女子学堂里忙得热火朝天。
楚知夏坐在书桌前，毛笔在手里转得飞起，正给姐妹们写邀请函。
信纸是带金点儿的宣纸，她特意用朱砂笔勾边，看着就喜庆。
“公主殿下，外头又有人嚼舌根了！”
丫鬟小桃抱着熨好的衣服冲进来，小脸涨得通红，“绸缎庄的王嬷嬷路过，说您办这茶话会，是要带坏姑娘家，学西洋人抛头露面呢！”
楚知夏把笔一放，笑了：“小桃，别往心里去。以前我跟人讲‘存在即合理’，差点被当成妖怪。这事儿急不得。”
她起身走到窗边，正巧看见戴瓜皮帽的老学究正跟看门大爷吵吵。
“这成什么体统！”
老学究的烟袋锅子敲得门框咚咚响，“一群女人凑一块儿议论嫁人，传出去还了得？我明天就去宗人府告状！”
楚知夏走过去，脸上带着笑：“老先生，您听说过巴黎的沙龙聚会吗？就跟咱们的茶馆儿差不多，只不过人家聚在一块儿聊文学、聊艺术。”
她从袖子里掏出本《茶花女》，“您看这书，就是作者听了好多女人的故事才写出来的。咱们的茶话会，不就是给姐妹们唠唠家常的地儿？”
老学究还没说话，学堂门“哐当”一声被撞开，米行伙计的媳妇阿巧抱着孩子冲进来，眼泪一把鼻涕一把：“公主救命！我男人赌输了钱，要把闺女卖给人贩子！”
楚知夏赶紧扶住她，转头喊小桃：“快去叫账房先生，先从我的月例银子里支二十两！”
楚知夏刚把二十两银子的事吩咐下去，阿巧怀里的娃“哇”地哭开了，小脸皱得像颗干核桃。
她赶紧把人往里屋引，顺手抽了帕子给阿巧擦脸：“先别哭，眼泪救不了闺女。你男人在哪儿？现在就去找他？”
阿巧攥着帕子直哆嗦，指节都泛白了：“在、在街口赌坊里！刚才我拽他，被他推了个跟头，孩子差点摔地上……”
她忽然“噗通”跪下去，怀里的娃吓得哭得更凶，“公主您是金枝玉叶，可我实在没辙了！那是人贩子啊，听说专把小姑娘卖到南边窑子里去，我闺女才三岁啊！”
楚知夏赶紧弯腰扶她，这时候说大道理没用，得先把人稳住。
“起来说话，你跪着我也没法办事。”
她把娃从阿巧怀里接过来，小家伙哭得打挺，她就颠着胳膊哄，“你看这小丫头多俊，眼睛跟黑葡萄似的，可不能让她爹糊涂。”
怀里的娃许是感受到安稳，哭声小了些，小手还抓着楚知夏的衣襟。
楚知夏一边拍着孩子后背，一边冲阿巧说：“二十两银子我先给你，但你得想明白，这钱是救急的，不是填赌坑的。你男人要是改不了赌瘾，今天救回来，明天还得把孩子往外送。”
阿巧刚止住的眼泪又涌出来：“我知道！可我能咋办啊？他是孩子爹，我总不能杀了他……”
她往地上捶了下拳头，“我嫁给他那会儿，他还不是这样！就是去年跟米行掌柜的小舅子混熟了，才染上的赌瘾，家里米缸都快见底了，昨天还偷了我陪嫁的银镯子！”
楚知夏抱着孩子往桌边坐，指尖无意识摩挲着娃软乎乎的脸蛋——这触感让她想起曾经教过的学生，有个小姑娘也总这么攥着她的衣角。
“你有没有想过，这日子要是实在过不下去，能不能分开过？”
阿巧猛地抬头，眼睛瞪得溜圆：“分、分开？那不成休夫了？我娘说女人就得从一而终，不然死后都进不了祖坟……”
“进祖坟能当饭吃？”
楚知夏把娃递给凑过来的小桃，语气一下子利了几分，“你娘那是老黄历了。我跟你说，人活一辈子，首先得把自己当人看。你男人把闺女当东西卖，这就不是人干的事，你还跟他讲什么从一而终？”
她忽然想起，曾经给学生讲过的存在主义，话到嘴边又转了个弯，换成大白话：“就像你种的菜，要是根烂了，还能等着结果子？趁早拔了重新种才是正经。你还年轻，带着闺女回娘家，或者来我这学堂帮工，总比被他拖死强。”
阿巧嘴唇哆嗦着，眼泪掉得更凶了，这次却不是害怕，是心里那点不敢想的念头被人戳破了：“可、可我一个女人家，带着孩子怎么活啊？街坊邻居不得戳我脊梁骨？”
“脊梁骨是给人戳的，日子是给自己过的。”
楚知夏端过小桃递来的热茶，塞到她手里，“你看这学堂里的姐妹，张太太男人死了，自己开绣坊雇了三个伙计；李掌柜的闺女没嫁人，天天研究账本比她哥还精明。谁规定女人离了男人就得饿死？”
