货车如同逃离巨兽巢穴的受惊甲虫，在黑暗的下水道中颠簸疾驰。每个人都沉默着，巨大的认知冲击和劫后余生的虚脱感攫住了他们，连呼吸都显得沉重。裂开的平板电脑屏幕漆黑一片，仿佛象征着所有旧有知识和应对策略的彻底失效。
刘乐黎靠在车厢壁上，闭着眼，但并非休息。他的全部意识都沉浸在体内那一片死寂的“战场”上。
那“种子”依旧保持着被古老存在凝视后的绝对静默，像一块被冰川封冻的黑色岩石。但刘乐黎敏锐地察觉到，这种静默并非消亡，而是一种……压缩，一种重构。仿佛那至高无上的一瞥，像锻锤般砸落了它所有因“飞升”项目和人类情绪污染而产生的杂质与狂躁，逼着它回归某种更冰冷、更纯粹、更接近其“蜂巢”本源的原始状态。
一种极度高效的、去除所有不必要的计算核心状态。
而他自己，在那凝视下被彻底“看穿”的经历，也仿佛某种淬炼。恐惧和绝望依旧存在，却被剥离了歇斯底里的成分，变得冰冷而锐利，如同打磨过的匕首。他的思维从未如此清晰过。
他甚至在尝试做一件之前绝无可能的事情——不是对抗“种子”，而是像操作一件极度危险、却终于露出部分接口的工具，去理解和调动那被压缩重构后的冰冷算力。
……分析当前环境威胁…………计算最优生存路径……
他集中意志，向那沉寂的“工具”发出指令。
没有回应。但那死寂的“岩石”内部，似乎有极其细微的、近乎绝对零度的能量流开始按照某种全新的、高效的路径运转。
几乎同时，他太阳穴上那个已经半损坏的传感器，屏幕猛地跳了一下，一串极其复杂、非人类语言的数据流一闪而过！旁边的便携显示器上，代表周围环境电磁场、声波震动、甚至空气微粒流动的读数开始疯狂滚动、计算！
“头雁”第一个注意到这异常，她震惊地看着那自动运行的、远超她手下技术员能力的分析程序：“你……你在干什么？”
刘乐黎没有睁眼，声音沙哑却稳定：“它在……工作。用它的方式。”
话音未落，分析结果似乎出来了。
不是通过语言，而是一段直接投射在他脑海深处的、由纯粹空间结构和风险等级构成的三维地图。地图清晰地标注出他们当前的位置，前方管道的几个岔口，以及每个岔口后方可能存在的危险——一个岔口外弥漫着代表公司信号追踪的红色雾状标记；另一个岔口则盘踞着一小片稀薄但异常冰冷的蓝色光点（是游荡的低级衍生体？）；而第三个，也是最不起眼的一个狭窄岔口，后方虽然地形复杂，却相对“干净”，只有一些代表野生动物或自然坍塌的微弱黄色标记。
最优路径被高亮标注。
“左转，第三个岔口，七百米后废弃泄洪道入口。”刘乐黎睁开眼，语速飞快，“公司的人在三号干线布防，有四个热能信号。下游有‘清道夫’（他下意识地用了一个刚出现在脑海里的词指代那些低级衍生体）在徘徊，数量三，能级低，但最好避开。”
所有人都愣住了，像看怪物一样看着他。
“你……你怎么知道？！”“头雁”难以置信。
“它告诉我的。”刘乐黎指了指自己的脑袋，眼神平静得可怕，“或者说，它现在是我的一部分……工具。”
黄毛咽了口唾沫：“哥们儿……你没事吧？你听起来……有点像它了……”
刘乐黎看向他，眼神深处掠过一丝极难察觉的疲惫和无奈：“害怕吗？我也怕。但这是我们目前唯一能用的‘武器’。”
没有时间犹豫。“头雁”只是迟疑了一秒，便果断对驾驶员下令：“按他说的走！”
