颉利单于率领的近八万大军，在距离王庭最后数百里的一处隐蔽山谷中停下了脚步。连续的高强度行军已经让这支队伍达到了极限，士兵们人困马乏，若以如此疲敝之师仓促投入战斗，无异于自取灭亡。颉利虽心焦如焚，却也不得不按下性子，命令大军就地驻扎，休整恢复，同时派出最精锐的斥候，像一张无形的大网，撒向王庭方向。
他需要确切的消息，需要知道那高墙之后，究竟站着什么样的敌人。
等待的时间格外漫长且煎熬。中军大帐内，颉利如同困兽般来回踱步，金狼部族长额尔德木图、苍狼部族长巴图尔等核心人物也齐聚帐内，气氛压抑得让人喘不过气。每个人的心头都萦绕着巨大的疑问：王庭，到底发生了什么？
第一批斥候带回来的消息，让所有人陷入了更深的困惑。
“禀报单于！”斥候队长单膝跪地，声音因急促的奔跑而带着喘息，“我等抵近王庭外围仔细观察，城头守军……皆是我北狄服饰打扮，并未发现汉人军士的踪迹！”
“什么？”额尔德木图率先发出惊疑之声，“你确定看清楚了？”
“千真万确！族长！”斥候肯定道，“城墙垛口后巡逻的士兵，穿着与我们无异的皮甲，手持弯刀弓箭，并无汉军制式铠甲与兵刃。”
这消息像一块巨石投入死水，激起千层浪。帐内众人面面相觑，不是汉军？那会是谁？
“旗帜呢？”颉利停下脚步，声音低沉而锐利，抓住了最关键的一点。王庭的旗帜，是统治权的象征。
斥候队长咽了口唾沫，继续汇报：“回单于，王庭城头原本飘扬的我部金狼大纛……不见了。取而代之的，是……是灰狼部的旗帜！”
“灰狼部？！”
帐内瞬间一片哗然。灰狼部，前单于咄吉的部族，那个因谋反而被清洗，族长身死，部众星散，连金狼角力祭都未能参加的灰狼部？他们的旗帜，怎么会插上王庭城头？
颉利的瞳孔骤然收缩，脑海中瞬间闪过无数念头。灰狼部的旗帜……这比看到汉军旗帜更让他感到意外，甚至……一丝被背叛的羞辱感油然而生。
“阿古拉……”他几乎是从牙缝里挤出这个名字。那个以智谋着称的灰狼部军师，那个在咄吉死后似乎选择臣服，被他“宽宏大量”允许带领部分残部留守后方的阿古拉！
帐内的族长们同样震惊不已，但震惊过后，便是强烈的担忧和愤怒。他们各个部落都有家眷、亲族和部分族人留在王庭。想起昔日对咄吉势力尤其是灰狼部的打压，谁能保证这些“叛军”不会拿他们的家人开刀？
“我的妻子和幼子还在王庭！”
“我部留守的五百勇士不知如何了！”
“灰狼部的杂碎，竟敢如此！”
担忧迅速转化为怒火，帐内顿时群情激愤。
“肃静！”颉利猛地一声暴喝，如同狼王长啸，压下了所有的嘈杂。他目光如电，扫过众人，“慌什么！自乱阵脚，正中敌人下怀！”
他强压下心中的惊怒，强迫自己冷静分析：“情况未明，妄加猜测只会徒增混乱。灰狼部旗帜出现，无非两种可能！”他竖起两根手指，“其一，汉军狡诈，故意让士兵换上我北狄服饰，打起灰狼部的旗帜，目的是迷惑我们，让我们误以为是内部叛乱，从而放松警惕，或者……引诱我们主动攻城，他们好以逸待劳！”
众人点头，这确实是汉人惯用的伎俩。
“其二，”颉利的声音更冷，“就是灰狼部的余孽，真的造反了！他们趁王庭空虚，勾结内应，解决了留守的守军，鹊巢鸠占！”说到这里，他额头青筋隐现，显然对这种可能性感到极度的愤怒。他自认对灰狼部已算留情，却换来如此结果。
“无论哪种情况，”颉利斩钉截铁地说道，“王庭都已落入敌手！这一战，不可避免！但我们不能盲目地去打！”
他再次看向斥候队长：“王庭防守情况如何？城头守军士气、装备、布防可曾细察？周围有无汉军活动的痕迹？”
斥候队长连忙回答：“单于，城头守军看起来戒备森严，布防颇有章法，不似乌合之众。至于汉军踪迹……我等扩大搜索范围，在王庭周边数十里内仔细探查，并未发现大规模汉军驻扎或活动的明显迹象。”
颉利眉头紧锁。没有汉军踪迹？这反而让局势更加扑朔迷离。是汉军隐藏得太深，还是……真的只有灰狼部？
“再探！”他沉声命令，“加派三倍人手！我要知道王庭四个城门的布防细节，我要知道他们粮草辎重可能存放的位置，我要知道附近每一条山谷，每一片树林里有没有伏兵！哪怕挖地三尺，也要给我找出汉军存在的证据，或者证明他们不存在的证据！”
