许昌皇宫传来的密报如同阴云笼罩，但刘昊深知，越是局势微妙，越不能自乱阵脚。与其被动等待那可能颠覆一切的消息确认，不如主动出击，以一场无可争议的胜利来稳固内部，震慑外敌，并将天下的目光暂时从南方吸引到北疆。
“北伐。”军衙内，刘昊的手指重重地点在地图上方，那片代表鲜卑活跃区域的广袤草原，“趁其新败，内讧未平，一举荡平边患，打出十年太平！”
戏志才沉吟道：“主公所言极是。然北伐不同守城，深入草原，补给困难，需速战速决。且需防备州牧、袁绍等趁虚而入。”
郭嘉灌了口酒，笑道：“简单。让影卫把水搅浑。在邺城散播谣言，就说曹操欲联合主公共图冀州；在许昌则散播袁绍欲南下劫驾。再让元绍兄的人在上党盯紧那位种监军，保准他们自顾不暇，没空管咱们北伐。”
刘昊颔首：“奉孝此计甚善。志才，后勤粮草、箭矢军械，可能保障？”
戏志才早已成竹在胸：“主公放心。屯田新粮已部分入库，军工坊存量充足，侯曹掾也已核算完毕。可支撑三万大军一月之需。另，嘉有一请，”他看向郭嘉，“此次北伐，请奉孝与我一同随军参赞军机。”
郭嘉撇撇嘴：“草原风大，哪有城中饮酒舒服……罢了罢了，谁让我上了这条船呢。同去同去！”
赵云、张诚等将领更是摩拳擦掌，战意高昂。
北伐大军誓师出征。旌旗蔽日，刀枪如林。经过军工坊武装的军队，气势截然不同。弩手背着速张弩，箭囊里是制式箭矢；精锐步兵的环首刀寒光闪闪，铁甲在阳光下泛着冷冽的光泽；骑兵队列中，甚至能看到少数试验性质的马铠，引得熊山这等老行伍啧啧称奇。
“昊爷，咱们这身行头，够鲜卑那帮孙子喝一壶的了！”熊山穿着新发的厚重札甲，虽然行动略显笨拙，却安全感十足，兴奋地嚷嚷。
侯吉站在送行队伍里，看着大军开拔，心里的小算盘打得噼啪响：“这一仗打下来，得烧掉多少箭镞、磨坏多少刀口、吃空多少粮袋啊……亏，亏大了……但愿能多抢些牛羊回来抵账……”
刘昊策马立于军前，目光扫过这支倾注心血的雄师，豪气顿生：“出发！”
大军北上，依照戏志才与郭嘉共同谋划的方略，并不急于寻找鲜卑主力决战，而是稳扎稳打，步步为营。首先目标是清除并州境内残余的、依附鲜卑的小股胡族部落和马贼，巩固后方。
赵云的白毦兵为先锋，如同旋风般扫荡。新装备的优势尽显无遗。遭遇小股胡骑时，速张弩的密集齐射往往能在对方冲到近前就造成大量杀伤。即便短兵相接，改良后的刀甲也让汉军在肉搏中占据绝对上风。
张诚指挥中军，沿途修复或加固前朝留下的烽燧、戍堡，建立补给点，如同在大草原上钉下一颗颗钉子，确保退路和补给线安全。
郭嘉则带着一队精干影卫和斥候，活跃在大军侧翼。他并不直接参与战斗，而是如同幽灵般捕捉着草原上的信息流。通过抓获的舌头、观察部落迁徙痕迹、甚至分析牲畜粪便，他总能神奇地判断出附近部落的规模、动向乃至内部矛盾。
“主公，东南五十里，有一个素利部的附属小部落，刚被轲比能的人抢过，人心惶惶。”郭嘉懒洋洋地汇报，仿佛在说今天天气不错，“可派一员将领，带些粮食布匹前去，恩威并施，或可不战而下。”
刘昊依计而行，果然奏效。那小部落本就活不下去，见汉军不仅没屠杀，反而给予救济，头人当即率众归附，并提供了宝贵的情报：轲比能的主力正聚集在阴山以北的敕勒川，似乎准备秋后再次南下。
机会来了！刘昊立刻召集众将。
“敕勒川乃水草丰美之地，鲜卑人必不设防。我军当轻装疾进，奇袭之！”刘昊下定决心。
戏志才补充道：“可兵分两路。主公亲率主力骑兵，直扑敕勒川。另遣一将，率偏师，携带大量引火之物，迂回至其侧后，待其内乱，便焚烧其草场、辎重，乱其军心！”
“末将愿往！”赵云和张诚同时请命。
