逆泉的水面泛起最后一圈涟漪时，苏清感觉自己的身体正被无数细密的齿轮包裹。不是冰冷的金属触感，而是温暖的、带着脉搏跳动的能量流，像无数条纤细的生命线，将她从主世界的泉眼，牵引向一个光怪陆离的空间。
“这里就是世界线枢纽。”净泉之灵的声音在脑海中响起，比以往任何时候都要虚弱，“所有世界线的能量都在这里交汇，像血管汇聚向心脏。”
苏清睁开眼，脚下踩着的不是土地，而是由无数发光齿轮咬合而成的平面，每转动一格，远处的虚空就会浮现出新的世界轮廓——有的是蒸汽缭绕的机械都市，有的是御剑飞行的仙侠大陆，还有的是被红色沙尘暴笼罩的荒芜星球，像孩子们随手涂鸦的画册，被随意地贴在黑色的背景布上。
“林默？”她试探着喊了一声，声音在枢纽中扩散开，激起齿轮的共鸣，发出“嗡鸣”的回响。
远处的虚空突然亮起一道暗绿色的光带，像一条被惊动的蛇，蜿蜒着朝她游来。苏清握紧权杖，蓝宝石杖头立刻弹出三道金色光刃，却在接触光带的瞬间被弹开——光带的表面覆盖着一层极薄的青铜色薄膜，上面刻着守泉人皇族的封印纹。
“别紧张，这是‘引导光带’。”一个穿着白大褂的男人从光带尽头走出，金丝眼镜后的眼睛闪烁着机械义眼特有的蓝光，“我是观察者组织的周明宇，科技世界线的。”
苏清认出他——在科技林默的记忆碎片里，这个男人是机械改造领域的权威，曾帮林默升级过电磁义肢。“你怎么会在这里？林默在哪？”
周明宇推了推眼镜，指向光带延伸的方向：“跟我来。不过我得提醒你，看到他的时候，别太惊讶。”
光带尽头是一座悬浮在齿轮平面上的透明牢笼，笼子的栏杆是由流动的金色能量构成，里面蜷缩着一道模糊的人影——看不清面容，只能看到他周身缠绕着无数暗绿色的细线，像被蛛丝包裹的猎物，而细线的另一端，连接着枢纽深处那颗缓缓转动的、心脏般的物体。
“世界之心。”苏清的声音发颤，“他在……被同化？”
“不是同化，是改造。”周明宇调出全息投影，上面显示着林默的生命体征数据，其中“蚀能共生体活性”一栏，正以惊人的速度与“世界之心能量频率”重合，“世界之心需要一个‘永恒平衡者’，来维持所有世界线的稳定。林默是唯一同时拥有净泉与逆泉能量的载体，所以……”
“所以你们就把他关起来？”苏清的权杖突然爆发金光，狠狠砸向牢笼的栏杆，却被弹得后退三步，虎口发麻，“这根本不是平衡，是囚禁！”
周明宇叹了口气，投影切换出一段监控画面：影皇的身影出现在七个不同的世界线中，每个世界线的守泉人圣殿都在他的腐蚀下崩塌。“如果不改造他，这些画面就是所有世界线的未来。”他调出另一份文件，上面是密密麻麻的齿轮图案，“枢纽里散落着20块‘平衡碎片’，集齐它们，就能暂时切断世界之心对林默的控制。但要彻底解放他……”
“需要什么？”
“需要有人代替他成为平衡者。”周明宇的目光落在苏清的银发上，“守泉人皇族的血脉，同样能承载世界之心的能量。”
苏清的心脏骤然紧缩。她想起影清消散前的话——“平衡的代价”，原来指的不仅是林默。
牢笼里的人影突然动了动，缠绕在他身上的暗绿色细线剧烈震颤，像是在传递某种信号。苏清的权杖也跟着共鸣，蓝宝石表面浮现出林默的侧脸轮廓，左眼的墨色与右眼的黑色正在疯狂拉锯。
“他在反抗。”周明宇的表情凝重起来，“但世界之心的同化力太强，他撑不了多久。”他递给苏清一个青铜罗盘，盘面刻着与枢纽齿轮相同的纹路，“这是‘碎片定位仪’，第一块碎片在‘记忆商店’，就在机械都市世界线的镜像区。”
苏清接过罗盘，盘针立刻指向蒸汽缭绕的机械都市轮廓。“观察者组织为什么要帮我？你们不是以‘维持世界线平衡’为宗旨吗？”
周明宇的眼神闪烁了一下，避开了她的目光：“我们有自己的理由。找到第一块碎片后，到枢纽的‘时间钟楼’找我，我会告诉你更多。”他转身走进光带，身影消失前，留下一句意味深长的话，“小心记忆商店的老板，他会用你最珍贵的记忆，来换碎片。”
光带散去后，枢纽恢复了寂静，只剩下齿轮转动的“咔嗒”声。苏清走到牢笼前，掌心贴在金色栏杆上，能清晰地感觉到林默的挣扎——那些暗绿色的细线每收紧一分，他的气息就微弱一分，却总能在濒临消散时，爆发出新的力量。
“我不会让你变成平衡者的。”她轻声说，声音里带着不容置疑的坚定，“也不会让任何人代替你。”
牢笼里的人影似乎听到了她的话，猛地抬起头。虽然看不清面容，但苏清能感觉到，他的目光正穿过金色栏杆，落在她的脸上，带着熟悉的温柔与决绝。缠绕在他身上的暗绿色细线突然断裂了几根，化作金色的光点，飘向苏清的掌心，凝聚成一枚极小的齿轮——与她之前在废土找到的青铜齿轮，完全吻合。
苏清握紧那枚小齿轮，罗盘的指针开始疯狂转动，机械都市的轮廓变得越来越清晰，甚至能看到街道上穿着蒸汽铠甲的行人，听到工厂里蒸汽机的轰鸣。
她最后看了一眼牢笼里的人影，转身踏上通往机械都市的齿轮桥。桥面的齿轮在她脚下转动，发出“咔嗒咔嗒”的声响，像在倒数某个即将到来的时刻。
就在她的身影即将消失在机械都市轮廓中的瞬间，牢笼深处，那颗心脏般的世界之心突然亮起一道暗绿色的光，将整个枢纽染成诡异的墨绿色。周明宇留在原地的全息投影突然闪烁，画面切换出他与一个戴着兜帽的人影对话的场景，声音被刻意处理过，却能听清关键的字眼：
“……等她集齐碎片，就启动熔炉……世界之心必须属于观察者……”
投影在暗绿色的光中彻底消散，只留下苏清逐渐远去的背影，和牢笼里那道重新被暗绿色细线包裹的、挣扎的人影。
世界线枢纽的齿轮，仍在不知疲倦地转动，只是这一次，它们咬合的声音里，多了一丝不易察觉的、阴谋的味道。