“是！”斥候队长领命，匆匆离去。
接下来的时间里，更多的斥候被派了出去，像幽灵一样在王庭周围游弋。北狄大军则在山谷中紧张地休整，喂饱战马，磨利刀剑，恢复体力。空气中弥漫着一种大战前特有的压抑和焦躁。
颉利也没有闲着，他与几位族长反复推演各种可能，商讨应对之策。时间一分一秒过去，直到夜幕降临，又一批斥候带回了更为详尽的侦察结果。
综合所有情报，颉利终于做出了判断。
中军大帐内，灯火通明。所有族长和核心将领再次齐聚，目光都集中在颉利身上。
颉利单于站在地图前，脸色阴沉得能滴出水来，他猛地一拳砸在代表王庭的位置上，声音中充满了被愚弄的狂怒：“现在基本可以确定！占领王庭的，根本不是什么汉军主力！就是阿古拉那个叛徒，带领灰狼部的余孽，以及可能裹挟的其他对王庭不满的势力，发动了叛乱！”
他环视众人，眼中杀意凛然：“我们都被耍了！从王庭遇袭的消息传出开始，很可能就是阿古拉布下的疑阵，目的就是让我们惊慌回师，他好趁机占据王庭！汉军？汉军此刻恐怕还在云州收拾残局，或者刚刚出发！我们面对的，只有这群叛徒！”
这个消息，让众人在愤怒之余，也不禁暗暗松了口气。不是装备精良、战术诡异的汉军主力，总归是件好事。灰狼部再强，能战之兵也不过数万，在座的各位族长，谁麾下没有数万精锐？正面碾压，胜算极大！
“单于！还等什么？下令吧！踏平王庭，将灰狼部的叛徒碎尸万段！”额尔德木图怒吼道，他的族人全在王庭，此刻最为急切。
“对！杀回去！夺回王庭！”
“让阿古拉知道背叛的下场！”
群情再次激愤，但这次是求战的怒火。
颉利抬手压下声音，他虽然愤怒，但并未完全失去理智：“灰狼部虽人少，但阿古拉此人诡计多端，且他们据城而守，我们强攻，纵然能胜，也必然损失不小。而且，汉军虽未至，但我们不能不妨！云澈和巴尔斯的两万人能挡多久，尚未可知。我们必须速战速决，以最小的代价，最快的速度，夺回王庭！”
他目光锐利地看向地图，开始部署作战计划：“下面，听我号令！”
“我亲率金狼部主力，与苍狼部巴图尔族长所部，组成中军，负责从正面强攻王庭主门！吸引叛军主力，施加最大压力！”
“沙狐部伊勒德族长！”颉利看向身形矫健的伊勒德，“你部儿郎敏捷善射，负责左翼策应，以弓箭压制城头守军，并寻找机会，伺机从侧翼登城！”
“伊勒德领命！”沙狐部族长躬身应诺。
“玄豹部阿古达木族长！”颉利又看向以迅猛着称的阿古达木，“你部战士冲击力强，负责右翼夹击！一旦中军吸引住敌军注意，你部便猛攻其右翼防线，争取撕开缺口！”
“阿古达木明白！”玄豹部族长眼中闪过嗜血的光芒。
最后，颉利的目光落在了凌云部族长腾格尔身上。腾格尔与其子云澈一样，以沉稳和善于长途奔袭着称。
“腾格尔族长，”颉利的声音压低了一些，带着一丝隐秘，“有一项至关紧要的任务，非你凌云部不能完成。”
腾格尔神色一凛：“单于请讲，凌云部万死不辞！”
颉利走到地图前，手指点向王庭侧后方一片茂密的森林：“在此处，距离我们目前位置约三十里，有一条极为隐秘的小道，可穿过这片被视为天堑的密林和丘陵，直接绕到王庭的大后方！此道乃历代单于口口相传的绝密通道，以备不时之需，如今情况紧急，本汗将此秘密告知于你。”
此言一出，几位族长脸上都露出惊容，他们完全不知道王庭附近还有这样一条通道。看向颉利的目光中，更多了几分敬畏与复杂。
腾格尔则是精神大振，这意味着他们可以避开正面战场的绞肉机，直插敌人心脏！
“你率领凌云部全部轻骑，即刻出发，秘密前往此处通道。”颉利手指重重地点在森林入口，“务必隐蔽行踪，不能被叛军察觉。穿过通道后，抵达王庭后方，耐心潜伏。待我中军正面进攻开始，叛军注意力被完全吸引之时，你部便从后方突然杀出，直取王庭防守最薄弱之处！里应外合，一战定乾坤！”
“腾格尔领命！”凌云部族长单膝跪地，声音斩钉截铁，“我部定不负单于重托，必像一柄尖刀，捅穿叛军的后背！”
“好！”颉利扶起腾格尔，重重拍了拍他的肩膀，“此战胜负，很大程度上便系于你凌云部之手！行动务必迅捷、隐蔽、致命！”
“是！”