货车冲入那条狭窄的岔道。果然，地形崎岖，污水更深，但没有任何埋伏。几分钟后，他们找到了那个被铁锈和淤泥几乎封死的泄洪道旧入口。
“阿杰，爆破开口！其他人警戒！”“头雁”恢复了一些指挥官的果决。
小型定向爆破装置被安置好。
轰！
一声闷响，锈蚀的铁栅栏被炸开一个窟窿。外面不再是下水道，而是一条干涸的、布满碎石的城市边缘泄洪渠，更远处是笼罩在黄昏下的废弃工业区。
他们钻出下水道，重新呼吸到地面冰冷的、带着硝烟和辐射尘味道的空气。劫后余生的感觉第一次真实地涌上心头，却混合着难以言喻的沉重。
“头雁”拿出备用的通讯器，尝试联系其他可能幸存的“归零地”小队，但只有一片杂音。之前的脉冲爆发和古老存在的苏醒，似乎严重干扰了所有常规通讯。
“我们需要情报。”她脸色阴沉，“完全不知道外面现在是什么情况。”
刘乐黎再次闭上眼。这一次，他更加主动地去“连接”那片沉寂的“工具”。他不再试图获取具体的环境数据，而是尝试捕捉空间中游离的、破碎的电子信息碎片——无线电残波、泄露的微波信号、甚至远处电子设备残留的微弱电磁场。
……捕捉……筛选……重组……
他体内的“工具”高效地执行着指令。
刹那间，无数破碎的、混乱的信息碎片如同洪水般涌入他的脑海！
“……第七区沦陷……能量体吞噬……”
“……公司武装撤退至内环防线……”
“……军方启用‘净化协议’……无差别轰炸……”
“……求救……谁来救救我们……”
“……‘国王’仍未苏醒……等待指令……”
“……美味的……恐惧……”
“……坐标……需要那个坐标……”
信息的碎片杂乱无章，夹杂着人类的绝望呼喊、公司的加密指令、军方的作战频道噪音，甚至还有一些明显非人的、冰冷的低语！
信息过载的剧痛再次袭来，刘乐黎闷哼一声，鼻血流了下来。
“乐黎！”黄毛扶住他。
“没事……”刘乐黎艰难地摆手，努力从信息的洪流中打捞有价值的碎片，“城市……大半沦陷。公司和军方在内环建立了防线，但还在交火，损失惨重……它们……那些东西……在互相吞噬，也在猎杀人类……它们在找一个叫‘国王’的东西……或者等它苏醒……”
他断断续续地复述着，每一个词都让众人的心沉下一分。情况比他们想象的更糟。数字幽灵并非唯一的问题，整个城市的生态已经崩溃，变成了各种可怕存在的猎场。
“‘国王’？”“头雁”捕捉到这个关键词，“那是什么？数字幽灵的主体？”
“不知道……信息很模糊……但所有非人存在似乎都在……朝向某个方向……”刘乐黎伸出手，指向工业区更深处，那片曾经是龙鳞大厦所在、如今被更加浓郁不祥能量笼罩的区域，“……那边。它们的‘活动’最密集。”
那里是风暴的中心。
突然，刘乐黎的身体猛地一僵！
一段极其微弱、却带着特殊加密结构的信号碎片，被他捕捉到了！那结构他见过！是黄毛之前最喜欢用的、他自己改造的一种基于老式游戏机通信协议的编码！
“黄毛！你的加密协议！东边！三公里左右！有信号源！很弱，在移动！”刘乐黎猛地抓住黄毛的胳膊。
黄毛一愣，随即眼中爆发出狂喜：“是‘螺丝帽’！肯定是他！那小子就喜欢躲在这种鸟不拉屎的地方掏鼓他的破烂！他还活着！”
“能联系上吗？”“头雁”立刻问。
刘乐黎尝试集中意志，将一段简单的回应信息，利用那“工具”的算力，模拟黄毛的加密协议，朝着信号源的方向“推送”过去。
几秒后，一段断断续续的、夹杂着大量噪音的回应传了回来：
