星夜兼程，马蹄踏碎中原的月色，刘昊一行人带着新得的两位谋士，以最快速度北渡黄河，返回并州。一路之上，气氛凝重如铁。信使带来的噩耗——三万鲜卑铁骑分兵南下，兵锋直指美稷——如同乌云般笼罩在每个人心头。
戏志才身体孱弱，经不得剧烈颠簸，只能乘坐马车，但即便在摇晃的车厢内，他也强打精神，借着微弱的灯火，仔细查阅着侯吉提供的关于美稷存粮、人口、防务的简略数据，眉头紧锁。郭嘉则一反平日疏狂之态，大部分时间都沉默地骑在马上，目光锐利地扫视着沿途地形，偶尔与刘昊并辔而行，低声交换着对局势的看法。
熊山憋了一路，终于忍不住凑到侯吉旁边嘀咕：“猴崽子，你说那俩先生，一个病恹恵恵，一个酒鬼模样，真能顶得上三万胡骑？俺看悬乎……”
侯吉紧张地抱着算盘，小脸发白：“山、山哥你别乱说……主公看重的人，肯定厉害……就是不知道咱们的粮草，够不够撑到援军来……”
“援军？哪来的援军？”熊山瞪眼，“州牧老儿巴不得咱们死光光！”
数日后，队伍终于抵达美稷地界。越靠近城池，气氛越发紧张。道路上可见零星逃难而来的百姓，面带惊惶。远处的地平线上，已能隐约望见美稷城那尚未完全合拢的城墙轮廓，以及城外远处扬起的阵阵烟尘——那是赵云派出的游骑正在与鲜卑前锋斥候激烈交锋。
美稷城，临时军衙。
刘昊来不及休息，立刻召集所有高层。张诚、赵云、老王、裴怜等人早已等候多时，人人面带忧色。见到刘昊带回两位气质迥异的陌生文士，皆感意外，但此刻也顾不得许多。
情况比信中描述的更为严峻。
赵云率先汇报军情：“主公！鲜卑主力距城已不足三日路程！其先锋游骑甚是猖獗，我已下令所有外围兵力收缩回城，依托城墙和现有工事防御。然城中可战之兵，满打满算仅六千余人，且需分守四面，兵力捉襟见肘。”
张诚补充道：“城墙尚有数段未能合拢，虽已用巨木夯土临时堵塞，但恐难经大军冲击。滚木礌石、箭矢储备尚可，但猛火油已所剩无几。”
老王愁容满面：“最要命的是粮食和瘟疫！涌入城中的难民越来越多，存粮消耗极快，照此下去，最多支撑一月！而且城内病患仍在增加，虽按主公先前吩咐隔离查水，但药材短缺，人心惶惶！”
裴怜也轻声道：“医官人手不足，病患隔离区条件艰苦，恐生变乱。”
坏消息一个接一个，压得人喘不过气。所有人都将目光投向了刘昊，以及他身边那两位沉默的陌生人。
刘昊深吸一口气，看向戏志才和郭嘉：“志才先生，奉孝先生，形势如此，计将安出？”
戏志才轻轻咳嗽了几声，苍白的脸上却不见慌乱，他缓缓开口，声音虽弱，却清晰传入每个人耳中：“军情紧急，然慌乱无用。当务之急，需内外兼修，双管齐下。”
“内政方面，首在粮草与民心。”他目光扫过老王和侯吉，“即刻起，实行‘战时屯田管制’：第一，将所有库存粮食、城中所有公私粮铺、乃至大户存粮，全部登记造册，统一管制，由侯曹掾（侯吉）总筹分配，按人头定量发放，优先保障守城士卒、工匠、医者口粮。”
侯吉一听，差点晕过去：“所、所有粮食都……都归我管？！”他感觉手里的算盘有千斤重。
戏志才继续道：“第二，组织城内所有能动弹的百姓、甚至轻伤员，于城内空地区域，紧急开辟‘战时菜圃’，种植生长迅速的蔬类，哪怕杯水车薪，亦可稍补不足，安定人心。”
“第三，颁布‘杀胡令’与‘缴获令’：战时期间，一切私人缴获，七成归公，三成自留；凡杀一胡骑，赏羊一只或等值粮帛；凡提供重要情报、发明守城利器者，重赏！以此激励军民抗敌之心。”
“第四，瘟疫之事，裴小姐负责，可征用全城药师学徒，集中培训，统一发放简易防护面罩（以布浸药汁），严格疫区饮水食物消毒。可将轻症康复者组织起来，协助护理，以其抗体，或可减缓传播。”
这一条条命令，细致入微，切中要害，将内政琐事瞬间梳理得井井有条。老王、侯吉、裴怜等人听得目瞪口呆，随即恍然大悟，仿佛找到了主心骨，纷纷领命。
戏志才又看向张诚和赵云：“城防之事，二位将军是行家，志才不敢妄言。只提两点：其一，城墙未合拢处，非缺陷，亦可为陷阱，可预设火坑、陷马坑，诱敌深入而歼之。其二，敌军势大，不可一味死守，当遣精锐死士，夜间缒城而下，袭扰其营寨，焚其粮草，使其不得安眠。”
张诚赵云眼中精光一闪，齐齐抱拳：“先生高见！”