计划已定，各部族长立刻返回本部，开始紧张的战前动员和部署。凌云部在腾格尔的带领下，如同鬼魅般悄然离开大营，借着夜色的掩护，向着那条秘密通道疾驰而去。
颉利单于走出大帐，望着远处在夜色中只能看到一个模糊轮廓的王庭方向，眼中寒光闪烁。阿古拉，灰狼部……无论你们有什么阴谋，在绝对的实力和精心策划的攻势面前，都将被碾碎！王庭，必须夺回！
……
与此同时，王庭之内。
阿古拉站在宫殿最高的了望台上，夜风吹拂着他宽大的衣袍。他同样望着远方黑暗的地平线，那里，是颉利大军可能到来的方向。
莫度大步走上了望台，声音带着一丝兴奋和紧张：“军师，派出的眼线回报，发现大队人马在东北方向的山谷中驻扎，看规模，绝对是颉利的主力回来了！他们果然上当了！”
阿古拉脸上没有任何喜悦，反而更加凝重：“他们停下了，在休整，也在侦察。颉利不是莽夫，他一定会弄清楚城头是谁的旗帜。”
“那又如何？”莫度瓮声道，“他知道是我们又怎样？难道他还能掉头回去不成？王庭在这里，他的根就在这里！他只能打！”
“没错，他只能打。”阿古拉微微颔首，“但他会怎么打，才是关键。正面强攻是必然，但他一定会寻求出奇制胜之法。”他的目光不由自主地投向了王庭后方那片在月光下显得黑沉沉的密林，眉头微不可察地蹙了一下。那条传说中的密道……颉利，你会用它吗？
“告诉兄弟们，提高警惕。颉利的进攻，很可能在天亮前后发动。按照既定计划，依托工事，层层阻击，消耗他们的兵力和士气。”阿古拉沉声吩咐。
“明白！”莫度用力点头，转身下去传令。
阿古拉独自留在了望台上，良久，才轻轻吐出一口气，用只有自己能听到的声音低语：“舞台已经搭好，演员也已陆续登场……这出戏，是成是败，就看接下来的厮杀了。”
……
数百里外，断后部队营地。
经过连夜的赶工，依托路口的简易防御工事已经初具规模。山熊部族长巴尔斯指挥着麾下重步兵，将最后一批拒马和鹿砦安置在阵地前沿，厚重的盾牌层层叠起，形成一道坚不可摧的壁垒。士兵们虽然疲惫，但眼神中带着背水一战的决绝。
云澈则带领着凌云部的轻骑，在防线外围更广阔的区域活动。他们设置绊马索，挖掘浅坑，布置警铃，构筑了一道无形的预警和迟滞地带。云澈亲自巡视每一处细节，俊朗的脸上满是风霜与沉稳。他知道，自己肩负的，是全军的退路。
然而，无论是远在王庭的颉利、阿古拉，还是近在此地的云澈和巴尔斯，都尚未察觉，在离断后营地仅数百里之外，一片低矮的丘陵阴影中，一支数量约三千人的轻骑，正如同潜行的猎豹般，悄无声息地掩藏着。
他们人人矫健，眼神锐利，身上穿着便于伪装的土黄色皮甲，但偶尔在动作间，会露出内里精良的锁子甲一角。为首的将领举起一只手，全军瞬间静止，连战马都仿佛懂得命令，停止了喷息。
一名哨探从前方快速潜回，低声道：“校尉大人，前方发现北狄军队营地，规模约两万人，正在构筑防御工事，看旗帜，是山熊部和凌云部。”
被称作校尉的将领，正是大晟皇帝萧景琰麾下暗影卫中的精锐军官。他眯起眼睛，远远眺望那片隐约可见篝火光芒的营地，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
“果然不出陛下所料，颉利留下了断后之军，想挡住我天兵锋锐。”他低声对副手道，“看其布防，主将是个人才，正面强攻，即便能胜，我军亦要付出代价。”
他略一沉吟，果断下令：“立刻飞鸽传书，禀报陛下！我军先锋已抵达预定位置，发现北狄断后部队，其兵力、布防情况已初步查明。我军将继续向前侦察，摸清其兵力分布、哨探规律及可能的薄弱环节，为陛下主力大军歼敌提供详实情报！”
“是！”一名传令兵低声应道，迅速从随身的皮囊中取出一只经过严格训练的信鸽，将写有密报的小竹管小心地绑在鸽腿上。
校尉抬头望向星光稀疏的夜空，眼神锐利如鹰：“告诉陛下，猎鹰已就位，只待雷霆一击！”
传令兵双手一扬，信鸽扑棱着翅膀，悄无声息地融入黑暗，向着南方，大晟主力军团所在的方向，疾飞而去。
夜色更深，战争阴云笼罩着草原每一个角落。王庭攻防战一触即发，而通往王庭的咽喉要道上，一场针对断后部队的致命打击，也已在暗影中悄然拉开了序幕。命运的齿轮，正朝着最终的血与火，缓缓转动。