她忽然想起什么，起身从书柜里翻出个蓝布包，打开是几叠绣活：“你看这个，上周陈寡妇送来的，她带着俩儿子绣帕子，一个月能挣五两银子。你针线活不是好吗？明天起就来学堂，我找先生教你新花样，挣的钱自己揣着，谁也抢不走。”
阿巧捧着热茶，热气模糊了视线，怀里的银子沉甸甸的。
她忽然抓住楚知夏的手，掌心全是汗：“公主，我、我真能行吗？我长这么大，除了生娃做饭，啥也不会……”
“谁生下来就啥都会？”楚知夏拍了拍她的手背，笑得爽朗，“我刚开始，连花盆底鞋都不会穿，摔了八回才学会。你比我强多了，至少知道护着孩子，这就比啥都强。”
她转头冲小桃喊：“去把账房先生叫来，不光支银子，再拿张纸来，我教阿巧写个字据。”
“写啥字据？”阿巧懵乎乎的。
“让你男人画押，就说这二十两是你借的，以后用绣活钱还。”
楚知夏眼神亮得很，“顺便加上一条，要是他再敢动卖孩子的念头，你就拿着字据去衙门告他。我跟县太爷打过招呼，买卖人口可是大罪，他要是不怕蹲大牢，就尽管试试。”
正说着，账房先生捧着银子进来了，二十两白花花的银子在托盘里闪眼。
阿巧看着银子，又看看楚知夏，忽然“哇”地哭出来，这次哭声里带着点松快：“公主，您真是活菩萨……我、我以前听人说您不学好，跟西洋人似的疯疯癫癫，是我瞎了眼……”
“嗨，他们懂啥。”
楚知夏把银子往她怀里推，记住了，钱能解决的事都不是大事，关键是你得想明白，往后这日子到底想咋过。”
阿巧抱着银子，又看了眼小桃怀里的闺女，突然咬了咬牙：“我知道了！要是他还不改，我就带着孩子搬来学堂！反正我娘说了，再难也不能让闺女落火坑！”
她刚要往外走，楚知夏又喊住她：“等等，让学堂的护院跟你去。你一个女人家，别再被他打了。”
说着冲门外喊了声，两个穿短打的护院立马应声进来。
阿巧抱着银子，身后跟着护院，脚步比来时稳多了。
楚知夏看着她的背影，忽然想起老学究还在门口，转身往外走，小桃抱着孩子跟在后头：“公主，那老先生还在骂呢，说您教唆女人不贤惠。”
“贤惠不是让自己遭罪。”
楚知夏理了理衣襟，往外走，“他爱骂就骂，等阿巧的日子过好了，比啥道理都管用。”
门口的老学究还在跟看门大爷掰扯，见楚知夏出来，梗着脖子道：“你看看！我说什么来着？女人家就该在家待着，非要掺和这些事，早晚出乱子！”
楚知夏没接他的话，反而指了指阿巧远去的方向：“老先生，您说要是那孩子真被卖了，是她娘守着‘贤惠’两个字重要，还是孩子的命重要？”
老学究被问得一噎，看着这场面，烟袋锅子在手里转了好几圈，嘟囔着：“罢了罢了，但愿你心里有数……”
布置会场的时候更热闹。
楚知夏照着报纸上的西洋宴会图，把学堂东厢房折腾了个遍。
圆桌上铺着雪白桌布，青花瓷碗里插着新鲜的玉兰花，还把留声机搬来，反复放着西洋版的《茉莉花》。
厨房刘妈端着杏仁豆腐直摇头：“公主，这点心做得花里胡哨的，老辈人讲究吃饭不说话，您又让人聊天又摆这些……”
楚知夏挖了一勺喂给刘妈：“尝尝看，是不是比平时的更香？咱们就是要吃得开心、聊得痛快！您不也总说，当年嫁进刘家，跟老爷都不敢说句心里话？”
刘妈眼圈一红，转身去添桂花蜜，嘴里还念叨：“就你会哄人！”
发邀请函那天，学堂门口排起了长队。
绸缎庄的林老板娘戴着金丝眼镜，瞅着请柬上的洋文直皱眉：“公主，您说这‘平等、尊重、自由’，在婚姻里真能做到？我管着那么大的绸缎庄，可在家里……”
她摸了摸旗袍上的盘扣，没往下说。
楚知夏握住她的手：“林姐，您连生意都能做得这么红火，还做不了自己婚姻的主？来茶话会，咱们好好说道说道！”
等最后一封请柬送走，天都擦黑了。
楚知夏靠着栏杆，看着晚霞把学堂的牌匾染得通红。
远处传来卖糖葫芦的吆喝声，恍惚间，她好像又回到大学教室，等着学生们七嘴八舌地讨论问题。
“公主，该吃饭啦！”
小桃的喊声把她拉回现实。
楚知夏转身时，筹备清单从桌上掉下来，纸上写着“婚姻不是枷锁，而是携手同行的契约”几个大字，在暮色里格外清楚。
她知道，这场茶话会，说不定真能给这些姐妹们打开一扇新的大门。