冰面在李铁崖脚下发出细微的嘎吱声响，每一步都如同踏在脆弱的心弦上。对岸，十数支弩箭依旧稳稳地指着他，冰冷的杀意隔着数十步的距离，依旧刺得他皮肤生疼。身后，是枯木林中部下们惊恐而担忧的目光。
他目不斜视，步伐沉稳，甚至刻意放缓了些许，让自己看起来更加从容。内心却如同沸鼎，飞速盘算着每一种可能遭遇的情况以及应对之策。
终于，踏上了对岸坚实的冻土。两名持戟甲士立刻上前，动作粗暴地对他进行了彻底的搜身，确认除了一身破烂皮甲和满身伤疤外，再无任何武器。那文吏模样的中年人这才微微颔首，脸上依旧挂着那副程式化的浅笑：“李将军，请随我来。我家大人已等候多时。”
李铁崖默然点头，跟在那文吏身后，在一队甲士的“护送”下，走向那座散发着金属与焦煤气息的森严堡垒。
越靠近寨墙，越能感受到这座秘密营地的庞大和……诡异。寨墙并非简单的原木垒砌，外层竟然覆盖着混合了草泥冻结的涂层，使其更加坚固且难以攀爬。墙根处堆积着大量未曾见过的、形状奇特的矿渣和废弃模具。空气中弥漫的煤烟味和金属淬火味愈发浓烈，还夹杂着一种……淡淡的硫磺气息？
穿过厚重的包铁寨门，内部的景象更是让李铁崖心中巨震。
这哪里是什么简单的军寨？分明是一处庞大而繁忙的……军工复合体！
寨内空间远比从外面看起来更加广阔，依着山势开挖出大量的洞窟和半地下工坊。随处可见熊熊燃烧的炼铁炉、火星四溅的铁砧、沉重的水力锻锤（利用寨旁冰河引水驱动）、以及堆积如山的铁料、木炭和某种黑乎乎的矿石。无数赤着上身、满身煤灰油汗的匠户和劳役在监工的皮鞭呵斥下，如同工蚁般忙碌着，叮当哐啷的巨响不绝于耳，空气中热浪逼人，与寨外的酷寒形成诡异对比。
他们不是在打造普通的刀枪箭头，李铁崖一眼就看出，那模具的形状，那淬火的工艺，分明是在大规模铸造……弩机部件？甚至是……小型投石车的扭力机构？更远处一些被油布严密遮盖的工棚里，隐约传来捣碾和混合的沉闷声响，那股硫磺味正是从那里飘出……
火药？！他们在秘密研制火药武器？！
李铁崖的后背瞬间沁出一层冷汗。李克用竟然在卢龙军的眼皮子底下，秘密经营着如此规模、技术如此先进的军工作坊！其图谋之巨，野心之勃，令人心惊肉跳！这绝不仅仅是为了防御或者小规模冲突准备的！
那文吏似乎对李铁崖的震惊视若无睹，或者说早已习惯，只是径直引着他穿过嘈杂的工坊区，走向位于营地深处、把守更加森严的一片石屋区域。
这里的守卫明显换成了另一批人，装束更加精良，眼神更加锐利冰冷，打量着李铁崖的目光，如同打量一件没有生命的物品。显然，他们是核心区域的护卫。
文吏在一间最大的石屋前停下，对门口一名按刀而立的军校低语了几句。那军校冷冷地扫了李铁崖一眼，转身进去通报。
片刻后，军校出来，侧身让开：“大人让他进去。”
文吏对李铁崖做了一个“请”的手势，自己却停在了门外，显然没有资格入内。
李铁崖深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，整了整衣袍（尽管破烂不堪），迈步走进了石屋。
屋内光线略显昏暗，点着几盏昂贵的牛油蜡烛，陈设简单却透着一种冰冷的实用主义风格。一张巨大的粗糙木桌上，铺着几张地图和账册模样的文书。桌后，一个身影背对着门口，正负手望着墙上悬挂的一幅巨大的、标注着无数复杂符号的河北山川地势图。