这时，郭嘉忽然懒洋洋地开口，打破了严肃的气氛：“我说志才兄，你这法子好是好，就是太慢，太正经。”他走到地图前，手指点着鲜卑来的方向，“步度根、轲比能、素利、弥加……嘿嘿，四个大头领，三万联军，听起来吓人。可胡人嘛，向来是胜则一拥而上，败则鸟兽散。他们真就那么铁板一块？”
他眼中闪烁着狡黠的光芒：“主公，嘉愿请命，带几个机灵点的家伙，金帛开路，现在就出城，去鲜卑营地里散散心，或许……能听到些有趣的故事。”
刘昊心中一动：“奉孝是说……”
“离间计，老套路，但对付头脑简单的蛮子，往往最有效。”郭嘉笑嘻嘻道，“总得让他们自己先乱起来，咱们守城也轻松点不是？”
刘昊略一沉吟，断然道：“好！便依奉孝！需要何人何物，尽管开口！只是先生务必注意安全！”
“放心放心，”郭嘉摆摆手，“嘉惜命得很。熊山那黑厮借我用用，他看起来比较能唬人。”
熊山一听，顿时来了精神：“俺？先生要带俺去胡人窝里耍耍？好啊！俺保证护着先生！”
戏志才与郭嘉，一内一外，一稳一奇，短短时间内便提出了一套近乎完整的应对策略。原本惶惶不安的众人，仿佛被打了一剂强心针，立刻有了明确的方向，纷纷领命而去，全力执行。
美稷城这台战争机器，在新加入的大脑指挥下，开始以前所未有的效率疯狂运转起来。
侯吉虽然吓得手抖，但在戏志才派来的几个识文断字的胥吏辅助下，竟然真的将混乱的粮草物资初步理清，开始了艰难的定量配给。老王组织起大批民众，在城内空地开挖菜畦。张诚赵云则针对城墙薄弱处设计了恶毒的防御陷阱，并开始挑选夜间袭扰的锐士。
裴怜按照戏志才的建议，大胆起用康复的轻症患者，防疫工作竟然真的稍有起色。
而郭嘉，则带着打扮成胡商模样的熊山和几名精干斥候，携带着金帛和“故事”，悄然消失在北方的夜色中。
数日后，鲜卑大军如期而至，如同黑色的潮水般漫过原野，将美稷城围得水泄不通。战鼓声、号角声、马蹄声震天动地，攻城战骤然爆发！
然而，这一次，守军显得异常顽强和有组织。箭矢、滚木、热油如同长了眼睛般落下，给攻城的鲜卑人造成了巨大伤亡。尤其几处预设的“缺口”陷阱，更是让鲜卑人吃足了苦头。
更奇怪的是，围城之初，鲜卑几部之间似乎还协同有序，但几天后，围攻的力度和配合却明显出现了紊乱，甚至发生了小规模的内部冲突。夜间营寨也屡屡遭到小股部队的精准袭扰和纵火。
美稷城，如同狂风暴雨中的礁石，看似摇摇欲坠，却顽强地屹立着。
攻城战持续了十余日，鲜卑人死伤惨重，却始终未能越雷池一步。城内存粮虽紧张，但在严格管制下，尚能维持。瘟疫也未大规模爆发。
这一日，刘昊正在城头督战，忽见北方鲜卑大营后方烟尘滚滚，杀声震天，似乎发生了极大的混乱！
不久，一骑快马从城外迂回而来，竟是熊山！他浑身浴血，却满脸兴奋，隔着老远就大喊：“昊爷！昊爷！成了！郭先生计策成了！轲比能和素利打起来了！鲜卑内讧了！”
城头守军闻言，顿时士气大振！
然而，就在此时，又一匹快马自南门飞驰入城，马上骑士带来一个截然不同的消息。
“主公！州牧府急令！”使者高举一份公文，面色古怪，“州牧褒奖主公守土有功，特擢升主公为……为‘镇北将军’，都督并北诸军事！然……然令旨中严令，命我军不得擅自出击，需紧守城池，待州牧遣……遣‘监军’至，再行统筹退敌之事！”
镇北将军！都督并北诸军事！
这正是刘昊之前梦寐以求的名分！
但在这胜利曙光初现的时刻，这道看似嘉奖的命令，却带着一股冰冷的束缚和深深的忌惮而来。
州牧府，终于不再掩饰其猜忌之心。那位“郭”先生暗中推动的任命虽然达成，却附带着一条致命的枷锁。
刘昊接过令旨，看着北方鲜卑内讧的烟尘，又看了看手中这卷锦帛，脸上非但没有喜色，反而露出一丝冰冷的嘲讽。
“监军？待其到来，黄花菜都凉了。”他冷哼一声，目光投向远处混乱的鲜卑大营，眼中闪过决断的厉芒，“机不可失！传令赵云、张诚！点齐所有骑兵，随我出城！趁他病，要他命！”
“主公！州牧令旨……”老王有些迟疑。
“将在外，君命有所不受！”刘昊斩钉截铁，“更何况，我等只是去‘追击溃敌，巩固城防’！有何不可？”
战机稍纵即逝，刘昊毫不犹豫地选择了抓住实在的战果，将那来自后方的掣肘暂时抛在了一边。
然而，所有人都知道，这道令旨和即将到来的“监军”，意味着美稷城外的战事即便平息，另一场没有硝烟的战争，才刚刚开始。