刘昊略一思索：“子龙随我正面突袭。文则（张诚），你领偏师，执行火烧之计。此战关键，在于一个‘快’字和一个‘狠’字！”
大军如同离弦之箭，直射敕勒川。郭嘉沿途不断修正着进军路线，利用影卫和归附胡人的指引，巧妙地避开了几股鲜卑游骑，最大限度地保持了行动的隐蔽性。
敕勒川已然在望。时值秋季，草原一片金黄，无数牛羊点缀其间，轲比能的大帐赫然矗立，巡逻的骑兵疏疏落落，果然毫无防备。
“建功立业，就在今朝！”刘昊拔出长刀，向前一指，“杀！”
顿时，战鼓擂响，号角长鸣！数以万计的汉军骑兵，如同决堤洪流，从丘陵后汹涌而出，向着鲜卑大营发起了排山倒海般的冲锋！
轲比能部被打了个措手不及！他们根本没想到汉军敢深入草原，更没想到来得如此之快！营地瞬间大乱，人马奔走惊叫，许多鲜卑武士甚至来不及找到自己的马匹、拿起武器，就被潮水般的汉军铁骑淹没。
赵云一马当先，白毦兵紧随其后，如同一把烧红的尖刀，直插营地心脏，目标直指轲比能的金狼大旗！
正面战场杀声震天之时，张诚率领的偏师也如期出现在营地侧后方，无数火把被投入草场和辎重车中。秋风助火势，顷刻间便形成一片火海，浓烟滚滚，更添混乱！
轲比能眼见大势已去，在亲兵拼死护卫下，仓皇向北逃窜。
刘昊岂容他走脱，亲率精锐紧追不舍。追亡逐北上百里，斩获无数，直至夜幕降临，方才收兵。
敕勒川一战，虓虎营斩首数千级，俘获牛羊马匹数以十万计，轲比能部主力尽丧，仅以身免。消息传开，草原震动，周边大小胡族部落纷纷遣使请降，表示愿臣服于“刘镇北”。
大军凯旋，满载而归。美稷城外，百姓箪食壶浆，以迎王师。欢呼声直上云霄。
此战不仅彻底解决了并北边患，更极大地提升了刘昊的威望和虓虎营的士气。经此一役，再也无人敢小觑这支从边陲崛起的武装力量。刘昊“镇北将军”的名号，在铁与血的淬炼下，变得实至名归。
庆功宴上，众将开怀畅饮。熊山抱着一个硕大的牛角杯，吹嘘着自己砍翻了多少鲜卑勇士，差点把牛皮吹破。侯吉看着缴获清单，笑得合不拢嘴，第一次觉得打仗似乎也挺“划算”。
戏志才和郭嘉坐在刘昊身旁，虽然疲惫，却难掩欣慰。这场胜利，是对他们战略和谋略的最佳肯定。
刘昊举起酒碗，敬全军将士，敬戏志才、郭嘉，敬所有为这场胜利付出的人。美稷城沉浸在胜利的喜悦之中。
然而，就在庆功宴气氛最热烈之时，一名影卫悄然走到郭嘉身边，低语数句，并递上一件东西。
郭嘉脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一种极其复杂的神情，混合着惊讶、玩味和一丝凝重。他挥手让影卫退下，把玩着手中那件物品——那是一枚制作精巧的青铜臂钏，上面刻着独特的飞鸟纹饰，并非中原或草原常见样式。
刘昊注意到他的异常，问道：“奉孝，何事？”
郭嘉将臂钏递给刘昊，低声道：“主公，打扫战场时，影卫在轲比能溃逃路线附近的一个小山坳里，发现了这个。那里有短暂停留和打斗的痕迹，还有几具不明身份的尸体，看装扮……不像是鲜卑人，也不像是汉人。”
刘昊接过臂钏，触手冰凉，纹路古奥。
郭嘉凑近一步，声音压得更低：“更奇怪的是，据投降的鲜卑贵族透露，轲比能此次南侵，似乎并非单纯为了抢掠。他曾在酒后提及，是受‘南边一位大人物’的许诺和怂恿，那人答应提供粮草器械，并在他成功后表奏他为‘鲜卑单于’。而轲比能似乎……也在替那‘大人物’寻找什么东西。”
刘昊的目光骤然锐利起来，手中的青铜臂钏仿佛重若千钧。
南边的大人物？寻找东西？联想到之前蔡琰的警示和影卫关于前朝重械的调查，一个模糊而惊人的猜想浮现在他脑海。
这场北伐大捷的背后，似乎隐藏着更深的阴谋。草原的胡尘虽暂被扫清，但另一场源自中原的暗流，却已悄然蔓延至这片刚刚平静的土地。