长寿元年秋，神都洛阳。
紫微宫的重檐在秋阳下泛着金光，百官肃立。武则天端坐龙椅，冕旒垂珠后的目光扫过殿宇，声音清越如玉石相击：
“释教开革命之阶，升于道教之上。夫不杀生者，仁政之本也。自即日起，天下禁屠——”
诏令传出大殿，掠过九重宫阙，很快便会随着驿马传遍九州。牲畜不可妄杀，鱼虾不得捕捞，违者严惩不贷。
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桂州刺史府内，狄仁杰刚将李元芳剿灭忘尘谷邪教的捷报密封，禁屠令就到了。
他缓缓合上诏书，指节轻叩桌面。窗外梧桐叶正黄，几只雀儿在枝头跳跃。
“冯谦余孽未清，暗网潜藏漕运，陛下此时颁此诏令…”他沉吟着。
李元芳站在下首，风尘未洗：“大人，此令一下，军中伙食、百姓生计…”
狄仁杰抬手止住他，脸上掠过一丝难以捉摸的神情：“元芳，陛下崇佛，心意已决。你我身为臣子，自当遵奉。”他顿了顿，“水过于清则鱼不留，令过于严则民巧生。且看这天下官民，如何应对。”
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数日后，刺史府后堂设宴。
宰相娄师德奉旨巡视岭南，恰至桂州。狄仁杰设宴接风，一切从简。起初席间只有时蔬清粥，酒过一巡，厨下忽然端上一盆热气腾腾的羊肉。
席间一静。娄师德放下筷子，面色微沉：“陛下禁屠之令言犹在耳，此肉从何而来？”
侍立一旁的管事躬身赔笑：“回娄相，这羊…并非宰杀，乃是山野狼群咬死的。小人想着，暴殄天物亦是罪过…”
娄师德紧绷的脸松弛下来，露出一丝意味深长的笑：“哦？狼咬死的？”他拿起筷子点了点羊肉，“言之有理。”
狄仁杰捻须微笑，并不言语。
不多时，一盘鲜嫩的鱼脍送上。娄师德再问，管事依样画葫芦：“这鱼…也是被狼咬死的。”
满座皆惊，随即爆出压抑的闷笑。狼如何入水咬鱼？娄师德忍俊不禁，一口酒险些喷出，指着管事笑骂：“蠢材！怎不说是水獭咬死的？”
满堂哄笑中，狄仁杰举杯：“娄相通达，明察秋毫。”
宴散后，书房内烛影摇红。
娄师德收敛笑容：“怀英兄，你都看见了。上有严令，下有‘妙策’。”
狄仁杰斟茶：“娄相今日一句‘水獭咬死的’，恐成日后官场通辞矣。陛下此令出于佛心，然恐拂逆人情。民以食为天，强行禁止，徒增虚伪。”
“谁说不是？”娄师德苦笑，“我此番出巡，所见所谓‘狼咬死’、‘水獭伤’的牲畜，能堆满半个洛水。苦的是那些无所依仗的平民。”
狄仁杰目光闪动：“所以，我等更需体察民情，于严令与实情之间寻一平衡。除恶务尽如追查冯谦余党，乃为国除奸；然于此民生小事，或可…网开一面？”
两人对视，心照不宣。
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禁屠令颁行，神都洛阳首当其冲。
东市肉铺鱼市一夜萧索，只余素食香料气味。但口腹之欲岂是诏令能禁？暗处的交易悄然滋生。大户人家、勾结胥吏的商贾，仍能获得肉食。民间很快学会那套话语——谁家“捡到”被“豺狼”咬伤的羊，哪户发现被“水獭”袭击的鱼，邻里分食，心照不宣。
当然也有不幸者。洛阳定鼎门外，一辆骡车侧翻，干草中滚出两只宰杀的全羊，被武侯逮个正着。押车人弃车而逃，御史彭先觉奏请杖责合宫尉刘缅。
刘缅惊恐，连夜赶制加厚裤子。谁知武则天批复：“御史彭先觉奏请杖打刘缅的意见不妥。羊肉应给刘缅吃。”
朝野传为笑谈。
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江陵府外五十里，丘陵地带。
官道依着急流，另一侧竹林幽深。李元芳带队押解乌莫尼前行，禁屠令让沿途驿馆再无肉食，侍卫们私下抱怨嘴里“淡出鸟来”。
风吹竹涛，李元芳敏锐察觉异常：“加快速度，穿过竹林。”
就在队伍提速时，异变陡生！
弩箭从竹林中激射而出，直指囚车！
“敌袭！护住囚车！”李元芳暴喝，幽兰剑出鞘，身形如大鹏跃起，剑光格开弩箭。
侍卫们收缩队形，盾牌护住囚车。乌莫尼缩成一团，瑟瑟发抖。
第一轮箭雨过后，二十余名黑衣刺客杀出。他们身手矫健，招式狠辣，分明是训练有素的死士。
李元芳挥剑迎上，剑光如匹练卷向刺客。两人举刀格挡，虎口迸裂。剑尖点中一人咽喉，另一人被踹飞撞竹，不再动弹。
刺客分出七八人缠住李元芳，其余猛攻囚车。侍卫寡不敌众，顷刻两人受伤见血。
眼看防线将破，竹林深处传来尖锐呼哨。
刺客闻声立退，如潮水般消失在竹海深处，不过数十息。
李元芳不追，快步查看囚车。乌莫尼无恙，侍卫一死两伤。
他蹲身检查刺客尸体，衣襟内无标识，兵刃常见，难以追查。
“大人所料不差，冯谦党羽果然就在荆湖。”李元芳面色凝重，“消息如此灵通，我们刚到便遭截杀…此行绝不会太平。”
清理现场，救治伤员。他望向江陵府方向，夕阳给古城墙镀上血色，城郭轮廓在暮霭中渐清。
禁屠令下的江陵府，表面祥和遵令，却因他们的到来，暗流开始汹涌。