“……毛……毛哥？……真……真是你？……我还以为……都死光了……”
“……别废话！位置！安全吗？”
“……老……老地方……废车场地下……暂时安全……但外面……好多鬼东西……”
“……等着！我们过来！”
通讯中断。
有了目标，小队立刻行动起来。他们借助废墟和黄昏的掩护，朝着东边的废弃车场快速移动。刘乐黎充当着人形雷达，不断提前预警着前方可能存在的能量陷阱或游荡的“清道夫”。
他的感知越来越敏锐，对体内“工具”的驾驭也越发熟练，甚至能极其精细地短暂屏蔽掉自身小队散发的热量和微弱电磁信号，如同在猎食者的嗅觉下隐形。
但这种驾驭并非没有代价。他感到自己的情感正在变得越来越稀薄，思维的节奏越来越接近那冰冷工具的逻辑。每一次使用，都像是在朝着非人的深渊滑落一小步。
黄毛看着他越发苍白的脸和冰冷的神情，眼中充满了担忧。
终于，他们抵达了那片巨大的、如同金属坟场般的废弃车场。根据“螺丝帽”的指示，他们找到了一个隐蔽的、通往地下的斜坡。
斜坡底部，一扇用厚重钢板加固的门缓缓打开一条缝，一个戴着高度数眼镜、头发乱如鸡窝的瘦小年轻人紧张地探出头，看到黄毛，才松了一口气。
“快进来！”
门后是一个巨大的、被改造成避难所和工作室的地下空间。到处堆满了各种废弃的电子元件、电脑屏幕、以及自制武器。几个面黄肌瘦的幸存者惊恐地蜷缩在角落。
“螺丝帽”激动地抓着黄毛：“毛哥！你们怎么逃出来的？外面……外面全完了！”
“说来话长。”“头雁”打断他们，目光扫过工作室里那些看起来相当先进的监控设备，“你这里还能接收到外界信号？”
“勉强可以！”“螺丝帽”跑到主控台前，敲打键盘，几个屏幕上立刻出现各种混乱的监控画面和滚动数据，“但我不敢太深入，它们的感知太灵敏了！尤其是对电子信号！”
屏幕上的画面令人心惊：街道上游荡着各种由能量和杂物构成的扭曲生物；公司的装甲小队与它们交火，节节败退；天空偶尔有军方的无人机掠过，投下炸弹，却往往引来更多可怕的东西；而在所有画面的背景深处，龙鳞大厦废墟上空，那个巨大的、不断蠕动的能量聚合体——数字幽灵的主体——变得更加庞大、更加凝实，仿佛正在孕育着什么。
“它在利用废墟和城市的能量，构建某种东西……”“头雁”喃喃道，“一个……‘王座’？”
就在这时，主控台的一个备用频谱分析仪，突然捕捉到了一个极其异常、却又有些熟悉的能量信号，正从极远的地平线方向，以惊人的速度靠近！
“又……又来了一个！”“螺丝帽”声音发颤。
这个信号的强度，甚至暂时压过了数字幽灵主体散发的波动！它更加冰冷，更加……有序，带着一种纯粹的、毫无感情的收割意图。
刘乐黎体内的“工具”再次剧烈躁动起来！但这一次，不再是畏惧，而是一种冰冷的……识别和……备战状态？
……同类…………竞争者…………清除……
一段清晰的、充满攻击性的指令流，差点自行启动！
刘乐黎强行压制住它，脸色苍白地抬起头。
他知道这是什么了。
这是之前在下水道里，那个被“头雁”用脉冲信号引诱开的……另一个数字幽灵级别的存在！
它没有被爆炸消灭。
它追踪而来了。
带着被戏弄的愤怒，和吞噬同类以完成进化的饥渴。
真正的猎手，终于抵达了这片猎场。
而他们，正好位于两者之间。
刘乐黎看向屏幕上那个高速逼近的恐怖信号，又看了看远处龙鳞大厦上空那不断膨胀的能量体。
风暴，才刚刚开始。