店内早已布置妥当，几十张桌子坐得满满当当。
很快，一道道冒着热气的鸳鸯火锅、麻辣烤鱼、香气扑鼻的过水鱼、琳琅满目的各色肉蔬菜品被络绎不绝地端上桌来。
气氛瞬间被点燃，觥筹交错，笑语喧哗，热闹非凡。
酒过三巡，菜过五味。
陈耀祖与王富贵、姚宗胜交换了一个眼神，三人各执一壶店里特酿的、口感醇厚的清酒，起身走向主桌的诸位教习。
陈耀祖率先举杯，面向许教习等师长，声音清朗，饱含敬意：
“诸位恩师在上，学生陈耀祖，借家中薄酒，敬诸位恩师一杯！
谢恩师们数年谆谆教诲，授业解惑之恩，学生没齿难忘！
此去京城，定不负恩师期望，刻苦向学！”说罢，深深一揖，将杯中酒一饮而尽。
王富贵紧接着举杯，他性子活络，言辞恳切：“各位夫子，学生王富贵，平日里没少惹你们生气，多谢夫子们包容指点！这杯酒，谢师恩！也祝夫子们身体康健，桃李满天下！”
姚宗胜也动情道：“学生姚宗胜，资质愚钝，幸得夫子们不弃，悉心教导，方有今日。师恩如山，学生永记于心！”
诸位教习看着眼前这三个自己亲手栽培、即将展翅高飞的弟子，心中亦是感慨万千。
许教习端酒杯，眼中似有泪光闪动，他深吸一口气，朗声道：
“好！好孩子！尔等有此前程，为师欣慰！望尔等牢记书院训诫，‘为天地立心，为生民立命’，在国子监亦要勇猛精进！干！”
“干！”所有教习齐齐举杯，场面庄重而感人。
敬完师长，陈耀祖三人又走到大厅中央的一处稍高些的平台。
陈耀祖环视满堂的同窗，目光扫过一张张熟悉的面孔，心中暖流涌动。
他清了清嗓子，朗声道：“诸位同窗！”
喧闹的大厅渐渐安静下来，所有人都望向他们。
姚宗胜接口，声音洪亮：“今日我与耀祖兄、富贵兄设此薄宴，一是感谢大家多年来相互扶持，同窗之谊，没齿难忘！”
王富贵笑着补充：“二是向大家告别！我们三人不日便将启程，前往京城国子监求学！”
虽然早已知道，但亲耳听到宣布，台下还是响起一片低低的哗然和祝福声。
陈耀祖最后开口，语气诚挚而充满力量：“今日之别，非为永诀！他日诸位于科举之路上高歌猛进，我们必在京城重逢！
届时，望诸位不弃，再来寻我等把酒言欢！
今日，便请诸位做个见证，我兄弟三人，先行一步，在京城——恭候诸位大驾！
愿我鸿儒学子，前程似锦，来日顶峰相见！”
“好！”
“说得好！”
“顶峰相见！”
台下瞬间爆发出热烈的欢呼和掌声！少年人的情谊纯粹而热烈，离别的不舍被对未来的憧憬冲淡。众人纷纷举杯，高声应和：
“陈兄、王兄、姚兄！一路顺风！”
“前程似锦，学有所成！”
“等着！我们一定会去京城找你们的！”
“到时候可别装作不认识我们啊！”
“提前在京城打好根基，我们来了也好有个靠山！”
笑声、祝福声、碰杯声交织在一起，汇成这个冬夜里最温暖、最激昂的乐章。
火光映照着每一张年轻而充满朝气的脸庞，也映照着师长们欣慰而不舍的目光。
这场盛宴，直至月上中天才缓缓散去。但少年们的情谊与梦想，已随着那袅袅炊烟和铿锵誓言，飘向了更高更远的京城。
一个属于他们的、更广阔的舞台，正缓缓拉开序慕。
赶在凛冽的寒冬彻底封锁河道之前，陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人回到了阔别已久的家乡。
这个年，过得比往年都要早，也格外热闹。
陈家小院里张灯结彩，王家和姚家也派人送来了年礼，三家人聚在一起，吃了一顿格外丰盛又带着浓浓离愁的团圆饭。
席间，长辈们反复叮嘱，眼神中充满了不舍与期盼。
他们知道，孩子们此去，并非简单的游学，而是奔向一个更广阔的天地，前路虽充满机遇，却也必然伴随着未知的挑战。
眼见着河面开始出现薄薄的冰凌，再不起程，恐怕就要被阻隔在故乡，等待来年开春了。
启程的日子，终究还是到了。
码头上，寒风萧瑟，水汽氤氲。家人们簇拥着即将远行的游子，千言万语化作无声的凝望和细细的叮咛。
王富贵身边跟着两名精干利落的随从，眼神锐利，步履沉稳，一看便是身手不凡之辈，这是王员外特意为孙子挑选的护卫兼帮手。
姚宗胜身旁同样有两位家仆，虽不如王家护卫那般气势外露，但行动间也透着一股练家子的利索。
最引人注目的是陈耀祖身边多了一位十六七岁的少年。
他身着干净的青布棉袍，身形结实，面容憨厚中透着机灵，肩上背着一个不小的行囊，正认真地听着父母的嘱咐。
此人正是陈耀祖的舅舅家大儿子，大名张虎，小名虎子。
“虎子，跟着你表弟，凡事要多听、多看、多学！
手脚勤快些，眼里要有活儿，莫要给你表弟添乱，知道吗？”舅舅拍着儿子的肩膀，语气郑重。
舅妈则红着眼圈，替儿子整理本就很平整的衣领，
“儿啊，出门在外，要好生照顾自己，也要照顾好耀祖。京城不比家里，凡事多留个心眼……”
张虎用力地点着头，脸上没有离家的伤感，反而洋溢着对未来的无限憧憬和激动：
“爹，娘，你们就放心吧！我一定听表弟的话，好好做事！那可是京城啊！多少人想去都去不了呢！
我能跟着表弟去见识见识，是咱家祖坟冒青烟了！我肯定不给表弟丢人！”
他可是在几个兄弟中“脱颖而出”才争取到这个名额的，心里别提多自豪了。
他们的行李并不多，除了必要的衣物、书籍和文房四宝。
便是张小花和钱秀娥硬塞进来的家乡特产—几罐精心腌制的萝卜干和榨菜，还有几包自家炒制的茶叶。
用张小花的话说：“外面东西再好吃，也比不上家里这一口，想家了就拿点出来尝尝。”
钱秀娥更是拉着孙子的手，一遍遍念叨：“耀祖，到了就给家里来信，报个平安，让奶奶知道你好好儿的……”
小大人陈耀宗紧紧拉着哥哥的手，仰着小脸，努力做出沉稳的模样：
“大哥，你放心去闯荡吧！家里有我呢！我现在长大了，会照顾好爷奶、爹娘，还有大伯大伯娘的！
学堂里的功课也绝不会落下！”
那认真的小模样，让陈耀祖心中既暖又酸，他蹲下身，揉了揉弟弟的脑袋，眼中满是欣慰：
“好，我们家耀宗是真的长大了。大哥相信你。在家要听话，等大哥在京城站稳脚跟，以后也接你去看看。”
相比于第一次离家的忐忑，这一次，陈耀祖三人的心情平静了许多。
因为他们知道，身后有家人殷切的目光和坚实的支持，这份牵绊让他们更加坚定，也更有力量。
离别，是为了更好的重逢。