中和七年夏，邢州城破的消息如同瘟疫般在北地蔓延。河东节度使李克用麾下悍将康君立攻破邢州牙城，负隅顽抗的昭义军节度使孟方立自焚身亡，其残部或降或逃，曾经雄踞一方的昭义军北部势力，彻底土崩瓦解。这场剧变带来的，不仅是北疆政治格局的颠覆，更是一场席卷而下的难民潮，裹挟着绝望、混乱与危险，狠狠拍向了刚刚站稳脚跟的潞州边境。
最先感受到这股冲击的，是潞州最北面的滏口陉、壶关等边防要隘。王琨坐镇前沿，每日接到的军报越来越触目惊心。
“将军！昨日又有三股流民试图冲关，人数逾千，其中混杂着不少持械溃兵，被我军弓弩射退，遗尸数十具！”
“报！壶关以西发现大股溃兵，约四五百人，装备杂乱，占据了一处荒废村寨，四处劫掠，气焰嚣张！”
“急报！一支约两百人的溃兵，打着原邢州军某营旗号，试图诈开关门，被守军识破，现正在关外对峙！”
王琨看着地图上那些不断增加的标记，眉头拧成了疙瘩。这些南逃的人潮，已不再是单纯的饥民。他们中有失去主将、走投无路的昭义军溃卒，有被河东军击溃打散的地方团练，更有趁乱而起、浑水摸鱼的土匪盗寇。他们饥饿、惊恐、绝望，为了活命，什么事都干得出来。成群结队，冲击关卡，劫掠村舍，甚至小股边军哨队也遭到了袭击。
更让王琨心惊的是，斥候回报，在这些混乱的人流中，隐约发现了河东军轻骑的影子。他们并不直接进攻，而是像驱赶羊群一样，有意无意地将这些失控的溃兵流民向南驱赶，直扑潞州防线。
“妈的！李克用这老小子，玩阴的！”王琨一拳砸在案上，“他想用这些溃兵流民当炮灰，耗咱们的兵力，探咱们的虚实！”
坏消息如同插上翅膀，迅速传回潞州城。城内外顿时人心惶惶。刚刚恢复生机的市集，物价开始飞涨，尤其是粮价，一日三跳。城外新开垦的田亩，也面临着被流民践踏、抢收的威胁。更有谣言在坊间流传，说河东大军即将紧随流民南下，潞州危在旦夕。
防御使府内，气氛凝重。李铁崖召集冯渊、韩德让、赵横、张敬等核心文武，紧急商议对策。
韩德让面色严峻：“将军，形势危急！北境压力巨大，王将军兵力捉襟见肘。流民数量每日剧增，若处置不当，强行阻拦，恐酿成大规模冲突，死伤无数，有伤天和，亦损将军仁名；若放任自流，溃兵匪类混入境内，必成心腹大患，治安崩坏，且极易被河东细作利用。”
赵横急躁道：“那怎么办？关外乌泱泱全是人，杀又杀不尽，放又不能放！总不能打开关门，让他们都涌进来吧？咱们那点存粮，够喂这么多人吗？”
张敬比较冷静，分析道：“将军，此事需刚柔并济，分而治之。溃兵与流民，须严格区分。对于持械溃兵，尤其是成建制的，必须坚决打击，绝不能让其入境，必要时可主动出击，剿灭其骨干，驱散其部众。对于真正逃难的百姓，则需设法安抚，但也不能任其冲击防线。”
冯渊补充道：“敬之兄所言极是。然，安抚流民，需有去处，有活路。我潞州新定，容纳能力有限。可否在边境择险要之处，设立几处临时营地，派兵监护，施以稀粥，暂缓其饥渴，同时严加甄别，将青壮溃兵剔除出来。再设法引导流民，向泽州乃至更南方向疏散？”
李铁崖沉默地听着，手指在地图上缓缓移动。他知道，这是一场极其严峻的考验，是对他治理能力、军事实力和政治智慧的全面检验。一步走错，可能满盘皆输。