那人听到脚步声，缓缓转过身。
此人约莫四十余岁年纪，面容瘦削，肤色因常年不见阳光而显得有些苍白，但一双眼睛却锐利得如同鹰隼，闪烁着冷静而睿智的光芒。他穿着一身半旧的黑袍，并无甲胄在身，身上也感受不到武将常见的彪悍之气，反而更像一位运筹帷幄的幕僚或文官。但李铁崖却从他身上感受到了一种比张彪、甚至比王琰更加深沉和内敛的压力。
“李铁崖？”那人开口，声音平和，却带着一种不容置疑的权威感。
“正是在下。”李铁崖不卑不亢地行礼，“未知大人如何称呼？”
那人没有直接回答，而是上下打量着李铁崖，目光在他空荡的左袖和满身伤疤上停留片刻，微微颔首：“果然是条汉子。刘琨的信，我收到了。他说你很有意思，或许能派上用场。”
他走到桌后坐下，示意李铁崖也坐。旁边一名沉默的亲兵搬来一个树墩。
李铁崖没有客气，坐下，目光平静地迎向对方：“承蒙刘将军错爱。却不知大人召见，所为何事？又需要铁崖做些什么？”
那人嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“倒是直接。也好，省了彼此试探的工夫。我姓郭，单名一个‘奇’字，暂为此地主事之一。”
郭奇？李铁崖飞速搜索记忆，并未听说过河东军中有这号重要人物。要么是化名，要么就是李克用麾下极其隐秘的核心谋士。
郭奇似乎看穿了他的心思，淡淡道：“我是谁不重要。重要的是，你知道这是什么地方，正在做什么。”他手指无意识地敲了敲桌上那些账册，“也知道，知道了这些，意味着什么。”
李铁崖心中一凛，知道对方是在敲打和警告。他看到了不该看的东西，命运已然不由自己掌控。
“铁崖愚钝，只求一条活路，并无窥探之心。”他谨慎地回答。
“活路？”郭奇轻笑一声，带着一丝嘲讽，“这世道，活路是自己挣出来的，不是求来的。王处存没给你活路，卢龙军也不会给。至于我这里……”他顿了顿，目光变得深邃，“有没有你的活路，取决于你有多大用处，又有多……懂事。”
图穷匕见。招揽，或者说，胁迫。
李铁崖沉默了一下，缓缓道：“郭大人需要铁崖做什么？”
郭奇身体微微前倾，烛光在他眼中跳跃：“刘琨说，你擅守，能得士卒死力，而且……够狠，够果断。我这儿，不缺工匠，不缺材料，甚至不缺护军的精锐。但缺一样东西……”
他目光扫向窗外繁忙的工坊：“缺能真正镇住场子，能让外面那些骄兵悍将和这些心思各异的匠户劳役都乖乖听话、不敢生事的……一把刀。”
李铁崖瞬间明白了。这处秘密工坊规模庞大，人员复杂，既有河东派来的监工和护卫，也有从各地掳掠或招募来的工匠劳役，甚至可能还有别有用心的探子。内部管理必然是巨大的难题。郭奇这类文官或技术主管，或许精于谋划和技术，却未必能有效弹压内部的混乱和潜在的叛乱。
他需要一条既够凶悍、能震慑各方，又因无根无基、只能依附于他、便于控制的……恶犬。
而自己这个走投无路、血债累累、能力不俗却又毫无背景的“悍将”，无疑是绝佳的人选。
“郭大人是想让铁崖，负责此地的……防务与安靖？”李铁崖斟酌着词句。
“防务自有专人。”郭奇摆摆手，“我要你负责‘内卫’。巡视工坊，弹压骚乱，处置叛逃，清理蛀虫。总之，我不希望看到任何影响工坊进度和保密的事情发生。用什么手段，我不管，我只要结果，和绝对的安静。”
