终于，一道幽暗的身影缓缓从竹林深处浮现，竹叶轻抚，竹影交织成一个幽深的光影。
周长生心中一震，意识到，九道竹真的现身了。
它并没有像周青等人预料中的那样，立即对他们发动攻击。
反而，九道竹静静地悬浮在竹林的中央，周身弥漫着一种极其深邃的气息，化作了一尊巨大的竹神，沉默地注视着周长生。
“它是御虚境吗？这可不止御虚境啊......”
几人感受着这完全区别于御虚境的气息，心中都是一震。
周青等人屏息凝视，只见九道竹的身影愈发清晰，竹身散发着深蓝色的光辉，隐隐有玄奥之力在其中流转。
它的每根竹节都承载着天地间的力量，随着它的存在，四周的空气变得格外凝重。
尽管没有显现出直接的攻击性，但那股威压，足以让任何接近的人都感受到莫大的压力。
九道竹的竹影在空气中摇曳，沉默片刻后，缓缓发出低沉的声音：“长生圣树，难道你也被这片天地束缚了吗？为何你会存在于此？”
它的声音带着震动，仿佛意识到了某种不可思议的联系。
牧瑾震惊，而周青与周子卿却没有惊讶的模样，若有所思看着周长生。
周长生静静地望着九道竹，心中若有所思。
他开口道：“此行而来寻你，想询问你是否愿意随我离开秘境，去往外界。”
九道竹没有立即回应，而是静默了许久。空气中的威压逐渐减弱，竹影缓缓舒展。
最终，它的声音再次响起，却带着淡淡的无奈：“我早已被这片天地锁定，无法离开。”
周长生微微皱了皱眉，但依然耐心倾听。
九道竹接着道：“不知多少年前，有一位存在出手，将无数天地灵物拘束四方，并自成一片天地。”
“其中就包括我，一同成为了这片天地的一部分，逐渐完善这里的道则。”
“我的存在，是这片天地的一部分。”
竹影在空中逐渐变得深邃，正在回忆某些久远的事物：“我于数千年前才开始苏醒，扎根于此。甚至我苏醒的时间，也被那人严格安排。”
“所有的变化，都在他的计划之内。”
周长生沉默片刻，凝视着竹影，仿佛看见了其中那无形的桎梏。
九道竹继续道：“这片天地中的兽族，亦是如此。甚至有些兽族，血脉纯正，乃是古兽的后代！”
“它们同样是这片天地的一部分，无法逃离。一切的一切，丝丝入扣。”
周长生眼中闪过一丝凝重，听到这些话，不禁感叹：“经天纬地，犹如创世。”
九道竹没有回答，只是幽幽地摇了摇竹身，自嘲地笑了一声：“我早已无法摆脱这片天地的束缚，所有的存在，都被他布置得如此周密，连我苏醒的过程都受到了掌控。”
“我不再是自由的存在，而是他手中的棋子。”
九道竹静默片刻，竹影在风中轻轻摇曳，终于缓缓转头，目光投向秘境的深处。
它的声音低沉而苍凉：“这片天地，每数百年便会被开启一次。我想，恐怕也是那人授意的。”
周长生的眉头紧皱，心中隐隐有所觉察，却没有出声打断。
九道竹继续说道：“每次这片天地开启之后，都会有一批人族进入其中，想必你们也是如此进来的吧。”
“但你们不知道的是，其实每次都有不少人族永远留在了此地，被送入了秘境深处。”九道竹再次偏过身去，看向了那遥远的方向，却什么都看不穿。
周青等人愣住了，气氛瞬间变得凝重，空气都开始变得压抑。
“你是说……”
牧瑾声音颤抖，难以相信自己的听觉，“有人不是战死在了秘境中，而是根本没有被送出秘境？”
周青脸色阴沉，缓缓说道：“每次秘境开启之时，这些宗门的弟子都会被选入其中，作为试炼者的身份，然而这些弟子进入的背后，还有一个个无法言喻的隐秘。”
“也许，在秘境的深处，已经有人族的栖息地，甚至一片完整的人族文明也说不定。”
牧瑾的目光不由得转向秘境深处，眼中闪过不安：“那里面……究竟发展成了什么样？是否已经有一座完整的栖息之地？”
“这些年来，他们是如何生存下来的？他们的命运是否已经被这片天地所改变，连同他们的心智，一起变成这片天地的一部分？”
九道竹的目光落在周青与周子卿身上，竹叶微微颤动，似是有某种未知的力量在其中流转。
它的声音低沉而庄重，在考虑着某些难以言喻的事情：“你们的来历似乎都不简单，我从你们身上感受到了一股特殊的气息，无法看透你们的底细。”
周青和周子卿对视一眼，心中一动。
尽管他们一直以来并未多做遮掩，但九道竹能感受到他们身上的异样气息，显然并非普通的存在。
周青微微皱眉，心头升起一丝不安。
九道竹继续说道：“你们几人，是否会被这片秘境选中，最终留在这里，我不敢断言。”
“因为……如果真将你们留在这片天地，连我都能感受到，冥冥之中，似乎有一股无形的力量在作祟，预示着什么重大的变故将要发生。”
“重大的变故？”
周子卿冷静地问道，语气中带着疑惑，“究竟是什么样的变故，能让你感到如此不安？”
“我无法给你答案。”九道竹低声道。
周长生目光微凝，声音平静：“我有办法能够将你接引出去，彻底脱身。待到下次秘境开启时，我再来寻你。”
九道竹的躯干一颤，竹叶间透出一丝犹豫：“圣树！可这...”
