烽燧台的战火并未能隔绝外界的风云。当刘昊在并州西北角与西凉铁骑和墨家诡弩鏖战之时，中原与河北的巨兽，也正循着血腥味，悄然调整着它们的爪牙。
邺城，大将军府。
庭燎彻夜不息，映照着袁绍那张因愠怒而略显阴沉的脸。他身着锦袍，并未披甲，手指不耐烦地敲打着铺满绢帛的紫檀木案。堂下，谋士田丰、沮授、许攸、郭图等人分立两侧，气氛凝重。
“三万大军！屯驻壶关之外已近三日！”袁绍的声音带着压抑的火气，在空旷的大厅中回荡，“淳于琼日日来报，言并州军戒备森严，关隘险固，请求增派攻城器械，待主力抵达再行攻打！难道我冀州雄师，就被一个小小的壶关，吓破了胆不成？！”
谋士郭图上前一步，躬身道：“主公息怒。刘昊虽主力西调，然其经营并州日久，壶关守将非庸才，仓促强攻，恐损兵折将，挫我锐气。淳于将军稳扎稳打，亦是为大局着想。”
“大局？”袁绍冷哼一声，“何为大局？眼下刘昊深陷西凉泥潭，曹操那阉宦之后又在许都搞什么加九锡的把戏，无暇北顾！此乃天赐良机！若不趁此拿下并州，更待何时？难道要等刘昊收拾了西凉蛮子，回过头来，成为我心腹大患吗？！”
他越说越气，猛地一拍桌案：“一个小小的边军匹夫，竟也敢称王称霸，与吾等同列？简直笑话！”
一直沉默的沮授此时缓缓开口，声音沉稳：“主公，刘昊确非池中之物。然其此刻两面受敌，正是疲弱之时。强攻壶关，虽可能速胜，然损失必大。不若……另遣一师，自上党北部滏口径悄然潜入，绕击壶关之后。同时，可遣使联络黑山张燕旧部，许以钱粮，令其于并州内部滋扰，乱其腹地。如此，正面压力稍减，奇兵或可奏效。”
田丰立刻附和：“公与（沮授字）之言甚善！主公，双管齐下，方为上策！且需防曹操。曹孟德称公，其志不小，若见我大军攻并州，难保不会趁虚北上，袭我河内。”
“曹操？”袁绍脸上掠过一丝不屑，“他敢！我借他个胆子！”话虽如此，他却沉吟起来，目光扫向许攸，“子远，你之意如何？”
许攸捻着胡须，微微笑道：“主公，元皓（田丰字）与公与所虑周全。然，攸以为，刘昊此番招惹西凉，实乃自取灭亡。西凉铁骑，岂是易与之辈？我等或可……再等等。待其与西凉两败俱伤，再出兵收拾残局，岂不事半功倍？届时，并州唾手可得，亦可从容应对曹操。”
袁绍眉头紧锁，几个谋士的意见让他一时难以决断。进，恐损失过大；等，又怕错失良机。这种纠结让他倍感烦躁。
就在这时，一名心腹幕僚匆匆入内，呈上一封密信：“主公，许都密报。”
袁绍展开一看，脸色瞬间变得精彩起来。信上详细描述了曹操称公的场面，以及曹仁虎豹骑北上的动向，但最关键的是最后一句：“……闻刘昊得传国玉玺线索，或藏于西凉秘宝之中，曹公甚急。”
“传国玉玺？！”袁绍失声，眼中爆射出极度贪婪的光芒，之前所有的犹豫瞬间被抛到九霄云外，“此言当真？！”
堂下谋士们也纷纷动容。
袁绍猛地站起身，来回踱步，呼吸急促：“难怪……难怪曹操如此急切称公，又派曹仁北上！难怪刘昊那厮死盯着西凉不放！原来是为了玉玺！天命所归！乃是真的！”
他猛地站定，眼中再无犹豫，只有炽热的野心：“立刻传令淳于琼！不必再等！明日拂晓，给本王猛攻壶关！不惜一切代价，也要叩开并州大门！再令高览，点兵两万，速速增援！告诉淳于琼，拿下壶关，本王重赏！若让玉玺落入刘昊或曹操之手，提头来见！”
“主公！三思啊！”田丰、沮授同时惊呼。
但袁绍已被“传国玉玺”四个字彻底冲昏了头脑，大手一挥：“不必再议！吾意已决！速去传令！”
许都，魏公府（原司空府）。
相较于邺城的躁动，此处显得更为幽深难测。曹操并未如袁绍那般大发雷霆，他只是静静地坐在案后，手指摩挲着一枚温润的玉璧，听着下方程昱的汇报。
程昱声音平稳，将并州方向的战事、西凉军的异动、袁绍大军云集壶关的情报一一禀明。
“刘昊……倒是总能给操惊喜。”曹操听完，轻笑一声，语气听不出喜怒，“西凉、墨家、传国玉玺……呵呵，这潭水，是越来越浑了。”他抬眼看向一旁侍立的荀彧，“文若，袁本初那边，动静不小啊。”
