子时将至，月隐星沉，天地间仿佛被泼满了浓墨。官船已依照狄仁杰的指令，将速度降至仅能维持航向的缓慢，如同一位屏息凝神的巨人，在漆黑的水面上悄然滑行。两岸的景物早已融入无尽的黑暗，唯有前方那片更为深邃的阴影，预示着大片芦苇荡的所在。夜风掠过苇丛，发出沙沙作响，如无数细语在黑暗中窃窃私议，又似冤魂呜咽，更添几分阴森诡谲。
狄仁杰独立于船头，任凭带着水汽的寒风吹拂须发。他身形挺拔如松，深邃的目光仿佛要刺破这重重夜幕，看清前方芦苇荡中潜藏的一切。曾泰静立其侧，手中紧握着一枚随时准备点燃的信号火弩，掌心因紧张而微微汗湿。全船上下，除了必要的水手在岗位操控船只，其余侍卫皆已奉命隐蔽待命，甲板上看似空无一人，实则杀机暗伏，只待那石破天惊的一刻。
而此时，在冰冷刺骨的河水中，李元芳正如一条灵动的游鱼，悄无声息地向着芦苇荡深处潜去。他口中含着一根中空的芦苇杆用以换气，全身没入水中，只留苇管顶端微微露出水面，与周遭的自然环境完美融为一体。河水冰冷，但他体内真气流转，足以抵御寒意，保持身体机能的巅峰状态。越是接近目的地，他的动作越是轻缓，每一次划水都控制在最小的幅度，避免激起任何不必要的水纹。
潜入芦苇荡，光线愈发昏暗。茂密的苇秆交错林立，形成一道道天然的屏障，船行其间，极易迷失方向。李元芳凭借过人的目力与记忆，参照着脑中那幅绢布地图的方位，在迷宫般的苇丛水道中谨慎穿行。耳畔除了水流声、风声、苇叶摩擦声，再无其他杂音，这片区域静得可怕，仿佛所有的生灵都已蛰伏，或者……正在暗中窥视。
忽然，一阵极其轻微、与自然风声迥异的划水声，夹杂着低沉的絮语，顺着水面隐隐传来。李元芳精神一振，立刻循声潜游过去。他拨开眼前密集的苇秆，透过缝隙向前望去——
只见在前方一处较为开阔的水域，紧挨着一片稍高的滩地，赫然停泊着三艘船！其中一艘，正是之前线索中提到的那艘无旗快船，船体狭长，吃水浅，一看便知速度极快。旁边则是一艘稍大的乌篷船，通体漆黑，毫无灯火，如同漂浮在水面的幽灵。而最引人注目的，则是第三艘船，那是一艘装饰颇为华美的画舫，虽不及官船庞大，却也雕梁画栋，此刻舫窗紧闭，帘幕低垂，只有船头悬挂的两盏气死风灯，在黑暗中散发出昏黄幽暗的光晕，如同巨兽窥伺的眼睛。
数条黑影正无声地忙碌着，将一些沉重的箱笼从乌篷船转移至画舫之上。这些人皆身着黑色水靠，动作麻利，配合默契，显然训练有素。在画舫的船头，立着两人。其中一人身材魁梧，抱着双臂，似乎是小头目，正低声催促着手下。另一人则披着暗色斗篷，身形隐在阴影中，看不真切，但姿态间自有一股威严。
李元芳屏住呼吸，目光如炬，仔细搜索着林清荷主仆的踪影。终于，他在那画舫敞开的舱门内侧，看到了被反绑双手、堵住嘴巴的林清荷！她蜷缩在角落里，脸色在昏暗的灯光下显得愈发苍白，原本清亮的眼眸中充满了恐惧与绝望。她的侍女则不见踪影，想必已被另行关押。
就在此时，那披着斗篷的人似乎与魁梧汉子交谈了几句，由于距离较远，话语内容模糊难辨，但李元芳敏锐地捕捉到了几个关键词：“……货物清点……天明前必须抵达……红莲绽放……”
“红莲！”李元芳心中凛然，这与鞋底密信、肩囊绢布上的标记完全吻合！这伙人，果然就是那隐秘组织“红莲”的成员！他们在此聚集，转运“货物”（很可能就是那些箱笼，甚至包括林清荷），必有重大图谋。
他仔细观察着画舫的结构、对方的人数分布（约莫十余人，皆佩刀剑），以及最佳的突入路径。同时，他也注意到，在那片滩地的阴影里，似乎还藏着两个暗哨，若非他眼力过人，几乎难以察觉。
情况已然查明，敌方势力不弱，且警惕性很高。李元芳深知，仅凭自己一人，想要救出林清荷并全身而退，难度极大，必须依靠狄大人的接应。他不再犹豫，小心翼翼地向后退去，准备寻找合适的位置发出信号。
然而，就在他转身欲走的刹那，异变陡生！
“哗啦——”一声水响，并非来自李元芳的方向，而是在不远处另一片苇丛中响起！紧接着，一道矫健的黑影如同夜枭般从水中窜出，手中刀光一闪，直扑画舫船头那披着斗篷之人！
“有刺客！保护尊使！”魁梧汉子反应极快，暴喝一声，腰间钢刀已然出鞘，迎向那突袭的黑影。
刹那间，原本寂静的芦苇荡如同炸开了锅！画舫上与乌篷船上的黑衣人纷纷亮出兵刃，呼喝着围拢过来。而那突袭者身手极为高明，刀法狠辣刁钻，竟在数人围攻下丝毫不落下风，招招直指那斗篷客，显然目标明确。
李元芳心中剧震！这突如其来的第三方刺客是谁？是敌是友？他的出现，完全打乱了自己的计划！
画舫上的林清荷也被这突如其来的厮杀惊得睁大了眼睛，身体因恐惧而剧烈颤抖。
现场一片混乱，兵刃交击之声、呼喝叫骂之声不绝于耳。李元芳当机立断，此时正是混乱之际，也是救人的最佳时机！他不再隐藏，猛地从水中跃起，如同离弦之箭般射向画舫，口中发出一声长啸——既是向狄仁杰报信，也是要震慑敌人！
“官军在此！束手就擒！”
啸声在芦苇荡中回荡，远远传了出去。
几乎在李元芳啸声响起的同时，远处官船方向，一枚耀眼的红色火弩尖啸着划破夜空，轰然炸响！那是曾泰发出的信号，意味着官船已全速赶来！
芦苇荡中，三方势力——神秘的红莲组织、突如其来的刺客、以及代表官方的李元芳——在这子时三刻的幽暗水泊，骤然碰撞！