夜色如墨，浸染着大晟皇宫的层层殿宇。在那座位于深处、平日里鲜有人至的偏僻宫殿内，压抑的气氛几乎凝成了实质。
几道黑影如同匍匐的夜枭，无声地跪倒在冰冷的地面上，头颅深埋，不敢直视前方那片仿佛能吞噬一切光线的深沉黑暗。那里，矗立着那道他们既敬畏又恐惧的身影。
“主上……”跪在最前方的黑衣人声音干涩，带着难以掩饰的惶恐，“任务……失败了。我们的人……全军覆没。那皇帝……他根本就不在那车队之中！如今，已完全失去其行踪动向！”
禀报完毕，几人屏住呼吸，等待着预料中的雷霆震怒。殿内陷入了死一般的寂静，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，反而更衬得这份寂静令人心悸。
良久，那片黑暗中才传来一道低沉而听不出喜怒的声音，仿佛幽潭深处的水流：“可有留下首尾？”
另一名黑衣人急忙回道：“禀主上，绝无隐患！派出去的所有人，其装扮、所用兵刃弓弩，皆刻意仿制北狄样式，即便对方有所怀疑，也绝无可能追查到我们身上！”
“嗯。”黑暗中的身影微微颔首，对这个结果似乎并不意外，亦或是早已将可能的失败计算在内。“我们的这位陛下，毕竟是从太后苏玉衡与权臣高焕的联手绞杀中硬生生闯出一条血路，登临帝位的。其心机手段，绝非寻常。此番失手，虽在意料之外，却也在情理之中。”
他顿了顿，声音带着一种冰冷的算计：“经此一事，他必然更加警惕。此刻，想必已避过所有明眼，潜行至京城左近。归期，就在眼下。”
“传令下去，”他的语气带着不容置疑的决断，“所有明暗线人，即刻起进入‘蛰伏’状态，非吾亲令，不得有任何异动！收敛爪牙，隐于市井，藏于朝堂，绝不能在此关键时刻，暴露丝毫痕迹！”
“此次失手，无妨。”他的声音仿佛带着一丝自我宽慰，又似在安抚手下，“只要根基未损，便仍有卷土重来之机。耐心等待，下一次机会，总会到来。留得青山在，不愁没柴烧。”
“谨遵主上之命！”几名黑衣人如蒙大赦，齐声低应，随即迅速起身，如同来时一般，悄无声息地退入殿内的阴影之中，消失不见。
空旷的宫殿内，再次只剩下那道隐藏在无尽黑暗中的身影。他默然独立，仿佛与周围的阴影融为一体，无人能窥知其此刻心中所想，唯有那偶尔掠过袍角的微动，暗示着其心绪并非表面那般平静。下一次机会？真的还能如此轻易吗？陛下的归来，又将在这看似平静的京城，掀起怎样的滔天巨浪？
翌日，清晨。
当第一缕晨曦撕破夜幕，洒在京都巍峨的城墙上时，一股不同寻常的躁动已然在城中蔓延开来。吏部尚书沈砚清于一个时辰前派出的信使，如同投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪——陛下御驾亲征，覆灭北狄，今日上午即将凯旋归京！所有在京文武官员，需即刻前往正阳门外，列队迎驾！
消息如同长了翅膀，瞬间传遍京畿。文武百官闻讯，无不色变，仓促间更换朝服，吩咐备轿，如同潮水般涌向正阳门。陛下突然回归，毫无预兆，打得所有人一个措手不及，心中更是惴惴不安，不知这位携大胜之威、愈发深不可测的年轻帝王，归来后将如何梳理这朝堂格局。
与此同时，京城的百姓们也沸腾了。北疆大捷的消息早已通过各种渠道在民间流传，如今听得皇帝陛下即将凯旋，无数人自发地涌上街头，尤其是正阳门外的御道两侧，更是被围得水泄不通。人人翘首以盼，欲一睹天子圣颜，共享这帝国盛事。欢呼声、议论声、孩童的嬉笑声交织在一起，汇成一片喧腾的海洋，冲散了清晨的薄雾。
正阳门下，百官依品级勋爵肃立。文东武西，袍服鲜明，冠带整齐，场面庄严肃穆。然而在这看似井然有序的表象之下，却是各怀心思，暗流涌动。
很快，人群中传来一阵轻微的骚动，只见以吏部尚书沈砚清为首的几位尚书大人，步履沉稳地来到了文官队伍的最前列。沈砚清身着绯色仙鹤补子一品朝服，身姿挺拔，面容俊朗虽略带一丝青年官员的稚嫩，但眉宇间那份沉静与从容，却远超其年龄。他自然而然地立于文官班首之位，并无半分谦让，仿佛本就该如此。
在他左侧，分别是须发皆白、面容古板，身着锦鸡补子朝服的礼部尚书李新，以及身材微胖、总是眯着眼睛、一副老好人模样的户部尚书陈文举。在他右侧，则是面色冷峻、目光如电，透着刑名官员特有威严的刑部尚书吴子枫。六部尚书，此刻仅到四人。工部尚书李元培因通敌叛国之嫌，早已锒铛入狱，关押在天牢深处待审；而兵部尚书周振武，则随陛下北征，壮烈殉国，马革裹尸，令人扼腕。
