们后宫和睦。”
纯妃连忙上前，对着太后和皇后行礼：“多谢太后夸赞，也多谢嘉嫔妹妹费心。永璋能有今日，全靠妹妹教导，臣妾心里感激不尽。”
太后笑着道：“都是一家人，说这些客套话干什么？快坐，宴席该开始了。”
随着太后一声令下，宫女们鱼贯而入，端上一道道精致的菜肴——烤全羊外皮酥脆，油光锃亮；冰糖燕窝炖得浓稠，甜香四溢；还有做成寿桃形状的点心，粉粉嫩嫩，一看就让人有食欲。
宴席间，太后兴致颇高，拉着永璋坐在身边，一会儿问他“《论语》背到哪一篇了”，一会儿又夹块桂花糕给他，疼爱之意溢于言表。永璋也不怯生，把金玉妍教他的“讨喜话”说得恰到好处，一会儿说“太后您吃慢点，小心烫”，一会儿又说“太后您穿这么多，是不是冷了？孙儿给您暖手”，逗得太后笑声不断。
金玉妍坐在一旁，看着这温馨的一幕，心中悄悄松了口气。她端起酒杯，对着纯妃的方向举了举，纯妃立刻会意，也端起酒杯回应，两人相视一笑，一切尽在不言中——今日这一局，她们算是赢了。
宴席过半，弘历突然开口：“永璋今日表现出色，嘉嫔教导有功，也该赏。李玉，把朕珍藏的那支和田玉笔赏给嘉嫔，愿她日后能教出更多像永璋这样聪慧的孩子。”
金玉妍连忙起身谢恩，接过玉笔时，眼角的余光瞥见皇后脸色微沉，却也只能跟着附和“皇上赏赐得当”。她知道，今日过后，她在后宫的地位会更稳，而永璋，也终于在皇上和太后面前，站稳了脚跟。
夜色渐深，生辰宴渐渐接近尾声。金玉妍扶着澜翠的手走出慈宁宫，晚风带着桂花的香气吹在脸上，格外清爽。她抬头看向满天繁星，嘴角勾起一抹浅笑——后宫的争斗从未停止，但今日，她赢了 。