他盯着李铁崖，语气平淡却冰冷：“做得好，这里就有你的位置，粮食、药品、甚至……将来向王处存讨还血债的机会，都不是问题。做不好，或者有什么不该有的心思……”
他没有说下去，但眼中的寒意已经说明了一切。
李铁崖感到一股冰冷的窒息感。这无疑是一个火坑，一个一旦跳进去就可能万劫不复的泥潭。他将成为郭奇手中最脏的那把刀，替他干所有见不得光的勾当，背负所有的骂名和仇恨。
但……他有的选吗？
拒绝，立刻就是死路一条，外面那些甲士会毫不犹豫地将他撕碎。
答应，则能获得宝贵的喘息之机，获得资源，甚至……或许能借此机会，窥得李克用势力的更多秘密，积蓄自己的力量。
乱世之中，活下去，才有资格谈其他。
几乎没有太多犹豫，李铁崖抬起眼，目光沉静如水：“承蒙郭大人看重，铁崖……愿效犬马之劳。”
郭奇脸上露出一丝满意的笑容，但那笑容并未到达眼底：“很好。识时务者为俊杰。你的部下，可以进寨，安排在丙字营区，会有人给他们提供基本的食宿和医治。但你记住，他们的命，和你现在的地位，都系于你一身。”
这是将小乙他们扣为人质。
李铁崖心中冰冷，面上却不动声色：“铁崖明白。”
“很好。”郭奇站起身，“会有人带你去熟悉环境，给你权限和……你需要的东西。明天开始，我要看到效果。”
他挥了挥手，示意谈话结束。
一名亲兵走进来，对李铁崖道：“李……队正，请随我来。”（队正，一个不高不低、恰好能管点事却又便于控制的职位）
李铁崖起身，对郭奇行了一礼，跟着亲兵走出了石屋。
屋外，寒冷的空气涌入肺腑，却带着工坊区特有的污浊味道。他抬头望了望被高墙和烟尘遮蔽的、灰蒙蒙的天空，感觉自己仿佛踏入了一个巨大的、精密运转的钢铁囚笼。
而他，成了这囚笼中最新的、也是最低等的一头……猛兽。
亲兵带着他穿过岗哨，来到寨墙边一处了望塔楼下，这里有一间单独的、狭小的石屋，算是他的临时居所和“内卫”办公点。屋里只有一张板床，一张桌子，和一个冰冷的铁皮柜。
亲兵打开铁皮柜，里面放着几套半新的黑色劲装制服，一面代表“内卫”权限的铁牌，以及……一柄厚背薄刃、专门用于行刑的鬼头刀，刀身暗沉，散发着若有若无的血腥气。
“这是你的东西。制服换上，令牌随身。刀……用的时候，利索点。”亲兵面无表情地说道，语气淡漠，“每日巡视三次，重点监管甲字、丁字工坊区和劳役营。有权处置权限内一切违纪、怠工、滋事者，可先斩后奏。但有重大情况，必须即刻向郭大人禀报。明白了吗？”
“明白。”李铁崖拿起那柄沉重的鬼头刀，冰冷的触感顺着指尖蔓延至全身。
亲兵不再多言，转身离去。
李铁崖关上房门，隔绝了外面的喧嚣。他独自站在狭小的石屋内，看着那套黑色的制服和那柄泛着幽光的刑刀。
他缓缓脱下破烂的皮袄，换上了那身黑色的劲装。布料粗糙，却异常合身，仿佛早已为他准备好。镜子里（屋里有一面模糊的铜镜），出现了一个陌生的、面色苍白、眼神冰冷、一身肃杀黑衣的独臂男子。
他拿起那柄鬼头刀，手指拂过锋利的刃口。
从这一刻起，他不再是流亡的悍将李铁崖。
他是郭奇麾下，镇守这秘密工坊黑暗面的……内卫队正。
虎穴已入。
接下来，是如何在这獠牙环伺之地，活下去，并……变得更强。
他眼中闪过一丝冰冷的、近乎残酷的坚定。