天色大亮时，满载而归的队伍终于回到了温泉谷地。当沉重的粮袋、盐块和武器被搬进石屋，当五个面黄肌瘦、惊魂未定的肉票踏入这片温暖的庇护所时，谷地里爆发出劫后余生的欢呼与哽咽。希望，如同谷中氤氲的地热，真切地温暖了每个人冻僵的心。
但李铁崖没有时间沉浸在胜利的喜悦中。他立刻下令清点所有缴获，并统计眼下谷地所有人员状况。
物资被小心翼翼地摊开在最大的石屋中央：
粮食：粟米约三百二十斤，杂豆八十斤，肉干一百一十斤。
盐铁：粗盐块约三十五斤，生锈但尚可打磨修复的腰刀两把，箭矢四十支。
杂物：几包治疗风寒和止血的常见草药，一些火绒、火石，以及从土匪窝棚里搜刮到的几张勉强御寒的破毛皮。
看着这些物资，众人脸上终于有了实实在在的喜色。这些粮食，省着点吃，或许能撑到开春！
接下来是人口清点。李铁崖让王琨逐一登记：
原核心队伍：十一人（包括李铁崖、王琨、赵横、小乙等），但人人带伤，其中两人伤势较重，短期内无法劳作或战斗。
新收流民：韩德让一行原有十六人，夜袭无伤亡，现十六人。多为老弱妇孺，青壮仅五人，且长期饥饿，体质虚弱。
解救肉票：三女两童，共五人，身体状况极差，精神受创。
总计三十二人。三十二张要吃饭的嘴，三十二个需要庇护的生命。压力瞬间倍增。
李铁崖站在众人面前，目光扫过一张张期盼又不安的脸，声音沉稳地开口：“粮食有了，但远远不够。从今天起，所有人，按劳分粮，伤病者优先。谁敢偷奸耍滑，私藏物资，严惩不贷！”
他随即宣布安排：
即刻休整：所有伤员集中到最暖和的石屋，由小乙和略通草药知识的韩德让负责照料，用温泉清洗伤口，敷上草药。其余人抓紧时间休息，恢复体力。
加固防御：由赵横带领还能活动的五名老卒和流民中的三名青壮，立即加固溪谷入口的障碍，增设陷阱和了望点，日夜轮班警戒。
整备物资：王琨带人将粮食、盐巴分类储存，妥善保管。武器交给有经验的老兵负责打磨修复。
安置新人：清理出另一间较小的石屋，安置五名肉票，由流民中的妇女帮忙照顾，让她们先安心恢复。
命令清晰，分工明确。绝境中，严明的纪律和秩序就是生存的保障。众人凛然听命，立刻行动起来。
接下来的日子，温泉谷地进入了紧张而有序的“营生”阶段。
养伤成了头等大事。温热富含矿物质的泉水成了天然的良药。小乙每日耐心地为伤员们清洗伤口，韩德让则辨认草药，捣碎外敷。李铁崖肩头的箭伤和身上多处裂口在持续的热敷和草药作用下，红肿渐消，开始结痂。其他伤员的状况也陆续好转。那三只狼崽被圈养在屋角，每日喂些肉汤碎屑，竟也活泼起来，不再对人龇牙低吼。
防御工事日夜加固。溪谷入口处，用石块和削尖的木桩垒起了更坚固的矮墙，墙后挖掘了陷坑。赵横带着人轮班值守，警惕地注视着谷外的一切动静。了望点上，始终有人监视着远山，防备黑风寨可能的报复。
物资管理极其严格。王琨成了实际上的“仓曹”，每日按人头和劳作情况，定量分发口粮。通常是稀薄的粟米粥，偶尔切一小条肉干煮汤，已是无上美味。盐更是珍贵，每次只用指尖撮一点调味。无人抱怨，每个人都深知这一切来之不易。
新老人员的融合也在悄然进行。流民和肉票们起初小心翼翼，但看到李铁崖等人赏罚分明，并无欺压，还分享宝贵的粮食和盐，渐渐放下了戒备。他们开始主动承担起收集柴火、清理营地、帮忙照料伤员等杂务。谷地里开始有了些许烟火人气。
李铁崖每日巡视营地，检查防御，过问伤员，分配工作。他话不多，但每个决定都关乎生存，无人敢怠慢。他的独臂身影和冷峻面容，成了这片小小天地的绝对核心。威望，在点滴的生存细节中悄然建立。
十几天后，重伤员已能下地走动，轻伤基本痊愈。众人的气色明显好转，脸上不再是绝望的菜色，眼中重新有了光亮。
然而，李铁崖心中的弦始终紧绷。缴获的粮食在三十多张口的消耗下，正在快速减少。黑风寨的威胁如同悬顶之剑，不知何时会落下。这片温暖的谷地，只是暴风雪中一个暂时的避风港。
他站在温泉边，看着氤氲的热气，心中盘算着下一步。不能坐吃山空，必须主动出击，寻找更稳定的食物来源，并尽快摸清黑风寨的虚实。
营生，才刚刚开始。更严峻的考验，还在后头。但他看着谷中忙碌而有序的景象，心中第一次生出了一丝掌控命运的底气。