“诸位所言，皆有道理。”李铁崖终于开口，声音沉稳却带着不容置疑的力量，“此事，关乎潞州存亡，必须妥善处置。”
他站起身，下达一连串命令：
“其一，严守边境。传令王琨，增派兵力，死守要隘！对于任何试图武装冲关者，无论其为何人，坚决击退！可适当主动出击，剿灭盘踞在边境附近的溃兵团伙，擒贼擒王，以儆效尤！但切记，不可滥杀无辜流民。”
“其二，设立营寨。韩老，你即刻组织人手，在壶关、滏口陉以南二十里处，择两处地势较高、靠近水源之地，搭建临时营寨，围以木栅，派兵看守。调拨部分存粮，于营中设粥棚，每日施粥一次，吊住性命即可。同时，张贴告示，言明只收容老弱妇孺真正流民，溃兵匪类，一经发现，立斩不赦！”
“其三，严查内奸。赵横，你负责城内及周边治安，加派巡逻，严查户口，对于形迹可疑之新来人员，重点盘查！严防河东细作混入流民，潜入城中煽动破坏！”
“其四，分化疏导。冯先生，劳你遣能言善辩之士，潜入流民之中，散布消息：言泽州、怀州（河阳）等地亦有赈济，且地广人稀，可往南求生。同时，可与泽州段亮再次沟通，陈说利害，请其酌情开放边境，分流部分压力，我可提供部分钱粮补偿。”
“其五，整军备战。张敬，‘虎贲’都及各部，操练照常，提高戒备，随时准备应对更大变故！”
命令迅速传达下去。潞州这台机器再次高速运转起来。
北境线上，王琨得到增援后，态度更加强硬。对几股试图冲击关卡的溃兵进行了凌厉的反击，阵斩其头目，余众溃散。同时，按照指令，在关隘前大声宣示，指引真正流民前往指定的临时营寨。
后方，韩德让动员民夫，日夜赶工，两座简易营寨迅速立起。稀薄的米粥香味飘出，对于挣扎在死亡线上的流民而言，无疑是最大的诱惑。在军队的引导和监视下，大量老弱妇孺开始有序（尽管仍显混乱）地向营寨聚集。而混迹其中的溃兵，见无机可乘，大多转向别处，或自行逃散。
泽州方面，在冯渊派出的使者反复斡旋和承诺提供部分粮草后，段亮终于松口，同意开放部分边境，允许流民过境（但需严格检查），分流了部分压力。
潞州城内，赵横的铁腕治安，也有效遏制了可能的内乱。
余波未平
十余日后，汹涌的难民潮虽然依旧存在，但已初步被疏导、控制，不再对潞州防线构成致命的冲击。边境暂时稳定下来，两座临时营寨内，聚集了数千流民，虽然条件艰苦，但至少有了喘息之机。
李铁崖亲临营寨巡视，看着那些面黄肌瘦、眼神麻木的百姓，心中沉甸甸的。他下令从本已紧张的府库中，再挤出部分粮食，确保粥棚不停，并派医官诊治病人。
“乱世之人，命如草芥。”李铁崖对身旁的冯渊叹道，“今日我救他们，亦是救我自己。若任由其变成流寇，潞州永无宁日。”
冯渊点头：“将军仁心，必得天道。然，此危机虽暂缓，根源未除。河东驱民南下之策，歹毒异常。此次受挫，必不甘心，恐有后手。”
李铁崖望向北方，目光冰冷：“我知道。李克用想用这些难民耗死我，拖垮我。但他打错了算盘！经此一役，我潞州军民，凝聚力更强！他想战，我便奉陪到底！”
浊浪滔天，潞州这叶扁舟，在惊涛骇浪中，再次稳住了船身。然而，所有人都明白，真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。北方的饿虎，绝不会轻易放弃到嘴的肥肉。