黑山军在北境的血战与休整，如同一块投入水面的巨石，其涟漪终于越过层峦叠嶂，重重地撞击在昭义军节度使孟方立的案头。邢州节度使府内，气氛比往日更加凝重。
来自潞州的加急军报，详细陈述了黑山军如何攻灭“坐山雕”张魁、占据老鸦岭、兵锋直指昭义腹地的消息。孟方立捏着这份染着硝烟气味的文书，指节因用力而微微发白。他那张惯常阴沉的面孔，此刻更是布满寒霜。
“李铁崖……黑山军……”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，“好快的刀，好大的胃口！”
下首的心腹幕僚郭韬，眉头紧锁，沉声道：“节帅，情势危急。李铁崖此番北伐，非是寻常匪类争抢地盘。其用兵老辣，目标明确，吞并坐山雕后，已控扼潞州北上要道，兵锋距我邢州不过二百余里。更兼其打着‘保境安民’旗号，整饬地方，绝非乌合之众。若任其坐大，恐非疥癣之疾，而是心腹大患！”
“本帅岂能不知！”孟方立猛地将文书拍在案上，“然北面李克用虎视眈眈，河东兵马屡屡犯境，我军主力皆被牵制在邢、洺一线，潞州方向……兵力空虚啊！” 这是他最大的困境，两面受敌，捉襟见肘。
郭韬趋前一步，低声道：“节帅，正因如此，更需果断处置！李铁崖新得老鸦岭，伤亡不小，正需时日消化。此乃天赐良机，若待其恢复元气，稳固北境，则尾大不掉矣！”
他展开一幅潞州地图，手指点向潞州城：“为今之计，需双管齐下，以雷霆手段，扼其势头！”
“讲！”孟方立目光锐利。
“其一，立即增兵潞州，示形以威！”郭韬斩钉截铁，“请节帅速调一军回防！无需太多，但须是能战之师，兵力约两千即可，旗号要鲜明，动作要张扬，大张旗鼓开赴潞州驻防！此举意在震慑李铁崖，使其不敢即刻南下，亦安抚潞州人心，彰显节帅权威！”
孟方立沉吟：“调兵……从何处调？邢州前线兵力已显不足。”
“可从磁州或洺州驻军中，抽调一部精锐。”郭韬显然已有腹案，“此军抵达潞州后，不必急于寻黑山军决战，而是稳守城防，加固要隘，做出长期对峙姿态。同时，可遣小股精锐，巡弋边境，与黑山军哨骑摩擦，保持压力，令其不敢妄动。”
“其二，”郭韬手指重重点在潞州城上，“责成孟迁将军，即刻编练新军！ 潞州户口数万，岂无壮勇？请节帅明发钧令，授予孟迁将军全权，在潞州境内募兵！以守土安民为号，招募劲卒，严加操练，粮饷可由潞州府库并加征部分捐税支应。此举，方是长久解决潞南乱局之本！新军练成，进可剿贼，退可自保，我昭义南方门户方可稳固！”
孟方立眼中精光闪动。调兵是应急，练新军才是根本。让自己弟弟孟迁在潞州掌兵，也能更好地控制这块地盘。“只是……募兵练勇，钱粮何来？潞州近年亦不安生，恐民力疲敝。”
郭韬压低声：“节帅，非常之时，当行非常之法。可暂加征‘防剿饷’，并向城中大户‘劝捐’。待平定黑山军，一切自可缓解。此外，亦可密令孟迁将军，对境内那些不服管束的小股势力，或剿或抚，取其资财以充军用。”
这一计，既解燃眉之急，又图长远之利，更暗含巩固孟氏家族在潞州统治的私心。孟方立沉思良久，终于重重点头：“便依先生之策！即刻传令：调磁州防御副使孙礼，率麾下两千步骑，火速移防潞州！令到即行，不得有误！”
他顿了顿，取过纸笔，亲手写下一道手谕，加盖节度使大印：“再令，授孟迁潞州团练使，总揽潞州防务，准其便宜行事，招募新军五千，务必精炼，以靖地方！”
“节帅英明！”郭韬躬身领命，匆匆下去安排。
数日后，一支衣甲鲜明、旗号森严的昭义军偏师，约两千人，浩浩荡荡开出磁州，沿着官道，向潞州方向开进。军中“孙”字将旗和“昭义”军旗迎风招展，刀枪映日，马蹄声震动了沿途州县。这支兵马的调动，毫无遮掩，分明是昭义军节度使府对南方局势的强势回应。
与此同时，在潞州城内，孟迁接到兄长手谕，精神大振。他虽能力平庸，但深知此乃掌握实权、树立威望的天赐良机。立刻以“团练使”名义发布告示，在全州范围内张贴，以“保境安民、剿匪御辱”为名，大肆募兵。衙役四处出动，敲锣打鼓，宣讲政策，许以钱粮。同时，也开始以“助饷”为名，向城中商贾大户摊派捐税，并暗中筹划对境内不听号令的小股山寨动手，以战养战。
潞州的空气，骤然紧张起来。
消息如同长了翅膀，迅速传遍四方，自然也传到了野狼山砺锋堂。
李铁崖看着斥候送回的详细情报，面色平静，但手指却轻轻敲打着桌面。王琨、赵横等将领则面露凝重。
“两千昭义军正兵……还是孙礼那老家伙带队……”王琨咂咂嘴，“孟方立这次是下本钱了。”
赵横哼道：“怕他个鸟！咱们刚灭了坐山雕，士气正旺！他敢来，就让他尝尝厉害！”
冯渊却摇头道：“赵指挥，不可轻敌。孙礼乃沙场老将，用兵沉稳。其所部乃昭义边军，装备精良，非张魁之流可比。彼等进驻潞州，据城而守，我军若强攻，正中其下怀。更棘手者，乃是孟迁募兵一事。若让其练成数千新军，潞州局势将彻底逆转。”
李铁崖缓缓开口：“孟方立此招，可谓老辣。增兵是威慑，阻我近期南下；募兵是根本，图谋长久。我军人困马乏，确需休整，此时不宜与之硬碰。”
他目光扫过众人：“然，彼辈亦有其短。孙礼部劳师远征，人地生疏；孟迁募兵，非一日之功，且横征暴敛，必失民心。此乃我军之机。”
“传令下去！”李铁崖决断道，“各营暂缓休整，提高戒备，尤其加强北境、西境防御！斥候营加派精干，严密监视潞州军动向，尤其是其粮道、哨探！韩老，加紧储备粮草军械，安抚境内百姓，切勿自乱阵脚！”
他看向冯渊：“冯先生，与赵霆接触之事，需加快。可将潞州增兵、募兵之事，适当透露，陈明唇亡齿寒之理。”
“另外，”李铁崖眼中寒光一闪，“告诉小乙，对潞州方向，不止要看，更要动！找机会，敲掉他几个落单的斥候，劫他几批不重要的粮秣，让孙礼和孟迁知道，这潞州地界，不是他们想来就来，想怎样就怎样的！”
“明白！”众将凛然领命。
北疆惊雷乍响，昭义军的反制已然到来。黑山军迎来了崛起以来最严峻的挑战。一场围绕潞州控制权的无声较量，在秋日旷野上，悄然拉开了序幕。前路，注定更加艰险。