荀彧面色沉静，微微躬身：“明公。袁绍急于攻壶关，恐非仅为并州。近日邺城有流言起，言传国玉玺或现于西陲，袁本初似已听闻。”
曹操眼中精光一闪，旋即隐去，淡淡道：“玉玺？虚妄之物耳。得之未必天命所归，失之……也未必不能一统天下。”他话虽如此，手指却微微收紧了些，“子孝（曹仁）到何处了？”
“已至河内怀县，距河东郡仅一水之隔。”程昱答道。
“让他停驻怀县，多派斥候，严密监视河东、上党动向。没有我的命令，一兵一卒不得擅过黄河。”曹操下令道。
荀彧微微蹙眉：“明公，若袁绍猛攻壶关，刘昊西顾不暇，壶关有失，则上党危矣。上党若失，并州门户洞开，袁绍势力大涨，于我不利。是否令子孝将军陈兵岸北，以示威慑，或……伺机而动？”
曹操摇了摇头，嘴角勾起一丝莫测的笑意：“文若，你看错了。此刻最急的，不是我们，是袁本初，是刘昊。让他们先去斗，去争，去抢那个不知道真假的‘玉玺’。我们，隔岸观火即可。”
他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，目光扫过黄河，掠过并州，最终落在西凉广袤的土地上：“刘昊若胜，必与袁绍两败俱伤；若败，西凉铁骑东进，首当其冲仍是袁绍。至于我们……”他回头，看向程昱，“仲德，派去西凉的使者，有回信了吗？”
程昱躬身：“已有接触。韩遂、马腾彼此猜忌，皆欲结好明公，以为外援。尤其马腾，其子马超，勇则勇矣，然性骄矜，似对韩遂多有不满。”
“很好。”曹操点头，“继续接触，多加挑拨。许以官爵，赐以金帛。告诉他们，谁若能取得刘昊或袁绍项上人头，或者……献上那‘墨家遗秘’，凉州牧，便是谁的。”
他顿了顿，补充道：“另外，告诉校事府，加紧对荆州刘表的渗透。刘景升老矣，其子嗣暗弱，内部派系林立。或许……不久之后，我们南下的时机，会比西顾更早到来。”
曹操的布局，深远而冷静，仿佛一个高超的棋手，并不急于吃子，而是悄然布网，等待着对手出错，等待着那致命一击的最佳时机。
太原城，镇北将军府（临时）。
与邺城的躁动、许都的幽深相比，此时的太原城，虽戒严森肃，却透着一股乱中有序的韧性。
戏志才强撑着病体，坐镇府中，不断接收着来自各方的情报，加以梳理判断，又将一道道指令发往各处。脸色苍白如纸，咳嗽不止，但眼神却亮得惊人。
“戏先生！侯主簿队伍已安全入城！墨家女已移至密室，由最好的医者看护，暂无性命之忧！”一名文吏禀报。
“戏先生！熊都尉处战报！已成功拖住西凉军，敌军弩车似乎耗尽箭矢或出现故障，攻势已缓！熊都尉请示是否反击！”
“戏先生！壶关急报！袁军大将淳于琼已开始大规模打造攻城器械，关外烟尘蔽日，恐不日即将猛攻！梁习太守请求指示！”
“戏先生！影卫密报，发现许都校事府细作在城内散播谣言，称主公已败亡西凉，动摇民心！”
坏消息如同雪片般飞来，但戏志才的手却稳如磐石，一一处理。
“令侯吉，看好那女子，她若死了，提头来见。所需药物，尽数供给，不必吝啬……咳…咳…记公账便是。”
“传令熊山，准其伺机小规模反击，挫敌锐气即可，不得贪功冒进，待主公下一步指令。”
“传令壶关守将，凭险固守，消耗袁军锐气。告知他们，援军不日即至，坚守待援！”
“令城内巡防营，加大巡查力度，抓捕散播谣言者，公开审理，以安民心！”
他的命令清晰果断，最大限度地稳定着后方。
然而，一份最新的影卫密报送到他手上时，他那古井无波的脸上，终于出现了一丝深深的忧虑。
密报并非来自并州或中原，而是遥远的西域。上面只有简短的几句话：“于阗国内乱，老王暴毙，新王年幼，国相掌权，其与敦煌一带活跃之‘沙狐’商会往来密切。‘沙狐’首领，疑与昔日董卓麾下中郎将董旻（董卓之弟）有旧。”
于阗、董旻、沙狐商会、西凉、墨家、玉玺……
戏志才剧烈地咳嗽起来，用手帕捂住嘴，摊开时，一抹刺眼的鲜红。
他望着东南方向，那是刘昊前往井陉关的方向，低声喃喃，声音沙哑而充满担忧：
“主公……您面对的，恐怕不止是西凉群狼啊……”
“这局棋，越来越大了。”