周青等人听此，微微侧身，齐齐将目光投向周长生。
周青缓缓开口，语气中带着凝重：“这举动无异于与虎谋皮，长生，你必须格外谨慎。”
“我明白，但我已有些头绪。下次再入秘境时便是数百年后，我想已足够准备，不会被那人察觉。”周长生笃定道，神色中透露着自信。
周长生凝视着九道竹，随意询问道：“我在秘境中遇到一株七叶草，距离凝聚道胎只差一步，且草身的一举一动皆蕴含剑意。”
“这草是何来历？”
九道竹闻言，低吟了一声，在回忆着。
片刻后，它缓缓说道：“秘境深处，九重山内，有一具古老的尸身，方圆数十里之内剑罡不绝。自我有意识以来的数千年间，那片区域便一直如此。”
“据闻，这株草便是从那尸身中生长出来的。”
周长生挑了挑眉，随后又询问了许多，九道竹知无不言，几人借此机会倒是知晓了不少辛秘之事。
......
几人没有耽搁太久，连夜自九重山内赶回周氏的驻扎地。
此时，队伍已经集合完毕。最初周氏与三宗队伍共有五十余人，如今却仅剩下三十六人。
经过几日的休整，众人决定前往天池群。毕竟在这片秘境中，最出名且最显而易见的机缘，莫过于天池水了。
此时，距离秘境关闭还有十五日。
周氏大队浩浩荡荡地朝天池群进发。天池数量众多，彼此相连，远远望去，宛如一片缩小的海岛群，散落在山间。
从高处俯瞰，天池清澈见底，池水泛着微微的光辉，灵气如薄雾在空中飘散。
然而，大部分天池早已被各方势力占据，守护得极为严密，阵法与禁制密布，显然不容轻易靠近。
无奈，周氏队伍继续向天池群深处进发，途中首先遇到了问圣宗的弟子。
问圣宗与步氏还有周氏三大宗边域接壤，几方关系不算很好，但也未曾交恶。
双方相遇时，彼此点头示意，默契地相互错开，未有过多交谈。
周氏队伍不作停留，径直往内行进。
没走多远，他们便再次遇到了步氏的队伍。
原本以为会如同与问圣宗一般错开而行，不料步氏中有人开口，笑着向周氏示意：“周氏若不介意，不妨就在此处选择几座天池，我们也好互相照应。”
周青略微扫视了一眼，未曾瞧见之前武斗大典前往周氏的那群步氏弟子，想来那些人还未曾到达玄脉境吧。
要知道，周青、周馗等人，现在也才堪堪二十岁，修行不过十余年，未及弱冠的年纪，却已然晋入玄脉中期，是多么的恐怖。
而各宗玄脉弟子，哪个没有几十年的修行？就连牧瑾都已经修行了四十余年，但即便如此，其天资都算顶尖行列。
在修行界，一两百岁为一代，他们都是算作同代人，年龄来说相差无几。
周馗闻言，心中微微一动。此地已经算是天池群的较深处，未被占据的灵池还有许多。
他略一思索，便拱手回礼：“既如此，我们也就不推辞了。”
周馗带着众人在附近寻了一片凹地，那里五座灵池相连，灵气氤氲，宛若一处天然的宝地。
队伍见状，心中皆感满意，纷纷各自准备起来。
事实上，各大宗门之所以将优秀弟子送入秘境，原因之一便是此秘境相对安全，几乎没有过多的危险。
而天池数量众多，灵池遍布，因此各大宗门的弟子往往都能找到机缘，各自修炼，鲜少爆发冲突。
周氏与剑宗则算例外，有世仇。