四位尚书之后，便是京城六部各司、翰林院、通政司、大理寺等中枢衙门的文武官员，黑压压一片，鸦雀无声，气氛凝重。
又过了一会儿，人群再次轰动。只见内阁首辅李辅国在几名随从的簇拥下，缓步而来。他年约六旬，头发灰白，面容清癯，身着极为罕见的、象征超品阶位的蟒纹赐服，步履看似缓慢，却自有一股久居人上的磅礴气势。与他几乎同时到达的，还有都察院中都御史张总宪，一位面容严肃、不苟言笑的老臣。
李辅国与张总宪径直来到队伍最前方。李辅国目光扫过四位尚书，最后定格在居于中心的沈砚清身上，脸上挤出一丝看似温和，实则带着审视意味的笑容，率先开口，声音不高不低，却足以让周围几位重臣听清：
“沈尚书，”他拱了拱手，语气带着几分不易察觉的倚老卖老，“陛下今日凯旋归京，此乃普天同庆之大事。只是……沈尚书直至今日清晨，方才通知我等京城文武前来迎驾，这……还真是打得我等一个措手不及，连准备些像样的仪程都来不及啊。” 他话语中那“刚才得知”四字，咬得微微重了些，目光更是若有深意地在沈砚清脸上流转。
沈砚清神色不变，仿佛没有听出他话中的机锋，微微欠身还礼，语气平和却不容置疑：“首辅大人言重了。下官亦是刚刚才接到陛下即将抵达的确切消息，不敢有丝毫延误，立刻便派人通传各部院衙门及诸位同僚。若有安排不周之处，还望首辅大人海涵。至于仪程，礼部自有定规，李新尚书在此，定不会失了朝廷体统。” 他一番话，既解释了缘由，又将球踢给了主管礼仪的李新，滴水不漏。
李辅国花白的眉毛几不可察地动了一下，呵呵干笑两声：“沈尚书过谦了。谁不知沈尚书乃陛下股肱，简在帝心，这消息来源，自然比我们这些老朽要灵通得多。老夫绝无他意，只是感慨沈尚书年纪轻轻，便已能总揽铨衡，深得圣眷，实在是后生可畏，后生可畏啊！” 他这话，看似夸奖，实则暗指沈砚清凭借帝宠上位，消息垄断，隐隐有挑拨离间之嫌。
沈砚清眼底闪过一丝冷意，面上却依旧带着淡淡的笑容，只是这笑容已敛去了几分温度：“首辅大人此言，下官实不敢当。陛下圣明烛照，对朝中诸位臣工皆一视同仁，倚重有加。下官蒙陛下信重，执掌吏部，唯有兢兢业业，恪尽职守，以报天恩。至于消息是否灵通……首辅大人乃内阁首揆，总理阴阳，若论消息之迅捷，下官岂敢与大人相比？大人说陛下偏袒下官，此言若传扬出去，恐非人臣所宜言，亦非陛下所乐见吧？”
他这一番连消带打，既点明了自己是凭能力任职，又反将一军，暗示李辅国身为首辅却信息滞后是失职，最后更是直接点出对方话语中可能蕴含的“指责陛下不公”这顶大帽子，可谓犀利异常！
李辅国脸色微微一变，他没想到这年轻人言辞如此锋锐，反应如此迅捷。那顶“非议圣上”的帽子他可不敢戴，连忙摆手，语气带上了几分急切：“沈尚书慎言！慎言！老夫绝无此意！只是感慨陛下知人善任，沈尚书才干出众罢了！绝无质疑圣意之心！” 他心中却是暗恼，这沈砚清果然不是易与之辈，难怪能在此年纪便位居如此显要。
沈砚清见好就收，不再穷追猛打，只是淡淡一笑：“首辅大人明白便好。陛下即将还朝，我等臣子，当同心协力，恭迎圣驾，共庆盛世才是。” 说罢，不再多言，转回身，目光平静地望向远方官道的尽头。
李辅国碰了个软钉子，心中郁结，却也不好再说什么，只得冷哼一声，拂了拂衣袖，站定位置。而全程，都察院中都御史张总宪都如同泥塑木雕般，眼观鼻，鼻观心，一言不发。他虽是风宪长官，有监察百官之权，但品级终究是正二品，在这两位正一品的顶级大员，尤其是权势熏天的内阁首辅和圣眷正隆的吏部尚书面前，他深知明哲保身之道，绝不轻易卷入这等言语交锋之中。
这场发生在迎驾队伍最前方的短暂交锋，虽无声无息，却已让周围几位重臣感受到了那平静水面下的暗流汹涌。陛下归来，这朝堂之上的风云，只怕要更加变幻莫测了。
文武百官与万千百姓又在城门外等候了约莫半个时辰，日光渐烈，人群开始有些焦躁。就在这时，不知是谁先喊了一声：
“来了！快看！是陛下的龙旗！”
刹那间，所有人的目光齐刷刷地投向远方！
只见官道的尽头，烟尘渐起，如同一条土黄色的巨龙在地平线上翻滚。紧接着，一面、两面、数面……绣着张牙舞爪、睥睨天下的五爪金龙旗帜，率先刺破了烟尘，在夏日的风中猎猎招展，迎风狂舞！那耀眼的明黄，那尊贵的金龙，在阳光下熠熠生辉，散发出无尽的威严与至高无上的皇权气息！
旗帜之下，影影绰绰可见盔甲的反光和如林的戟影，一支庞大的队伍，正以沉稳而坚定的步伐，朝着京城，朝着正阳门，浩荡而来！
帝旗遥临，凯旋之师已至！真正的风暴，即将降临这座古老的帝都！